Bab 26 Pembayaran Balik

Edward meludah dua perkataan ringkas, 'Dah habis.' Dia pun berhenti bercakap dan tunduk, tenung buku tu, tak belek muka surat lama gila. Kedua-dua abang senyap lama, tapi Alphonse masih buka mulut dan tanya, 'Berapa banyak kapal angkasa kau dah tangkap?' Edward jeling dia dari tepi mata dan tanya, 'Betul nak tahu? Kau tak boleh blah kalau kau tahu.' 'Kau nak bagi aku pergi, eh?' 'Kenapa? Bukan kali pertama.' Edward cakap, campak buku ke tepi bila dia nampak mood dah ceria dan sambung, 'Lagipun ni kali ketiga.' Dia cepat-cepat balas, cakap, 'Mana ada kali ketiga? Ni kali kedua, kan!' Edward gelak dan cakap, 'Tiga kali, kali pertama masa kau dekat Rejimen Bobcat dan kau bercakap dengan salah seorang pegawai lepas masa tu cacing pasir serang kenderaan arahan kau, lepas tu kau terjun atas 'shuttle' dan lari, aku bagi mamat tu sebijik.' Dia tepuk kepala dia dan cakap, 'Kau jugak masa tu!' Kebanggaan dia yang meluap-luap buat dia telan separuh ayat kedua yang nak tunjuk kagum. Kali pertama, dia rasa jurang antara dia dengan abang dia dari segi kehebatan tentera jauh gila. Lelaki depan dia tak pernah masuk sekolah pegawai walau sehari, tapi dia dah cipta Projek Meteor dan duduki kubu terkuat dalam seluruh Empayar Sungai Bintang, malah dia ada kebolehan tempur seorang pahlawan khas tahap tinggi. Untuk diri dia sendiri, dia bangga jadi genius tentera, tapi dia kena tangkap tiga kali berturut-turut dengan dia. Pandang abang dia yang beku, Edward cakap, 'Jangan fikir banyak sangat, kau bukan setakat patah lengan, tapi kau patah tulang rusuk jugak, cepat sembuh.' 'Bila kau boleh lepaskan aku? Aku dah lama tak balik rumah kali ni, mak aku mesti sedih sangat bila berita tentang kehancuran Armada Besar Imperial dihantar balik kali ni.' Alphonse cakap dan pandang Edward. Edward cakap dengan susah payah, 'Itu, aku tak boleh buat apa-apa, sambung ke rangkaian komunikasi empayar dekat sini akan sebabkan penggera, supaya tak timbul masalah tak perlu baiknya tunggu sikit lama, lagipun, kau buat banyak benda yang aku takkan boleh lepaskan kau.' Edward lepas tu perlahan-lahan bangun dan cakap, 'Cepat sembuh dan jangan fikir apa-apa, aku lega tengok kau okay, aku pergi balik dan sibuk dengan urusan aku, kalau ada apa-apa kau boleh bagitahu pengawal, aku dah bagi salam mereka.' Pandang abang dia yang keluar dari 'hatch', dia kumpul emosi dia dan kebanggaan yang hancur tu cuba analisis semula situasi, tapi dia tak boleh fokus untuk terus fikir. Dia bergumam, 'Armada Besar kena bedal dan hilang, itu satu pertiga kapal angkasa Empayar!' Dalam bilik persidangan, Edward pandang laporan dan kerut kening dia, dia dah fikir tentang harga yang dia akan bayar sebab ambil Andre Star Fort, tapi bila laporan kerosakan pertempuran depan mata dia, dia masih tak boleh terima. Seorang komander sedang baca laporan kerosakan pertempuran: ''Pihak Persekutuan, 820 kapal angkasa terlibat dalam pertempuran, dengan 139,021 orang. 391 kapal angkasa musnah, 207 kapal cedera, 79,122 terbunuh dalam tindakan, 29,112 cedera. Pihak Imperial, 1,039 kapal angkasa menyertai pertempuran, 159,316 peserta, 1,006 kapal angkasa musnah, 33 kapal angkasa ditawan, 5,093 tawanan ......' Marshal Rolbo Rhodes, Panglima Tertinggi Persekutuan, potong salah satu cerut dalam tangan dia, selesa dan pasang, dan cakap pada komander yang baca laporan tu, 'Okay, tak payah baca dari buku, aku dah baca semua laporan korang, jom kita bincang apa nak buat seterusnya.' Komander tu letak laporan tu dan cakap, 'Saya rasa kita patut tunggang kemenangan dan hantar armada ke pedalaman Empayar untuk kembangkan pertempuran.' Seorang lagi komander cakap, 'Saya tak setuju dengan pandangan ni, saya rasa kita patut main selamat dan stabil, sekarang tarik balik armada dan baiki, lepas tu baru cakap tentang masuk ke pedalaman empayar lepas tu. Sekarang Perang Besar baru lepas, kapal armada perlu dibaiki dan anggota tempur perlu diisi semula, menyerang secara melulu akan mahal!' Pendapat berbeza kedua-dua ni macam suis dipusing untuk perbincangan ni, dalam sekejap semua orang mula bercakap, selain daripada pendapat kedua-dua ni, malah ada rancangan untuk selesaikan ancaman negara jiran dulu. Edward geleng kepala dia dengan rasa menyampah pada lebih kurang selusin orang yang bising macam katak dalam dewan mesyuarat, dia pandang sekeliling dan nak cari peluang untuk cabut. Rolbo dah lama perasan Edward tak fokus, dia ketuk meja dengan jari dia untuk isyarat kumpulan berhenti, dan cakap, 'Okay, korang semua akan bincang sendiri lepas mesyuarat dan hantar cadangan laporan korang, korang semua bersurai dulu.' Edward gembira sangat dengan kata-kata tu, dia fikir akhirnya dia tak perlu duduk dalam tempat bising macam tu, macam duduk atas jarum untuk bertahun-tahun, dia angkat punggung dia dan nak blah, tapi dia dipanggil Rolbo untuk berhenti, 'Edward, kau stay.' Edward tahan sepuluh ribu rasa berat hati dalam hati dia, pusing dan jalan perlahan-lahan. Rolbo buka mulut dia dan cakap, 'Tak boleh ke kau ambil inisiatif? Fikir pasal apa? Cakap, apa, dan buat aku stay sorang diri untuk minta kau cakap?' Edward malu kejap dan cakap, 'Saya tak fikir apa-apa, saya tak fikir apa-apa dalam serabut ni.' Lepas hari-hari macam ni bersama, Edward tahu perangai Komander Tertinggi ni, perangai macam bola meriam terbakar bila dibakar, dan dia paling muka lepas marah dan lupa pasal benda tu. Rolbo baru je nak marah, Edward terus lompat ke depan dan cakap, 'Rundingan gencatan senjata, runding gencatan senjata dengan Empayar.' 'Rundingan gencatan senjata? Kau tahan separuh hari untuk hasilkan kentut busuk macam tu?' Rolbo terus naik angin dan meletus dalam gembira. Edward keluarkan peta bintang, letak atas meja dan buka, cakap, 'Dengan jumlah armada kita sekarang, walaupun kita masuk pedalaman Empayar untuk capai lebih banyak hasil pertempuran, kita takkan boleh jaga zon bintang yang kita baru ambil ni. Dengan kemusnahan Armada Besar Empayar, mereka cuma hilang satu pertiga jumlah armada mereka, dan masih ada lagi dua ribu kapal angkasa tersebar di seluruh wilayah sempadan utama Empayar. Kalau kita serang terburu-buru, kita akan paksa Empayar keluarkan armada mereka walaupun ada ancaman dari sempadan untuk pusing balik dan uruskan kita dulu. Masa tu, bukan sahaja kita akan kena tolak balik ke Jambatan Bintang, tapi pasukan tentangan dalam zon bintang lain akan ambil peluang untuk kembangkan kuasa mereka sendiri sebab tekanan pada sempadan semakin lemah. Kalau kita ambil kesempatan yang kita cuma duduki kawasan dekat Jambatan Bintang sekarang untuk pastikan ruang untuk armada bergerak, tinggalkan jambatan untuk serangan skala penuh pada masa depan. Lepas tu kita boleh ambil kesempatan gencatan senjata untuk kembangkan kekuatan kita sendiri, dan sekali masa dah matang, kita boleh terus masuk. Selain tu, perjanjian gencatan senjata adalah sesuatu yang boleh dikoyak hanya dengan cari alasan untuk koyak. Kalau matlamat Komander Tertinggi adalah untuk ambil seluruh Milky Way, maka musuh kita akan sentiasa lebih daripada Empayar sahaja, ada jugak pasukan tentangan dalam medan bintang lain.' Rolbo diam pandang Edward lama dan cakap, 'Kau ni memang menakutkan, bukan sahaja kau berulang kali buat gerakan pelik dalam penempatan taktikal kau, malah visi strategik kau pun jangka masa panjang, Barr, mamat ni memang bernasib baik dapat orang yang berharga macam kau.' Edward terkejut dan tanya, 'Kau kenal bapa mertua saya?' 'Lebih daripada kenal dia, masa kita budak-budak, kita malah naik pokok sama-sama untuk korek sarang burung.' Rolbo senyum lebar, lepas tu tanya, 'Macam mana Brenda?' 'Okay, okay, semua okay.' Edward tak tahu hubungan apa dua orang ni ada, dan tak berani cakap merepek, jadi dia cuma tersengih saja. 'Alah, bapa mertua kau memang sial, rampas kawan zaman kecil aku Brenda, dendam ni aku tak boleh balas dalam hidup ni.' Cakap macam tu, Rolbo hembus asap cerut dengan sengihan besar, lepas tu pusing kata-kata dia dan cakap, 'Aku akan ambil cadangan yang kau baru cakap sebagai laporan rasmi, aku akan teruskan pada Gabenor.' Nampak dia nak pergi, Edward sibuk bangun dan cakap, 'Ada satu lagi benda saya nak awak teruskan pada Gabenor, ambil Andre Star Fortress cuma jaminan Persekutuan takkan kalah. Kunci kejayaan jugak terletak pada peningkatan produktiviti dalam medan bintang sendiri dan benarkan medan bintang Persekutuan Bebas maju, tak pernah ada satu pun perang sejak awal masa yang tak berlawan untuk kekuatan negara.' Rolbo angguk dan pusing, baru nak pergi, bila Edward tambah, 'Andre Star Fortress dah diambil, takkan ada lagi perang dalam medan bintang Persekutuan, jadi mohon kebenaran untuk letak jawatan.' 'Letak jawatan? Kau fikir macam tu! Kau stay sini dan patuh bayar hutang untuk bapa mertua kau!' Rolbo tak fikir pun dan cakap masa dia jalan. 'Kenapa? Dia bukan bapa kandung saya!' Edward sambung, 'Lepas tu Elina dan saya kena balik Dosas dan kahwin!' 'Cuti kahwin diluluskan, letak jawatan tak boleh.' 'Dan bulan madu!' Edward jerit pada Rolbo yang semakin hilang. 'Semua kecuali letak jawatan diluluskan!' Rolbo cakap, jalan sekeliling sudut dan keluar dari pandangan. Elina datang berlari dengan semangat dari jauh belakang Edward, peluk lengan dia dan tanya, 'Betul ke, diluluskan?' Dia cakap dengan sedikit kekecewaan, 'Tak.' Kekecewaan tumpah dari muka Elina, dan dalam sekejap semua kesedihan rumit ni beku jadi kilauan berkilauan ke sana ke mari dalam mata dia. Edward pandang sikit susah hati dan cakap tergesa-gesa, 'Cuti kahwin diluluskan.' Benda-benda berkilau ni, selepas semua, lari dari mata dia dan bergolek keluar satu per satu bawah pipi dia, dan Elina angkat penumbuk dia dan ketuk atas dada Edward, muncung, 'Lepas tu kau cakap tak diluluskan.' 'Ugh, aku cakap pasal berhenti kerja dia tak lulus.' Edward cakap, pegang Elina pada bahu dan terus bagi tahu dia, 'Cuti bulan madu diluluskan jugak, dan kau tak pergi ke spiral arm Centauri ke? Lebih baik mula rancang laluan kau sekarang.'