Bab 22 Pintasan

'Kita maju perlahan kat depan bilik kawalan utama, dalam setengah jam.' Perang tu tengah membara kat pihak Winter, letupan meletup seiring dengan suaranya. 'Lama sangat nak tunggu, Marin bersedia untuk perang pendaratan, Penembak laju, sasaran Kubu Bintang Andre.' Suara Jeneral Walter tenang, macam awan letupan kat langit berbintang tak jejaskan emosi dia. Armada Besar Empayar Sungai Bintang tak huru-hara lepas serangan tepi. Dengan arahan kapal utama Hussar, diorang beransur-ansur rapat, membentuk penghadang pertahanan sekeliling luar kapal angkasa dengan perisai pelindung yang kuat, silih berganti menahan tembakan musuh sambil buat serangan balas yang sistematik. Kapal angkasa Hussar ada isipadu besar tak macam kapal perang lain, dan dia dengan kapal utama Persekutuan Bebas, Kavalri Senjata, pun produk dari era empayar dulu, jauh lebih hebat dari kapal perang serupa yang lain dari segi perlindungan dan kuasa tembakan. Tapi senjata perang macam ni tergantung kat tengah-tengah penghadang, dia bagi arahan jadual melalui hiperruang untuk memanipulasi penghadang armada besar ni buat aksi beralun dan terbalik. Saat ni, armada tu macam singa mengelak gigitan nyamuk, tak kira macam mana dia melompat dan memulas lalat darah tu pun ikut dia, dan akan koyak secebis daging dari diorang kalau tak hati-hati. 'Ni memang menyakitkan hati betul, tak sampai-sampai lagi ke Kubu Bintang Andre?' Pegawai modul komunikasi kat jambatan atas Hussar, bertanya kepada Ketua Turus Am armada, Gigme Pry. 'Masih takde hubungan, saya dah cuba macam-macam jalur disulitkan tapi tak boleh hubungi komunikasi.' Kata pegawai tu sambil tangannya sibuk bekerja. Komander-in-Ketua Armada Mark Vaal kata, 'Kita kena pertimbangkan kemungkinan Kubu Bintang Andre dah diambil alih.' Dia kata, bagi satu siri arahan jadual kat panel kawalan, dan dinding armada besar tu perlahan-lahan berpusing dan melengkung melawan letupan tenaga yang sentiasa berkelip. Gigme berjalan ke papan kawalan dan terpegun tengok siri laluan perjalanan dan koordinat stereng dengan tak percaya sambil dia kata, 'Komander-in-Ketua, kita nak tinggalkan Kubu Bintang Andre?' 'Kita cuma buat isyarat ni, ia akan jadi perlahan kalau kita kekalkan formasi pertahanan sekarang, kalau kubu bintang tak boleh selamatkan diri dalam dua jam kita akan lintas jambatan bintang untuk selamatkan angkatan utama Armada Besar.' Komander-in-Ketua tu kata dan perlahan-lahan duduk isyaratkan pengiringnya buat teh. 'Ada masalah dengan awak buat macam ni, poin satu, tinggalkan Kubu Bintang, angkatan Persekutuan Bebas akan jadi tak terkawal dan poin dua, Armada Besar kita takkan mampu bertahan selama dua jam bawah tahap pengepungan ni.' Kata Gigme. 'Saya akan terangkan kat awak Gigme, awak budak baik dan saya suka cerita lebih lanjut.' Kata Komander-in-Ketua, ambil teh yang dihulur oleh pengiring dan picit sudu kecil untuk kacau perlahan-lahan. Dia kata, 'Pada poin pertama, kalau Kubu Bintang hilang maka mengekalkan kekuatan Armada Besar adalah cara terbaik untuk menyekat Persekutuan. Bukannya kubu bintang tu boleh dipindahkan, apa yang kita perlu buat adalah baiki bahagian lain jambatan bintang kemudian kepung pintu keluar, walaupun kubu bintang tu hilang kita boleh sekat satu-satunya laluan untuk armada Persekutuan masuk ke pedalaman Empayar.' Dia hirup tehnya lepas habis cakap. 'Tapi lepas tu ia akan jadi garison kapal angkasa jangka panjang, yang akan jadi beban besar kepada bekalan kita, dan bila masanya tiba, orang yang ditarik turun oleh pertempuran yang berpanjangan akan jadi kita pula.' Kata Gigme. 'Kalau macam tu awak ada cara lain?' Komander-in-Ketua habis letak cawan tehnya dan senyum tak berdaya. Gigme pun senyum teruk, fikir, memang takde cara lain. 'Pada poin kedua.' Komander-in-Ketua angkat dua jari dan goyangkan sambil kata, 'Awak kena percaya kat saya, dengan formasi laras besi macam ni, kapal perang luar akan bertukar posisi dengan kapal perang dalam pada masa yang sesuai dan balik ke bahagian dalam untuk baiki. Walaupun kuasa tembakan terhad sendiri dengan cuma kapal perang luar je yang boleh tembak sesuka hati, saya tak rasa ia akan jadi masalah untuk bertahan selama empat jam. Kalau Kubu Bintang berjaya selamatkan diri, kita boleh terus sebarkan formasi kita untuk serangan balas, dan kalau Kubu Bintang gagal selamatkan diri, kos kedatangan kita kat Jambatan Bintang cuma kehilangan separuh kapal angkasa kita.' 'Hilang separuh!' Gigme terkejut dengan kesimpulan ni dan kata, 'Bolehkah armada besar dengan cuma separuh je yang tinggal kekal kat pintu keluar Jambatan Bintang?' 'Boleh, jambatan bintang tu tak berapa luas pun, dan kat luar dia semua lipatan ruang boleh jadi paya kat merata tempat.' Nada tenang Komander-in-Ketua macam dia dah ada rancangan. Gigme berdiri kat tempat, bergumam dengan tak rela, 'Itu Kubu Bintang Andre ah, macam tu je......' Komander-in-Ketua bangun, tepuk bahu Gigme perlahan, macam orang tua menghiburkan budak secara amnya kata: 'Jangan putus asa, ini belum hilang lagi. Komander Kubu Bintang mesti tengah bertempur bermandi darah waktu ni, semangat, fikirkan, kalau Kubu Bintang dah hilang, dia dah lama tembak kita.' Berbeza dengan kata-kata semangat ni, hati Komander-in-Ketua dah jatuh ke dasar. Kat Kavalri Senjata, komander yang bertanggungjawab ke atas sistem radar menjerit, 'Satu kapal perang penjelajah Empayar telah dikesan, sepatutnya dah hilang kuasa, dia berpusing dan meluncur ke arah sini.' 'Hmm? Itu yang baru masuk ke aliran bahan ke?' Edward kata sambil dia renung badan kapal yang rosak kat skrin yang terus memancutkan plasma biru. 'Mengikut tandatangan isyarat memang betul.' 'Bagi dia peluru penanda dan balik untuk selamatkan dia lepas perang, komander ni orang yang berani dan bijak.' Jeneral Walter arah. Peluru berpandu bercahaya merah meluncur ke arah kapal perang penjelajah ni, melukis lengkung dan terjun ke dalam badan kapal. Impak kecil menyebabkan kapal perang yang rosak tu perlahan-lahan terbalik. Pintu kapal yang luas jambatan tu muncul, dan kunci rambut berwarna chestnut kat sebelah muka salah seorang komander terapung kat jambatan dapat dilihat samar-samar melalui pintu dan topeng. 'Tunggu sekejap! Orang ni zoom in!' Edward menjerit seolah-olah dia nampak hantu. Lepas tengok muka orang tu, mata semua orang kat jambatan kecuali Elina jatuh pada Edward. 'Tak mungkin, Alphonse?' Elina menjerit tak percaya sambil dia renung muka yang kedua-duanya dikenali dan tak dikenali kat skrin. Edward terangkan ringkas kepada Jeneral Walter, 'Alphonse, kembar saya.' 'Oh, jadi korang dua beradik memang sesuatu, korang berdua berani dan kejam.' Kata Walter. Saat ni, Edward ada perasaan bercampur dalam hatinya, kesedihan tu adalah dia tak tahu kalau abangnya cedera sekarang, dan sama ada diorang akan mampu bertahan sampai akhir perang, dan kegembiraan tu adalah abangnya sendiri boleh nampak mana lubang dalam rancangannya, dan hatinya amat bangga dengan Alphonse. 'Arahan, kita perlukan bantuan, kita dah jumpa tentangan gila dari diorang. Diorang siap buat serangan bunuh diri, kita pun perlukan juruteknik, kita hilang terlalu ramai daripada diorang semasa pendaratan.' Kata-kata Leftenan Kolonel Winter datang melalui interkom, dan bersama dengannya, pemandangan pertempuran yang memenatkan, ramai askar Empayar siap berdiri tanpa seragam tempur dalam koridor sempit guna senjata tenaga untuk tembak dengan liar. 'Bertahan, kita akan sampai segera.' Edward kata dan berlari ke kawasan tar mac mana pod pendaratan terletak, dia putuskan untuk sekali lagi menyamar jadi syaitan pasir dan sertai marin dalam perang pendaratan. Sampai kat kawasan rehat Edward buka seragamnya dan dengan tangkas bertukar ke seragam tempurnya, berjalan ke kawasan penyimpanan senjata dia mula sumbat macam-macam senjata dan peluru dalam badannya, dalam masa singkat dia dah bertukar balik jadi askar Pasukan Khas bersenjata berat. Bila dia dah bersedia, dia cepat-cepat berlari ke pembawa tentera terdekat dan duduk atas punggungnya kat kerusi dekat pintu bila figura yang dikenali muncul kat kawasan dok, yang dia terus kenal sebagai Elina, yang dah kejar dia keluar. 'Pergi pergi pergi!' Edward desak pada juruterbang, dia tak nak Elina ambil bahagian dalam serangan yang memenatkan tu. 'Tuan, saya tunggu arahan Jeneral Walter.' Kata pemandu tanpa menoleh ke belakang. Edward tutup dahinya dalam keadaan geram sebab Elina dah bergegas ke pembawa tentera dan duduk bersandar padanya. 'Awak nak pergi je ke? Paling tidak tukar baju tempur awak!' Edward tahu dia tak boleh halang Elina dan tak nak terus buat macam tu. Elina melompat dari kapal pengangkut, berlari ke kawasan bersedia dan mula buka seragamnya. Kulitnya yang halus dan lembut terdedah pada pandangan Edward bila seragam tu ditanggalkan, dan figura tu sebabkan rasa panas dalam hatinya. Tahu dia tak mampu buat bodoh dengan pertempuran besar di hadapan, dia bergumam dalam fikirannya yang dia monyet, dia monyet berulang kali. Elina habiskan semua persediaan dan duduk di sebelahnya lagi, tengok pada sisi ekspresi Edward yang pelik dia buka mulutnya dan tanya: 'Kenapa? Apa ekspresi ni!' Edward terlepas cakap, 'Awak cuma monyet.' Dengan bunyi, letupan berat dari pecutan menekan diorang berdua ke kerusi masing-masing, pada ketika itu peranti graviti kapal mengesan perubahan graviti yang melampau dan mula beroperasi, menyesuaikan arah graviti untuk kurangkan beban pada badan ahli disebabkan pecutan ultra-tinggi. 'Jangan berani tinggalkan saya sendiri!' Elina menjerit dalam keadaan marah, cuba buat suaranya tembusi bunyi mekanikal untuk sampai ke telinga Edward.