Bab 12 Pertunangan

'Tapi kita takde lagi *shuttle* tambahan dah." *Edward* garu kepala dia, cakap macam tu. Perang besar dah depan mata, dia pun malas nak bagi air sejuk kat orang lain yang tengah berjaga-jaga. *Pengajar shuttle* tu lambai tangan dia, cakap, 'Alah, benda kecik je tu. Asalkan *Your Excellency* setuju, saya pergi siapkan.' Lepas cakap macam tu, dia lari balik kat kumpulan juruterbang tu dengan muka berapi, ambik sorang dari diorang, terus bawak kat *Edward*. 'Nama dia *Milk*. Mata dia tak berapa nampak, tapi dia bagus bab timing tembakan. Jadi, *Your Excellency*, tolong letak dia kat posisi serang senjata kedua.' *Pengajar shuttle* tu kenalkan remaja yang dia dukung tu kat *Edward*. *Edward* terdiam. Baru je dia terfikir apa *pengajar shuttle* tu nak buat, rupa-rupanya *pengajar shuttle* ni baru je tendang keluar sorang juruterbang supaya ada ruang untuk dia sendiri. 'Baiklah *Milk*, kau ikut aku.' *Edward* pimpin *Milk* ke luar dari *hangar bay* tu. *Milk* ikut dengan cepat, tanya, '*Your Excellency*, boleh saya tanya, siapa sebenarnya *Your Excellency* ni?' '*Saya Edward Alec*.' *Edward* cakap. *Milk* tak sangka tu *Kapten*, terus cakap dengan teruja, '*Your Excellency*! Tolong hantar saya kat posisi penembak utama!' Tiba-tiba, penggera berbunyi seluruh kapal. Komunikator *Edward* terus keluar skrin dialog tanpa tunggu dia sambung. 'Tuan *Kapten*, armada musuh dikesan pada arah 151.69.81, sila datang ke jambatan dan perintah pertempuran dengan segera.' *Edward* matikan komunikasi tu, cakap kat *Milk*, 'Ikut aku dulu.' Lepas tu, dia berlari laju ke arah jambatan. Tak lama lepas tu, interkom kat pergelangan tangan *Edward* berbunyi lagi. Dia tekan butang bercakap, muka risau *Elina* muncul kat skrin. '*Edward*, *stance neutralizer* dah siap! Dah terlambat nak uji, cepat dapatkan seseorang untuk bantu saya hantar benda ni ke senjata utama! Tambah lagi, benda ni ada jarak terhad, kau kena perhati bila guna nanti.' '*Milk*! Pergi ke makmal, cari *Elina* dan ikut arahan dia.' *Edward* cakap kat *Milk* sambil berlari. 'Baik!' *Milk* jawab, terus lari ke arah lain. Tak lama kemudian, *Edward* sampai kat jambatan. Semua orang tengah bincang pasal sesuatu di sekeliling *Coshawn*. *Edward* jalan lebih dekat, cakap, 'Macam mana? Berapa jauh?' *Coshawn* berdiri, bagi hormat, cakap, 'Lapor pada *Kapten*, saya baru je gunakan pengukuran ricih graviti untuk memetakan zon pertempuran yang kita nak sampai. Hasilnya, beberapa objek bergerak laju telah dikesan, dianggarkan oleh jabatan analisis kapal sebagai armada musuh, 0.2 jam cahaya lagi.' Terkejut armada musuh boleh dikesan awal, *Edward* tanya, 'Jadi, kita dah dikesan ke?' 'Saya rasa tak. Armada musuh tak pecut, tapi memang akan dikesan juga ikut hukum terbalik probing.' *Coshawn* cakap. *Edward* berdiri depan dek arahan, pandang seluruh medan bintang kat situ. Lepas tu dia angguk perlahan, tanya, 'Ada tak cara nak bagi pihak sana sedar kita dah kesan diorang?' *Coshawn* terkejut sangat dengan kata-kata *Kapten*, cakap, 'Senang je, cuma tembak pancaran pengesan kat musuh. Tapi, nanti posisi kita akan terbongkar!' *Edward* fikir sekejap, lepas tu tanya, 'Berapa banyak kapal musuh ada?' 'Buat masa sekarang, berdasarkan laporan dari pengesan graviti, kita cuma boleh tahu beberapa sasaran terbesar musuh.' *Coshawn* jawab. *Edward* tak ragu-ragu, dia bagi arahan dengan tenang, 'Kalau macam tu, Komunikator, sambung saya ke sistem arahan setiap kapal, bersedia untuk bertempur.' Beberapa saat kemudian, muka beberapa *kapten* muncul kat skrin. *Edward* tengok beberapa bintang sejuk yang hanyut kat peta bintang tu, beberapa planet sesat berais, yang juga dipanggil planet anak yatim, yang dah terkeluar dari galaksi, mengembara kat sini lepas graviti bintang dalam galaksi tu makin gagal mengimbangi daya emparan yang dihasilkan dari perputaran diorang selama bertahun-tahun. Dia tenangkan diri. Cakap, 'Semua *cruiser*, pergi bersedia kat belakang bintang sejuk dekat kawasan A yang ditanda kat peta bintang. Semua *destroyer*, pergi bersedia kat belakang timbunan serpihan kat kawasan B yang ditanda kat laluan bintang. Semua kapal, jangan gerak bila dah sampai kat posisi. Biar benda langit ni halang pancaran pengesan musuh. Bergerak cepat. Kalau ada sesiapa dikesan masa operasi, rapat ke pihak saya. Bila *Lucchese* sampai kat kawasan C yang ditanda kat carta bintang, saya akan suruh dia mulakan pancaran pengesan untuk tarik musuh ke kawasan korang. Korang utamakan tembak kat *cruiser* dan *destroyer* yang perlindungan dia lemah, dan tinggalkan kapal utama musuh kat *Lucchese*. Korang mesti hapuskan *cruiser* dan *destroyer* musuh tu dalam masa tiga puluh minit dan balik sokong kita. Semua kapal, gerak!' Pada masa ni, kat jambatan *Tyndall*, komander-komander tengah pandang komander diorang dengan meluat. *Serki* langsung tak peduli. Dia sekarang tengah pandang *Raphael* dengan menggoda dari kerusi arahan, cakap, '*Raphael*, kita dah masuk 0.5 jam cahaya ke medan bintang Pars, tapi tak ada tanda-tanda orang-orang dari Dosas. Ada kesilapan besar dalam penilaian korang tentang keseluruhan situasi pertempuran.' *Raphael* gelisah masa ni, dia fikir tak mungkin medan bintang Pars langsung takde pertahanan, jadi dia cakap, 'Tolong bagi arahan untuk bersedia perang juga, *Your Excellency*. Tak mungkin langsung takde pertahanan, ah.' *Serki* mengeluh, cakap, 'Korang tak faham lagi ke? Dosas dah ditinggalkan oleh Persekutuan Bebas. Fikirkan, Dosas perlukan armada untuk pertahan sempadan dia, dan Persekutuan Bebas hantar kat diorang sampah!' 'Tapi, ada kemungkinan Dosas minta Persekutuan Bebas datang bantu pertahanan!' *Raphael* berhujah. *Serki* ketawa kuat, cakap, 'Armada Persekutuan Bebas kena teruk kat sistem Essoda, diorang sibuk jaga diri sendiri, macam mana nak luangkan masa jaga Dosas.' *Raphael* nak bersuara untuk membalas, tapi dia dipotong oleh penggera yang nyaring. 'Lapor pada *His Excellency Serki*, kita baru je kena sapu oleh pancaran pengesan, kita terus lancarkan pengawasan balas dan jumpa satu pejuang bintang musuh.' 'Bagus! Kapal lusuh tu terapung depan kita lepas kita habis cakap pasal kapal lusuh. Saya perintah! Laju penuh dan musnahkan pejuang bintang musuh!' *Serki* cakap. '*Admiral*! Tak patut ke kita hantar *destroyer* pergi intai kawasan tu!' *Raphael* cuba hentikan arahan *Serki* yang sesuka hati. '*Raphael*! Buat apa yang korang perlu buat! Korang bertanggungjawab ke kalau korang biarkan pihak sana lepas?' *Serki* menjerit sambil hempas meja. 'Lapor, sasaran hilang!' 'Wei! Mana dia pergi! Cari cepat!' Agak malu, *Serki* sambung, 'Kejar armada penuh pada kelajuan penuh!' Kat jambatan *Lucchese*, semua orang tengah laksanakan arahan tempur dengan tegang dan teratur. 'Neutralizer dah dipasang.' Suara *Elina* yang tercungap-cungap datang melalui komunikator. 'Bagus, korang cari tempat untuk sembunyi.' *Edward* cakap. 'Lain kali korang cakap macam tu, saya sepak korang! Saya nak duduk kat posisi senjata utama 15 untuk pastikan *Neutralizer* berfungsi dengan baik.' Suara *Elina* sampai ke seluruh jambatan dengan komunikasi, menyebabkan orang ramai tergelak kecil. *Edward* batuk kekok dan mula bagi arahan, 'Lepaskan semua *shuttle* untuk bersedia kat belakang batu-batu berdekatan, sekejap lagi bila sistem perisai lawan lumpuh, semua *shuttle* akan mula serang kapal bintang musuh, sasaran utama adalah pintu keluar *hangar*, dan senjata kedua.' 'Sebentar lagi selepas kita ambil inisiatif untuk dedahkan diri, terus berundur ke 147.68.78 di belakang Bintang Sejuk. Semua meriam utama tunggu sistem perisai kapal bintang musuh lumpuh, lepas tu buka tembakan, sasaran utama meriam utama musuh.' Lepas *Edward* dah habis bagi arahan tempur dia, dia tengok orang ramai yang sibuk dan betul-betul jumpa diri dia dalam situasi yang dia tak buat apa-apa lagi. Dia nak lambai orang suruh tuang dia secawan teh, tapi lepas tu buang idea tu. Bila secawan teh diletak kat konsol arahan depan dia. '*Your Excellency*, saya *Winchell*, Pengajar Arahan Operasi untuk Persekutuan Bebas, biar saya jadi orang gaji *Your Excellency* buat sementara waktu.' *Edward* pandang balik lelaki yang kulit dia agak gelap, angguk terima kasih, cakap, 'Saya patutnya dah atur bukan pejuang untuk bersedia dekat kapal melarikan diri.' *Winchell* senyum sikit, cakap, 'Macam mana boleh tolak untuk berada dalam posisi yang bagus macam ni untuk tengok pertunjukan yang hebat ni.' *Edward* pun senyum sikit, cakap, 'Kita dalam Persekutuan Bebas peduli ke pasal pertempuran kecik kat sempadan ni?' 'Lapor! Dah sampai kat posisi yang ditetapkan!' *Edward* berdiri, cakap, 'Pertempuran bermula!' 'Pengenalan telah selesai, armada musuh ada sejumlah satu pejuang bintang, lapan *cruiser*, dan empat belas *destroyer*. Kapal kita dah dikesan.' 'Kapal kita dah selesai manuver, armada musuh pecut ke arah kita, sasaran hilang.' Kat luar lubang kapal, badan besar bintang sejuk perlahan-lahan melintasi. *Edward* hirup teh dia dan dengar laporan pertempuran dalam senyap. '*Cruiser* kita dah dapat musuh!' *Edward* letak cawan teh dia, cakap, 'Jom keluar, biar kapal utama pihak sana tembak sikit, tembakan token, lepas tu undur.' *Lucchese* keluar ke depan, tinggalkan lindungan *Coldstar*, lepas tu tembak beberapa das meriam utama ke arah kapal utama musuh. Letupan peluru tenaga hantar riak ke seluruh perisai lawan, lepas tu tembakan balas kapal utama musuh tepat mengena *Lucchese*. Perisai rapuh *Lucchese* bergegar dua kali dan malap dengan ketara. *Lucchese* berundur dengan tergesa-gesa balik ke perisai *Coldstar*, elak sempadan tembakan kapal utama musuh.