Dekat padang pasir yang luas gila tu, ada satu titik hitam kecik baring atas bukit pasir.
**Edward** tepuk pengawal kat pergelangan tangan dia, "Aduh! Kenapa rosak masa ni pulak?"
Dengan bunyi 'bip', AI pintar pengawal tu kembali beroperasi.
"Aktifkan mod samaran."
Ikut arahan suara dia, jubah kat belakang dia mula tukar warna dan akhirnya bercampur dengan bukit pasir. Sebagai anggota pasukan khas terbaik, dia dah jalankan misi ke-210 sejak masuk tentera pemberontak. Setiap kali, dia menyusup jauh ke dalam kawasan musuh sorang diri, dan setiap kali, dia selesaikan misi dengan jayanya.
"Mana konvoi tu?" dia cakap sambil ambil teropong kuasa tinggi dan pandang ke arah ufuk. Misi dia kali ni ialah untuk hapuskan kenderaan arahan rejimen tentera Imperial yang diperkukuhkan.
"Susurrus... Diorang bertolak dua jam lepas. Ikut kiraan, diorang masih lagi lebih kurang tujuh puluh kilometer dari kawasan Kambold." Suara yang tak berapa jelas kedengaran dari alat telinga.
"Maknanya kawanan tu nak datang dah ni." Dia cakap dan angkat teropong untuk tambah kuasa pembesaran.
Beberapa objek terbang yang berselerak kat jauh sana terbang ke arah dia. Benda kecik macam anak panah, saiz tapak tangan ni ialah Jenis Kawanan II. Diorang terbang laju dan ada keupayaan pengesanan yang hebat. Lebih-lebih lagi kat bukit pasir yang tak ada apa-apa ni, apa-apa pergerakan kecik pun akan dikesan oleh diorang.
Walaupun diorang tak ada kuasa serangan, dengan serangan tepat daripada kuasa api tentera darat, diorang masih lagi mimpi buruk untuk gerila pemberontak. Selalunya, lepas kawanan tu terbang lalu, serangan hebat daripada meriam akan menyusul.
Tapi **Edward** tak risau langsung. Dia dilengkapi dengan jubah penyamaran individu yang paling bagus. Jubah ni dibuat daripada sejumlah besar bahan imej skala ikan. Di bawah kawalan AI pintar, ia boleh bercampur sepenuhnya secara optik dengan pasir sekeliling. Walaupun baring depan musuh, dia tak boleh dikesan.
"Susurrus... Gangguan isyarat kat kawasan Kambold semakin kuat. Komunikasi nak... Susurrus... Anggota khas... Harap kau..."
"Semoga berjaya." Dia habiskan perkataan yang tak habis dalam alat komunikasi dan pandang ke langit.
Bintang yang tak normal bersinar walaupun waktu siang. Dia tahu ia ialah kapal perang Imperial Marceau dalam orbit segerak.
Tiga tahun lepas, Negeri Bintang Dossas yang baru merdeka diserang oleh Empayar tanpa pengisytiharan perang. Armada tu musnah. Sejak tu, komunikasi tentera pemberontak dah disekat sepenuhnya.
Pada peringkat awal perang, tentera pemberontak kena pukul undur. Walaupun begitu, selepas tiga tahun berjuang keras dan penggunaan persekitaran dan taktik yang berjaya, tentera pemberontak secara beransur-ansur capai beberapa hasil dan akhirnya melancarkan serangan balas secara menyeluruh.
"Kau tak ada banyak hari lagi." **Edward** berbisik sambil dia pandang kawanan yang menghampiri dari jauh. Lepas tu dia tundukkan kepala dan tanam muka dia dalam bayang jubah, elak daripada peninjauan kawanan yang akan datang.
Dalam bayang jubah, dia cucuk tangan dia ke dalam pasir dan genggam senapang elektromagnetik yang tertanam di dalamnya. Senapang ni ialah hadiah hari jadi yang diberi kat dia oleh ayah angkat dia pada hari lahir dia yang keenam belas. Ia juga salah satu daripada beberapa gajet berteknologi tinggi yang ayah angkat dia, yang merupakan ketua tentera pemberontak, boleh bagi kat anak dia.
Masa tu, dia tak suka benda tu sampailah dia tembak kali pertama.
Masa tu, dia pergi ke kampung untuk hantar mesej kat komander pemberontak kat sana untuk ayah angkat dia.
Tapi bila dia sampai, tentera Imperial dah pun kuasai kampung tu. Beberapa askar membakar, membunuh, dan merompak kat kampung tu. Orang tua, lemah, wanita, dan kanak-kanak kat kampung tu dah pun terbaring dalam longgok darah.
Askar-askar Imperial tu berkumpul keliling api tak jauh dari situ, memasak dan berbual dan gelak tentang sesuatu.
Dia sembunyi dalam gelap, hati dia membara dengan kemarahan. Dia angkat senapang elektromagnetik dan tekan picu dengan kuat kat askar-askar Imperial yang tak bersedia tu.
Enam puluh peluru dalam majalah dikosongkan dalam sekelip mata. Tengok amaran majalah kosong yang asyik berkelip kat senapang, dia sedar dan lepaskan jari dia. Dia mara ke depan, ambil batu, dan pukul musuh yang sedang nazak.
Dia tak berhenti sampailah askar-askar Imperial tu semua tak bergerak. Lepas tu dia duduk atas tanah, tercungap-cungap. Kesenangan membalas dendam buat dia menggeletar tak terkawal.
Bunyi berdengung samar tarik dia balik dari ingatan dia. Dia tahu yang alat peninjauan kawanan baru je terbang lalu.
**Edward** angkat kepala dia dan pandang konvoi yang menghampiri melalui teropong. Logo Rejimen Lynx Imperial jelas kelihatan kat badan kenderaan.
Kenderaan pengangkutan tentera macam ni besar gila dan terapung lebih kurang setengah meter atas tanah masa dia bergerak. Perisai diorang tebal. Jangan cakap senapang elektromagnetik, walaupun beberapa meriam individu tak boleh buat apa-apa kat diorang.
Tapi dia tak risau langsung. Dia ada beberapa peluru maklumat khas dalam tangan dia.
Peluru ni dibekalkan oleh jabatan penyelidikan. Hulu peledak diisi dengan feromon yang boleh buat cacing pasir dalam bukit pasir gila.
Cacing pasir betina dewasa boleh sepanjang dua puluh meter. Mulut diorang yang besar dan keras boleh gigit tembus kenderaan pengangkut tentera sekali harung. Badan diorang ditutupi dengan sisik, dan kekerasan diorang boleh tahan tembakan senapang elektromagnetik sampai tahap tertentu.
Monster besar tu juga ada deria bau yang sangat sensitif dan boleh bezakan mangsa dalam jarak sepuluh kilometer. Diorang berenang sangat laju dalam pasir, dan kenderaan pengangkut tentera besar tu tak boleh lari daripada diorang.
Diorang juga ada rasa dendam yang kuat dan tak tunjuk belas kasihan kat penceroboh yang musnahkan larva atau telur diorang.
Kali terakhir, **Edward** pergi ke sarang cacing pasir untuk cari telur-telur ni untuk kumpul bahan mentah feromon untuk jabatan penyelidikan. Tak sangka, dia dikesan kat tempat kejadian.
Semasa dia berlari dengan panik, dia tak sengaja pecahkan telur, yang menarik beberapa cacing pasir untuk kejar dia berpuluh-puluh kilometer. Kalau motosikal terbang tu tak laju, dia dah mati dalam mulut cacing pasir tu lama dah.
Dia keluarkan senapang elektromagnetik sniper dari pasir depan dia, laraskan, pasang kat bukit pasir, keluarkan lima peluru hijau dari poket kat dada dia, dan tolak masuk dalam ruang senapang satu per satu. Peluru maklumat tu berharga. Dia kena kena sasaran pada jarak lima kilometer.
Pandang konvoi pengangkut tentera Imperial lalu kat penglihatan, dia ludah ke tepi, "Aku kasi chance kat korang kali ni."
Dia halakan penglihatan kat kenderaan arahan kat belakang konvoi dan buat kalibrasi akhir, tunggu sasaran masuk julat.
Dia tak faham arahan yang diberi oleh komander. Kenapa biarkan Rejimen Lynx lalu dan cuma hapuskan kenderaan arahan je?
Arahan tetap arahan. Dia halau semua fikiran yang tak perlu ni dari minda dia, tahan nafas, dan tarik picu lima kali. Lepas tu dia jelas nampak empat titik hijau muncul kat badan kenderaan hitam tempat dia kena tembak.
"Dapat dah."
Dia tak kisah pasal peluru yang dia tak tahu kat mana kena sebab dia tahu yang kena satu pun dah cukup.
Dia tarik balik senapang elektromagnetik dan tanam cepat-cepat. Dia juga baring meniarap atas pasir, tak bergerak, cuba elak daripada peninjauan kawanan yang akan datang. Kali ni, arah tembakan dia mesti dah terdedah. Selagi dia tak dikesan oleh kawanan, dia boleh undur tanpa cedera.
Dalam ruang kenderaan arahan, seorang lelaki muda dalam uniform leftenan kolonel Imperial berkerut dahi dia sambil pandang dua anak panah merah, satu kat kiri dan satu kat kanan, bergerak ke selatan kat peta pertempuran.
"Leftenan Kolonel **Alphonse**, kau tak perlu risau langsung. Selagi Rejimen Beruang Pertempuran dan Rejimen Lynx aku sampai kat kedudukan yang ditetapkan tepat pada masanya, diorang akan bentuk pengapit dengan pertahanan kat Rilda dan kepung tentera pemberontak.
Kemenangan milik Empayar!" Mejar bagi hormat lepas cakap.
Dia tahu yang Rilda ialah baji yang dah maju ke dalam kawasan yang dikawal pemberontak dan sangat penting dari segi strategik disebabkan rupa buminya yang tinggi.
Apa pun, ia tak boleh diambil oleh musuh. Dorongan kiri dan kanan dua rejimen yang diperkukuhkan ke dalam medan perang boleh kedua-duanya melegakan pengepungan Rilda dan kepung tentera pemberontak.
Tapi data kat peta pertempuran masih buat dia risau sikit.
"Bukan tu yang aku risaukan, Mejar." Dia tunjuk ke lokasi yang diserang yang ditanda kat peta pertempuran dan cakap, "Lapan daripada sepuluh kali, konvoi bekalan logistik kita yang dihantar ke Rilda diserang oleh cacing pasir. Kekerapan ni tak tinggi sangat ke?"
"Leftenan Kolonel, musim ni ialah musim pembiakan cacing pasir. Cacing pasir sangat agresif musim ni. Kita cuba tukar laluan, tapi tak ada kesan." Mejar cakap, tapi dalam hati dia, dia penuh dengan rasa hina untuk ketua dia yang berusia dua puluh tahun ni.
"Ada berita baru dari sistem pengawasan kat kapal angkasa?" **Alphonse** tanya sambil nyalakan rokok.
Kapal perang Somma dalam orbit segerak memantau kawasan yang semakin mengecil kuasa tentera Imperial sepanjang masa. Dia tak boleh nak faham kenapa asyik ada tentera pemberontak tiba-tiba muncul kat lokasi strategik untuk lancarkan serangan ke atas diorang.
"Tak ada pergerakan ketenteraan berskala besar daripada tentera pemberontak dikesan." Mejar cakap dengan acuh tak acuh.
"Ada sesuatu yang tak kena." **Alphonse** hembus asap rokok, seolah-olah dia nak buang rasa risau dalam hati dia juga.
"Lapor! Berita datang dari Rejimen Beruang Pertempuran. Diorang diserang oleh sejumlah besar cacing pasir." Alat komunikasi cakap.
"Macam mana situasi kerugian?" **Alphonse** duduk.
"Tujuh puluh lima orang cedera dan tiga puluh satu orang terbunuh. Kenderaan rosak teruk." Alat komunikasi baca laporan pertempuran dengan tunduk kepala.
"Ni tak bagus!" **Alphonse** silangkan kaki dia dan termenung.
Mejar buka tingkap kereta untuk bagi asap keluar.
"Leftenan Kolonel, kau tak perlu risau sangat.
Jumlah tentera pemberontak cuma lebih kurang tiga ribu. Pertahanan kat Rilda cuma tujuh ratus. Diorang cuma berani kepung tapi tak serang.
