Bab 24 Tekad untuk Mati

“Aku rasa diorang dah rampas bilik kawalan kat Kubu Bintang Andre.” Tak faham lagi? Tengok ni.” Kata Marsyal Medan tu sambil tunjuk kat peta bintang. ‘Kubu Bintang Andre kat belakang kita belah kiri, Jambatan Bintang kat depan kita belah kiri, dan Armada Besar Persekutuan berkumpul antara kita dengan Jambatan Bintang, dengan titik perhimpunan lebih dekat daripada jarak kita dengan Kubu Bintang, yang bermakna diorang tak risau langsung pasal Kubu Bintang tiba-tiba serang diorang. Sebaliknya, kita yang risau Kubu Bintang tu tetiba pusing meriam dia kat kita, jadi masa kita undur ke arah Jambatan Bintang, diorang bukan ke bersungguh-sungguh nak sekat kita semata-mata nak tangguh kita tunggu Kubu Bintang meletupkan kita dengan meriam kubu dia?” ‘Lapor! Formasi armada musuh dah mula berubah, musuh dengan kita makin dekat, diorang ubah laluan perjalanan ke?’ Marsyal Medan tu tenung formasi armada Persekutuan yang berubah dengan cepat kat skrin, tetiba tergelak kuat dan kata, ‘Diorang siap bagi taktik menyerang yang diorang pakar, buat formasi tong besi sekali! Tak payah ubah barisan! Diorang tetap akan halang walau macam mana kita ubah, diorang memang berazam nak tahan kita kat sini!” Dah cakap macam tu, dia tekan-tekan antara muka operasi, bagi arahan perang. Kat medan bintang depan jambatan bintang, armada besar Persekutuan kembang dalam bentuk ulang-alik, macam batu keras dan degil sekat laluan armada besar Imperial. Kedua-dua armada beransur-ansur masuk dalam jarak masing-masing, tembakan meriam dari peluru tenaga serta-merta menyala seluruh kawasan bintang, armada Imperial perlahan-lahan mara lawan tembakan meriam, manakala Persekutuan pulak perlahan-lahan undur. Bahagian depan formasi Armada Besar Persekutuan sentiasa dipenuhi dengan kapal perang cedera yang undur dan berundur ke belakang, baiki diri kejap sebelum balik ke hujung barisan, dengan kapal perang baru sentiasa tambah depan armada dari saki-baki formasi ulang-alik. Kapal yang musnah dan tak bergerak ditinggalkan kat tempat sebagai penghadang kepada kemaraan musuh. Armada Besar Imperial sebenarnya guna kaedah peperangan yang sama, depan rosak dan tarik balik untuk baiki dan balik formasi. Tapi diorang tengah mara, dan serpihan kapal musuh dan kapal sendiri jadi halangan sampaikan Marsyal Medan terpaksa suruh kapal-kapal depan tolak serpihan untuk mara, yang melambatkan diorang dengan ketara. Walaupun begitu, kelebihan angka armada Imperial tunjuk diri dia masa ni. Selepas tiga puluh minit bertempur, kapal-kapal armada persekutuan kat depan yang bergilir-gilir perlahan-lahan mula nipis, ni tak bagus untuk berdepan depan, diorang makin lama makin kurang, jadi tak menguntungkan. Kedua-dua pihak tahu masa ni penting, pegawai dan anak kapal persekutuan taknak bagi armada tu lepas balik ke jambatan bintang, diorang tahu masa ni tak boleh bagi harimau tu balik gunung, bersungguh-sungguh sekat. Pegawai dan anak kapal Imperial pun taknak kena sekat oleh pihak lain, bersungguh-sungguh mara ke depan, diorang tahu tempat ni tak boleh lama-lama, kawalan kubu bintang dah hilang, tak tahu bila akan kena letup jadi atom oleh meriam kubu. “Tak okey lagi ke? Takkan tahan lama kalau kita terus berlawan macam ni.” Edward berpeluh gementar tengok pertempuran tu dan tanya Elina dengan cemas. “Okey!” Elina, yang jugak cemas dan berpeluh, melompat gembira. Edward cakap tergesa-gesa, Tembak meriam!” “Tengah tembak! Kenapa lambat sangat?” Elina menyampah, sepak panel kawalan. Masa ni, port meriam sepanjang lima puluh kilometer kat cengkerang Kubu Bintang Andre perlahan-lahan terbuka, bocor keluar port meriam segi empat, pendek, tebal, yang bergegar dua kali, halakan ke sebelah kiri Armada Besar Imperial tanpa bunyi dan tembak keluar pancaran laser selebar lima puluh kilometer lebih. Armada Imperial jalankan arahan Marsyal Medan, tolak serpihan ke depan perlahan-lahan, tetiba satu letupan cahaya merah menyilau, seluruh bahagian depan armada serta-merta kena potong mulut selebar berpuluh-puluh kilometer, berpuluh-puluh kilometer kawasan kapal perang dalam sekelip mata jadi wap, dan takde langsung serpihan yang tinggal. Kelajuan armada besar dilambatkan oleh hentaman ni, dan mula perlahan-lahan tambah formasi, armada persekutuan nampak ni dan cepat-cepat undur, ambil peluang untuk baiki kat tepi jarak, elak korban dan pada masa yang sama baiki kapal perang, dan tunggu kat medan perang. Atas Hussar, Ketua Turus Halbo terkejut dengan kuasa tembakan meriam kubu tu. Dia mengomel, “Dua ratus kapal perang rosak dalam satu serangan ni…” “Nampak macam takde kuasa.” Marsyal Medan tu geleng kepala dan cakap. Sebaik je dia cakap, siaran komunikasi wajib timbul kat panel operasi dan mula cakap, “Ini Kubu Bintang Andre, sekarang bawah kawalan penuh Persekutuan Bebas! Korang ada satu minit untuk fikir, kalau korang tak menyerah korang akan dimusnahkan sepenuhnya.” Halbo mengeluh dan cakap, “Marsyal Medan, menyerah jelah.” Marsyal Medan tenung peta bintang dalam renungan dan abaikan kata-kata Halbo, Halbo nak cakap lagi tapi kena potong dengan permintaan komunikasi, Marsyal Medan fikir pasal tu dan pilih untuk sambung. “Marsyal Medan, ni Kapten Alphonse dari Kapal Penjelajah Tilapia, saya nasihatkan jangan menyerah.” “Sebab.” Marsyal Medan cakap perlahan, nilai perkataan setinggi emas. “Kapal-kapal yang masih tinggal dari Armada Besar sekarang ni adalah satu pertiga daripada jumlah kapal Empayar Sungai Bintang, kalau diorang jatuh ke tangan Persekutuan, tentera diorang akan jadi tak terkawal, dan serangan terus ke pedalaman Empayar merentasi jambatan bintang tak mustahil. Masa tu, diorang akan ubah sepenuhnya daripada sikap bertahan kepada menyerang, dan api peperangan akan membakar dalam Empayar kita!” “Tu yang saya fikir, saya terima cadangan awak.” Marsyal Medan cakap sambil putuskan komunikasi dan cakap kat komunikator dia, “Hidupkan siaran seluruh armada.” Marsyal Medan timbang kata-katanya dan perlahan-lahan angkat muka kat pegawai kat jambatan dan cakap, “Perang ni! Saya dah tengok keberanian korang, ketabahan korang, dan kesetiaan korang, dan korang semua layak dapat gelaran Pahlawan Imperial! Tapi, kita dah sampai jalan buntu. Kalau kita serah armada kat orang-orang gasar Persekutuan, maka api peperangan akan sampai ke setiap pelosok pedalaman Empayar, dan ibu bapa kita, isteri, anak-anak, dan kekasih akan diseksa oleh api peperangan sepanjang hidup mereka. Oleh itu, walau kalau kita mati dalam pertempuran, kita tak boleh serah kapal kita kat orang-orang gasar tu. Saya putuskan! Tolak untuk menyerah! Arahan dengan ini diberi bahawa semua unit berpecah dan keluar! Saya, Hussar, akan mengetuai serangan! Saudara-saudari, sama ada kita jumpa korang kat Jambatan Bintang atau kita jumpa korang kat Jambatan Alam Bawah!” Marsyal Medan pandang armada kecil yang bertaburan jadi berpuluh-puluh sepanjang laluan masing-masing kat peta bintang masa diorang mula keluar dan cakap, “Jom kita serang jugak! Laju penuh.” Lepas tu, dia berpaling kat pegawai dan cakap, “Tuangkan saya minuman kali ni!” Atas Gun Cavalry, Walter perlahan-lahan geleng kepala masa dia tengok armada Imperial yang bertaburan dan cakap, “Diorang tengah berpecah untuk keluar, nampak macam diorang dah berazam nak mati kat sini, Edward, serang.” Edward kat hujung komunikasi sana pun rasa menyesal bila dia nampak pemandangan ni dan cakap, “Alah, tak boleh nak buat apa dah.” Dia kemudian bagi isyarat kat juruteknik untuk kawal senjata dan mula hapuskan diorang satu persatu. Perang ni berlangsung selama sehari, diorang yang tolak untuk menyerah armada Imperial secara kolektif jadi cebisan, ada yang terjun ke arah kubu bintang, ada yang terbang ke arah jambatan bintang, dan ada yang siap mula mara ke arah jauh medan bintang Persekutuan Bebas. Memandangkan kubu bintang tak boleh dipindahkan, dan sistem senjata terhad oleh jarak, diorang yang undur ke dalam Persekutuan hanya boleh dikejar oleh armada Persekutuan sendiri. Lagipun, masih ada sebilangan kecil orang yang taknak korbankan nyawa diorang dan pilih untuk menyerah, dan kapal yang menyerah ni terima diorang tanpa jumpa sebarang halangan. Antaranya adalah kapal Maso, kapten kapal Maso, Jeneral Wallich siap akan bagi peta bintang empayar, segmen rahsia komunikasi dan satu siri maklumat sulit jugak diserah, dengan komander kapal yang lain ditangkap untuk bagi Wallich nama panggilan yang sesuai - pengkhianat. Selepas selesai satu siri tugas remeh macam pengambilan tawanan perang dan pencarian yang terselamat, Edward balik ke kabin peribadi yang ditugaskan kat dia kat Kubu Bintang Andre. Sambil dia bukak seragam dia dan fikir, dia sentiasa rasa macam dia lupa sesuatu. Tengok komunikator yang dibuang atas katil sentiasa berkelip lampu merah, dia tetiba sedar apa yang dia lupa, capai baju yang baru je dia bukak dan pakai, buka pintu dan lari keluar tapi berlanggar dengan Elina yang datang lari ke arah dia. “Wei, kenapa tak jawab kom korang!” Kata-kata Elina ada nada marah. Edward pegang dagu dia yang kena langgar dan cakap, “Abang aku masih tunggu nak diselamatkan, cepatlah.” Elina gosok kepala dia masa dia cakap, “Tu yang aku cari, cepat cepat cepat semua dah siap.” Kedua-duanya sampai kat starport berdekatan, kapal penjelajah dah penuh dan sedia untuk pergi, bila kedua-duanya lari pintu terbuka dan seorang lelaki tersembul keluar jerit, “Cepat! Lokator tu nak habis bateri! Akan menyusahkan nak dapatkan dia bila dia mati!” Edward tarik Elina dan lompat atas kapal penjelajah, dan sekali dia nampak orang tu tak lain tak bukan kenalan dia, Winchell, dan cakap, “Kebetulan pulak.” Winchell hulur tangan dia, dan diorang berdua berpelukan, “Aku dah cari korang separuh hari, kenapa tak jawab komunikasi ah.” “Benda aku tu tak berapa nak jalan.” Edward jawab dengan kekok. Ketiga-tiga orang tu buat perjalanan diorang ke jambatan dan duduk kat tempat masing-masing masa kapal penjelajah perlahan-lahan berundur dari starport menuju satu arah dengan satu pecutan. Winchell cakap, “Aku tak percaya Kubu Bintang Andre betul-betul kena rampas, mana korang dapat semua idea ni?”