Perjuangan Iman

'Kau tak perlu risau pasal benda ni.' Hermes, nampak peluang, terus bersemangat. Dengan riak misteri, dia mendekati Hebe dan berbisik, 'Sebelum aku datang sini, aku dah tanya Abang Apollo. Dia tak bantah, dan kau tak perlu risau macam mana dia akan layan kau. Aku bagi tahu kau rahsia: kejayaan misi ni penting untuk Abang Apollo; ia berkait dengan kepercayaan pada cahaya.' Hermes berkelip, memilih untuk tidak berkata lebih lanjut. Bila bercakap dengan orang bijak, lebih baik ringkas; lagipun, dalam dunia mitos ni, angin pun boleh jadi punca kebocoran. Kepercayaan pada cahaya? Hebe, dengan mindanya yang tajam, cepat faham niat Apollo. 'Jadi, Abang Apollo hantar saya untuk minta pendapat awak, Tuanku Hebe.' Nampaknya pihak sana nak bekerjasama… Kalau macam tu, dia tak ada apa-apa lagi yang perlu dirisaukan. Lagipun, kuasa Apollo memang tak dapat dinafikan. Dia cuma boleh pegang Tongkat Kehidupan di belakangnya untuk bagi dia buff, biar dia kerja untuk dia. Bila tugas selesai, dia boleh sebarkan kepercayaan pada cahaya dan dirikan Kuil Cahaya seperti yang dia mahu. Apa yang dia perlukan cuma dapatkan tubuh badan manusia tu. Dewi yang cantik menawan itu tersenyum manis: 'Berani betul binatang keji tu sentuh tanah suci Ibu Dewa? Sebagai ahli kaum dewa, saya semestinya ada kewajipan untuk membantu Tuanku Apollo dalam menghapuskannya.' '…' Dewi ni memang berbakat dalam menipu sampai dia sendiri pun kagum. Tak kisah apa yang pihak sana fikirkan, Hermes, dah selesaikan tugasnya, dalam mood yang baik. Selepas mengucapkan selamat tinggal pada Hebe, dia terbang untuk melapor pada Zeus dengan sandal bersayapnya. Hebe dan Apollo mencapai kata sepakat, sementara mengetepikan perbezaan mereka ketika mereka tiba di atas Kuil Delphi, memandang struktur itu. Kuil Delphi yang pernah megah kini dalam runtuhan; pintu masuknya yang besar hancur berkecai, dengan serpihan bertaburan di sekeliling, seolah-olah ada entiti gergasi yang mengamuk melaluinya. Tiang-tiang Roman yang menjulang tinggi di hadapan kuil itu terbelah dua, dan cahaya suci yang pernah bersinar pada mereka telah malap, bentuk mereka yang pecah senyap-senyap menceritakan kisah kesedihan. Sungai, yang pernah diberkati oleh para dewa dan mengalir turun dari Gunung Olympus, tidak lagi jernih; airnya keruh, dan pasirnya telah hilang kesuciannya. Permata dan emas di dasar sungai telah hilang kilauannya, dan sungai itu dipenuhi dengan aura kematian dan kemusnahan yang kuat, mengeluarkan bau busuk yang membimbangkan. 'Keadaan nampak lebih serius daripada yang kita sangka.' Apollo dan Hebe, menaiki kereta cahaya yang tersembunyi di antara awan, berhadapan dengan Ular Sawa Abyssal Gergasi, makhluk dengan kuasa yang setanding dengan dewa-dewa utama. Serangan melulu pasti akan berakhir buruk bagi mereka; mereka hanya boleh menilai situasi semasa sebelum membuat keputusan. 'Jasad Delphona hilang, dan semua paderi dan nimfa di kuil juga telah hilang. Mereka mesti telah menemui malapetaka.' Mata Apollo bersinar dengan cahaya ilahi. Sebagai Dewa Cahaya dengan penglihatan yang maha melihat, maklum balas yang dia terima memaklumkan kepadanya bahawa tiada kehidupan yang tinggal di Kuil Delphi, memperdalam rasa jijiknya terhadap binatang yang kejam dan dahagakan darah ini. 'Aura kematian yang kuat.' Hebe berkerut dahi ketika dia merasakan suasana di bawah. Aura ini membuat dia, yang intipati hidupnya kini menguasai dirinya, berasa sangat tidak selesa. 'Saya akan tengok kalau saya boleh bersihkannya.' Hebe menarik benang tenaga dari sungai ilahi, dan aura iblis ungu-hitam melilit di sekeliling hujung jarinya yang seperti jed. Walaupun sedikit aura dari binatang tahap dewa mempunyai kesedaran untuk menyerang diri sendiri. Tenaga iblis berpusing, berubah menjadi ular ungu-hitam yang menjilat lidahnya, mulutnya terbuka dan berkilauan dengan taring beracun, bersedia untuk menyerang. Cahaya perak yang berkilauan memancar dari tapak tangan Hebe, murni, damai, hangat, dan penuh dengan tenaga, seolah-olah ia mempunyai kuasa ajaib untuk menarik semua makhluk hidup cahaya di dunia untuk mendekat. Walau bagaimanapun, kuasa ilahi yang hangat ini seperti racun kepada ular iblis yang lahir dari tenaga iblis. Ia bergelut dan menggeliat, cuba melarikan diri, tetapi cahaya perak itu dengan cepat menjeratnya. Seperti salji bertemu dengan matahari yang membara, tenaga iblis, yang mewakili jurang dan kematian, mengeluarkan bunyi mendesis ketika ia terjerat oleh kuasa ilahi yang memberi kehidupan. Dalam sekelip mata, tenaga iblis itu tersejat, hilang tanpa kesan. 'Kuasa pembersihan boleh membersihkan tenaga iblis Ular Sawa. Adakah Tuanku ingin mencuba kuasa cahaya?' Hebe memandang dewa yang tinggi dan kacak di sebelahnya. 'Hmm.' Apollo mengangguk, juga menarik benang tenaga iblis Ular Sawa dari sungai ilahi yang tercemar. Tapak tangannya memancarkan cahaya keemasan yang mempesonakan, mewakili kuasa tertinggi matahari yang membara, suhu tertinggi yang boleh membakar segala-galanya. Haba yang melampau membakar tenaga iblis, menyebabkan aura hitam-ungu itu berpusing dan mengeluarkan gelombang bunyi yang tajam dan menusuk, cuba melawan, tetapi masih hilang menjadi ketiadaan di bawah api yang membara. Kilauan terkejut melintas di mata Hebe. Seperti yang dijangkakan daripada dewa matahari masa depan yang ditakdirkan, penguasaannya terhadap cahaya dan haba sudah setanding dengan Helios. 'Nampaknya kuasa cahaya juga berkesan terhadap Ular Sawa, tetapi ini hanya sedikit tenaga iblis. Sisik Ular Sawa mempunyai kuasa pertahanan yang tiada tandingan. Mungkin tidak mudah untuk menembusi perisai ini dan menyuntik kuasa ilahi ke dalam badannya,' kata Apollo, memiliki kuasa ilahi ramalan, matanya mampu melihat masa depan yang terdekat. '…Macam mana nak tembusi lapisan pertahanan ni adalah kunci.' Fikiran Hebe beralih, dan cahaya berkilauan melintas di matanya yang ungu yang cantik. 'Tuanku Apollo, sebelum datang ke sini, saya berunding dengan Ibu Dewi mengenai Ular Sawa.' Dewi Hera mempunyai hobi mengumpul pelbagai raksasa sebagai haiwan peliharaan, dan dia cukup berpengetahuan tentang binatang di dunia, termasuk Ular Sawa. 'Oh? Apa kata Ibu Dewi?' 'Dikatakan bahawa Ular Sawa dilahirkan di persimpangan jurang dan lautan, dan aura abyssal yang dijangkiti dengannya semasa lahir memberinya kuasa kemusnahan dan kematian. Walau bagaimanapun, ia pada dasarnya dipelihara di lautan, mengambil bentuk raksasa ular gergasi, dan ia mempunyai banyak ciri yang serupa…' Raksasa yang lahir di lautan umumnya besar, kejam, dan dahagakan darah, tetapi mereka juga cenderung mempunyai kecerdasan yang membimbangkan. Ular Sawa menunjukkan beberapa ciri-ciri ini yang terdapat pada raksasa laut. Tambahan pula, raksasa laut mempunyai satu lagi ciri: mereka sangat rambang. Perkahwinan mereka sering mengabaikan spesies, menghasilkan banyak raksasa yang berbentuk unik. 'Adakah Tuanku Hebe mencadangkan sesuatu?' Apollo mengangkat kening dan bertanya. 'Walaupun Ular Sawa mempunyai kekuatan tahap dewa, ia tidak mempunyai kecerdasan yang sepadan dengannya. Selagi kita mengamalkan strategi yang betul untuk melemahkan kuasanya, membunuhnya tidak sepatutnya menjadi masalah.' 'Oh? Daripada apa yang Tuanku Hebe katakan, nampaknya awak ada idea yang bagus?' 'Adakah Tuanku Apollo pernah dengar tentang strategi kecantikan daripada Tiga Puluh Enam Strategi?' Senyuman berbahaya muncul di wajah Hebe yang menawan. 'Tiga Puluh Enam Strategi? Strategi kecantikan?' Apollo terkejut. Walaupun dia tidak tahu apa itu Tiga Puluh Enam Strategi, dewa yang bijak ini dengan cepat memahami maksud Hebe. Dia serta-merta merasakan rasa hormat, dan sikapnya yang agak bermusuhan terhadap Hebe berubah dengan ketara: 'Saya tidak sangka Tuanku sanggup membuat pengorbanan sedemikian untuk memburu binatang itu. Awak memang dewi yang terhormat!' '?' Hebe memiringkan kepalanya, tertanya-tanya siapa yang kata dia yang akan pergi. 'Tuanku, saya tak pernah kata yang kecantikan dalam strategi kecantikan tu saya.' '?' 'Bukan awak? Kalau macam tu maksudnya…' Riak wajah Apollo berubah, dan pandangannya terhadap Hebe serta-merta menjadi berbahaya. 'Awak maksudkan…?' 'Sudah tentu, sebagai tenaga utama dalam memburu binatang itu, awak patut memainkan peranan sebagai kecantikan,' kata Hebe dengan ketawa yang menawan, senyumannya yang berseri-seri kelihatan agak mencabar di mata Apollo. 'Saya? Kenapa mesti saya? Tuanku adalah dewi; strategi kecantikan patut dilaksanakan oleh awak.' 'Awak sangat silap, Tuanku. Pertama, untuk memikat Ular Sawa, kita mesti bergantung pada sihir cinta daripada tali pinggang emas Aphrodite, yang telah saya pinjam.' Untuk meminjam barang ini daripada kakak iparnya, Hebe telah mencari banyak gunung dan sungai yang terkenal untuk permata, mempercayai Hephaestus untuk mengukirnya menjadi barang kemas yang indah untuk Aphrodite sebelum dia akhirnya bersetuju. 'Memandangkan sisik Ular Sawa tidak boleh dimusnahkan, kita akan menyerang dari dalam. Semasa ia terpesona, kita akan menyuruhnya minum wain ilahi yang dibuat khas ini, yang saya dapatkan secara khusus daripada tanduk kelimpahan ayah saya.' Hebe kemudian mengeluarkan sebalang wain yang indah. Sebaik sahaja ia muncul, aroma yang kaya memenuhi persekitaran, dan hanya dengan menghidunya, Apollo merasakan sedikit pening. 'Selain itu, saya telah meminta Athena untuk pakaian dan ramuan sumpahan sekali guna yang diperlukan untuk transformasi, yang akan membolehkan awak menjadi ahli sihir seperti ular yang sempurna di mata raksasa itu.' Dia mempersembahkan gaun yang elegan dan ramuan sumpahan hijau gelap. Dewi berambut emas, bermata ungu memandang dewa yang kacak itu, riak wajahnya bercampur kekeliruan dan teguran. 'Saya dah buat banyak sangat; Tuanku hanya perlu berusaha sedikit. Adakah itu terlalu banyak untuk diminta?' '…' Memang, anak-anak keturunan Hera memang berhati jahat! Hebe menukar pakaian memburu yang selesa, rambut emasnya diikat tinggi. Dewi yang cantik itu kini mengacau dalam periuk emas yang besar dengan sudu perak setinggi dirinya. 'Sage…' 'Nafas Naga Bunga…' 'Myrtle…' 'Akar Lomandra…' Satu demi satu, Hebe memasukkan bahan-bahan ajaib ke dalam periuk. Ramuan itu berkelip dengan pelbagai cahaya halus, dan semasa Hebe mengacau, mereka bercampur, kembali tenang, berubah menjadi kolam cecair berwarna pic terang, berbaring dengan tenang di dalam periuk.