Alam Kehidupan

"Ode Hidup! Lagu Kebangsaan Remaja!" Tongkat Kehidupan di tangan Hebe memancarkan cahaya yang terang benderang ketika dia membacakan mantera. Mantera pemberi kehidupan membantu Apollo menghalau sihir jurang dan menyembuhkan luka-lukanya. Mantera restu Lagu Kebangsaan Remaja memulihkan tenaga Apollo, membolehkannya mengekalkan keadaan kemuncaknya dalam pertempuran. Apollo mengangguk kepada Hebe sebagai tanda terima kasih, matanya yang berwarna biru langit tertumpu pada ular besar di hadapannya, dipenuhi dengan niat membunuh yang teguh. 'Seni Cahaya Ilahi, Pandangan Memukau." Sebagai Anak Cahaya, Apollo menguasai semua sinaran yang setanding dengan Helios. Walaupun Theia, dewi penglihatan, bukanlah saudara mara langsung, Apollo telah memahami teknik ilahi ini daripada hukum cahaya. Ia boleh menyelubungi cahaya di sekeliling pandangan makhluk hidup, menjerumuskan mereka ke dalam kegelapan—sama seperti keupayaan Theia untuk merampas penglihatan. Dewa berambut emas itu melambaikan tangannya, melemparkan seni ilahi ini kepada Python, merampas penglihatannya. Terkena seni ilahi Apollo, Python merasakan penglihatannya memudar menjadi hitam, dan tidak lama kemudian ia diliputi kegelapan yang tidak berkesudahan. Kecewa dengan kehilangan penglihatan, ia menggelengkan kepalanya dengan ganas, mengibaskan lidahnya yang besar ke dalam dan ke luar, cuba menentukan kedudukan musuh melalui suhu dan bau. Hebe dengan cepat memanggil kuasa ais dan salji untuk menyelubungi dirinya dan Apollo, menyekat deria Python. Peluang yang hebat! Apollo menumpukan perhatian dan menarik busurnya, melepaskan hujan anak panah emas yang ditujukan ke perut Python yang terdedah, tempat lembut untuk semua ular. Sisik di sana tidak sekuat yang ada di belakangnya, dan anak panah yang dipenuhi cahaya sepatutnya dapat menembusinya. 'Hiss!" Walau bagaimanapun, Python nampaknya merasakan serangan yang masuk terlebih dahulu. Ia mencangkung, menekan perutnya ke tanah, dan semua anak panah cahaya Apollo dipesongkan oleh sisik di belakangnya, menyebabkan sedikit kerosakan. 'Serang perutnya; itulah titik lemahnya!" Walaupun Python telah menahan serangan Apollo, ia juga telah mendedahkan kelemahannya kepada musuhnya. 'Hebe, adakah terdapat cara untuk mengawal pergerakannya buat sementara waktu?" Selagi mereka boleh membuat Python mendedahkan perutnya, Apollo yakin dia boleh memberikan pukulan maut. 'Okey…" Hebe mengangguk, tidak lagi menahan diri. Tongkat Kehidupan terapung di hadapannya, permata di hujungnya bersinar terang ketika lautan tenaga kehidupan memancar keluar, serta-merta menyapu kawasan itu. Himne halus bergema, dan aura ilahi yang lembut merebak, memanifestasikan foton hijau yang menghalau tenaga kematian dan jurang yang melekat pada Kuil Delphi. Tunas hijau yang tidak terkira banyaknya meletus dari tanah, dengan bunga, herba, dan pokok anggur gergasi tumbuh dengan liar. 'Domain Kehidupan!" Domain adalah manifestasi pemahaman dewa terhadap peraturan; semakin mendalam pemahaman tentang hukum, semakin kuat domain yang boleh mereka manifestasikan. Raut terkejut melintasi mata Apollo. Berapa lama sudah sejak dewi ini menerima kuasa ilahinya? Dia sudah mencapai tahap di mana dia boleh menggunakan domain. Pokok anggur yang tidak terkira banyaknya, lahir daripada tenaga kehidupan, melonjak seperti air pasang ke arah Python yang meniarap, membalutnya, mengekang, dan mengangkat ular besar itu secara paksa. Seluruh proses mengalir dengan lancar, dilaksanakan dalam satu nafas. Aura murni Domain Kehidupan Hebe buat sementara waktu menundukkan Python, menjadikannya tidak dapat melawan buat masa ini. Pokok anggur membentuk belenggu, mengikat, menjerat, dan mengangkat ular besar itu, meninggalkannya tidak bergerak. 'Apollo! Cepat! Sekarang peluang awak!" Titik peluh mengalir di dahi Hebe yang licin; mengekalkan Domain Kehidupan masih terlalu berat baginya, dan dia hanya boleh menahannya selama beberapa minit. Tetapi beberapa minit sudah cukup. 'Cahaya, mempesonakan, api, cemerlang, tajam, membakar, menyucikan, merosakkan…" Ketika Apollo menarik busurnya ke bulan penuh, sosok berambut emasnya menjadi lebih besar, berubah menjadi gergasi setinggi hampir sepuluh meter. Bibirnya yang nipis mengucapkan kata-kata ilahi, dan hukum cahaya yang tidak terkira banyaknya memancar keluar. Skrip ilahi saling berkaitan dan bergabung, membentuk anak panah besar. Kuasa pemusnah yang luar biasa menanamkan ketakutan dalam Python, yang bergelut lebih hebat, cuba melarikan diri. 'Whoosh!" Anak panah cahaya, mengikut ekor yang megah, menembusi jantung Python. Darah memancut keluar, dan Python secara beransur-ansur menghentikan perjuangannya. Pokok anggur hilang, dan badan ular besar itu runtuh ke tanah. Ular gergasi jurang ini, dengan kuasa dewa utama, telah jatuh. Badan besar itu terhempas, mengacaukan awan debu. Hebe menarik balik domain ilahinya, dan Tongkat Kehidupan memancarkan cahaya putih lembut, diam-diam memulihkan kuasa ilahi tuannya yang telah dibelanjakan. Dengan lambaian tangannya yang halus, kuasa ilahi yang menyucikan berubah menjadi bilah, membelah perut Python dengan nafas yang tajam. Dari perut Python, banyak mayat tergelincir keluar—mereka adalah nimfa dan paderi yang telah dimakannya selepas merampas kuil, bersama-sama dengan ular gergasi putih yang patah badan, binatang penjaga kuil, Delfona. Jiwa-jiwa malang ini, yang ditelan oleh Python, telah lama terhakis di luar pengiktirafan di dalam perut ular itu. Tidak ada satu pun mayat yang kekal utuh, dan pemandangan di hadapan mereka tidak kurang daripada mengerikan. Hebe merasakan kesedihan di hatinya dan mengeluh. Tongkat Kehidupan memancarkan cahaya perak yang cemerlang. 'Kehidupan yang murni dan tidak bersalah, dikorbankan untuk melindungi kemuliaan Ibu Dewa, kamu berhak mendapat berkat ilahi. Atas nama Dewi Kehidupan, saya memberikan anda kemuliaan abadi." Ketika kata-kata Hebe jatuh, kecemerlangan perak itu mengalir ke bawah, menyucikan badan yang telah dicemari oleh kuasa jurang. Bentuk mereka berubah menjadi cahaya bintang yang berkelip-kelip, melambung ke atas, diiringi oleh melodi himne yang samar-samar. Badan Delfona dihantar ke langit, menjadi buruj baru yang bersinar dengan cahaya—Buruj Ular. Para paderi dan nimfa dari Kuil Delphi berubah menjadi bintang, mengorbit di sekelilingnya. 'Terima kasih atas rahmatmu, dewi yang hebat." Seolah-olah bisikan yang tidak terkira banyaknya mengelilingi Hebe, suara kesyukuran dari Delfona dan para paderi dan nimfa. Buruj Ular, tergantung di langit, memancarkan cahaya terang, dan meteor yang mempesonakan meluncur turun dari buruj, mengikut ekor biru terang, mendarat di tangan Hebe. Ketika sinaran memudar, sebuah tablet batu purba yang tidak dihiasi muncul di tangan Hebe. Di atasnya terdapat tulisan ilahi yang biasa: 'Kenali Diri Sendiri," 'Tiada yang Berlebihan," dan 'Janji Membawa Kesakitan," masing-masing mengisytiharkan identitinya—Oracle Delphi! Menguasai Oracle Delphi bermakna menjadi pemilik sah Kuil Delphi! Ini adalah cara Delfona dan yang lain membayar balik dewi yang memberi mereka keabadian. Ekspresi Apollo menjadi gelap. Tujuan utamanya dalam menghadapi Python adalah untuk merampas kawalan Kuil Delphi dan menyebarkan kepercayaan cahaya. Sekarang Oracle Delphi berada dalam milik Hebe, selepas semua usaha yang telah dilakukannya—termasuk muncul dalam pakaian wanita sebagai pengorbanan—dia telah berakhir sebagai orang lain! Hasil ini sama sekali tidak boleh diterima oleh Apollo. '…" Apollo menarik nafas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk menahan kemarahan yang timbul di dalam dirinya. Dia mesti mendapatkan Oracle Delphi! Walau bagaimanapun, untuk merampasnya secara paksa selepas tenaga yang luar biasa yang telah dibelanjakannya untuk menembak jatuh Python adalah menakutkan. Tidak seperti Hebe, yang memiliki ketuhanan kehidupan dan Tongkat Kehidupan yang boleh memulihkannya, tidak pasti sama ada dia boleh mengatasinya. 'Lady Hebe, saya percaya Hermes telah pun memaklumkan anda tentang tujuan saya. Oracle Delphi sangat penting bagi saya. Saya tertanya-tanya, bolehkah anda berpisah dengannya?" Apollo memaksa senyuman, mengetahui bahawa dia mempunyai sejarah dengan dewi ini dan bersedia untuk membuat pengorbanan yang besar. 'Oh? Apakah yang Mulia ingin tawarkan sebagai pertukaran untuk artifak ilahi seperti Oracle Delphi?" Hebe mengangkat kening, tidak mencadangkan sebarang syarat. Dia sedar akan kepentingan Oracle kepada Apollo dan percaya bahawa dia akan memberikan syarat yang memuaskan kepadanya. '…Saya bersedia berkongsi separuh daripada kuasa kepercayaan cahaya yang akan saya perolehi dalam seratus tahun akan datang dengan anda." Apabila Apollo mengucapkan ayat ini, dia merasakan kesedihan yang mendalam di hatinya. Sebagai Dewa Matahari yang ditakdirkan, dengan kuasa ramalan yang dimilikinya, dia telah meramalkan bahawa dia akan segera naik takhta Dewa Matahari. Matahari tidak dapat dinafikan penting untuk kelangsungan hidup semua makhluk hidup, menjadikannya salah satu peranan ilahi yang paling mudah untuk mendapatkan pengikut. Separuh daripada kuasa kepercayaan itu adalah jumlah yang menakjubkan. '…" Kepentingan kuasa kepercayaan kepada para dewa adalah jelas, dan Hebe terkejut dengan ketegasan Apollo. Walau bagaimanapun, bagi Hebe, yang tidak berniat untuk bergantung pada kuasa kepercayaan untuk naik takhta, tawaran ini tidak mempunyai daya tarikan. Lebih-lebih lagi, sebagai pencipta manusia, ramai orang melawat kuilnya setiap hari untuk beribadat dan menawarkan kepercayaan. Dia tidak kekurangan kuasa kepercayaan. 'Tawaran Yang Mulia sememangnya menggoda." Hebe berpura-pura kelihatan sangat terharu, tetapi selepas seketika, dia menggelengkan kepalanya dengan kesal. 'Tetapi apa yang saya cari bukanlah ini." 'Lalu apakah yang Yang Mulia inginkan?" Apollo mengangkat kening, kilauan kemarahan melintasi matanya. Pada pandangannya, melepaskan separuh daripada kepercayaannya sudah menjadi harga tertinggi yang boleh ditawarkannya. Dia tidak pernah menyangka dia begitu tidak berpuas hati. Bertentangan dengan penampilannya yang murni dan cantik, dewi ini sememangnya sangat tamak!