Kabanata 18

Ngayon ang unang araw ni Rhianne sa eskwela at si Carmie mismo ang nagmaneho ng kotse para sa kanya. Nauna nang umalis si Francis sa bahay nang wala siya dahil kailangan pa nitong gabayan ang mga miyembro ng club nila at ihanda ang mga rehistro ng mga estudyante na interesado sa kanilang club. Paulit-ulit na pinaalalahanan ni Carmie na kung may mali, huwag siyang mag-atubiling tawagan siya o si Francis. Tango lang nang tango si Rhianne para ipakita sa kanyang ina na naiintindihan niya. Pagkababa sa kotse, tiningnan ni Rhianne ang buong eskwelahan gamit ang kanyang mga mata. Syempre, iba ang eskwelahan ng mga mayayaman sa mga pampublikong eskwelahan. Ang Daltine University ay sikat sa mataas na antas ng pagtuturo kasama ang mahal na matrikula nito. Sa madaling salita, ang eskwelahang ito ay ginawa lang para sa mga mayayaman. Pinatiyak ni Rhianne sa kanyang ina sa huling pagkakataon bago siya hinalikan sa pisngi at winagayway ang kanyang mga kamay upang magpaalam. Ayon sa listahan ng iskedyul sa kanyang kamay, ang silid-aralan ni Rhianne ay nasa ikatlong palapag. Habang nag-iisip siya ng ilang paraan upang mahanap ang kanyang itinalagang seksyon, narinig ni Rhianne na tumunog ang kanyang telepono sa loob ng kanyang bag. 'Nasaan ka na?' Tinaasan ni Rhianne ang kilay pagkatapos basahin ang kanyang text. 'Nasa eskwela. Bakit?' Hindi sumagot si Keith pagkatapos noon. Hindi siya nito inabala at inilagay muli ang kanyang telepono sa loob ng bag. Gustong mahanap ni Rhianne ang kanyang silid-aralan sa lalong madaling panahon dahil nagsisimula nang makaramdam ng katamaran ang kanyang katawan dahil sa mainit na panahon. Grabe, sobrang hina ng katawan na 'to. Habang naglalakad siya patungo sa bulletin board, may bumunggo sa kanyang balikat. "Ah. Sorry...Rhianne?" Nakakagulat, ang bumangga sa kanya ay walang iba kundi ang Mr. Protagonist, si Keith Tristan Lancester. "Estudyante ka rin dito? Hindi ko inakala na makikita kita dito." "..." Literal na natigilan si Rhianne sa sandaling iyon. Ang galing talaga umarte ni Mr. Protagonist...wala lang. Sinabi niya ang kanyang mga linya nang walang ipinapakitang emosyon. At hindi siya nagbigay ng masyadong lakas noong sila ay "hindi sinasadyang" nagkabanggaan kaya halata naman na sinasadya. "...Oo. So estudyante ka rin dito?" Magkukunwari si Rhianne na hindi niya alam na magiging kamag-aral niya si Keith. Para sa ikalaligtas ng mahinang pag-arte ng Mr. Protagonist ng pagkabigla at ng kanilang pagkakaibigan, magkukunwari siya na wala siyang alam. "Oo. So ano ang klase at seksyon mo?" Hindi na hinintay ang kanyang sagot, kinuha ni Keith ang papel na hawak niya. "...." "Nakakagulat, magkaklase tayo. Sumunod ka sa akin." 'Mr. Protagonist, hindi naman talaga nakakagulat. Alam ko na pinlano mo lahat ng iyon, alam mo.' Gayunpaman, tahimik siyang sumunod sa kanya. Nararamdaman ni Rhianne na nakatingin sa kanila ang mga estudyante, lalo na kay Mr. Protagonist. Sigurado, ang halo ng Mr. Protagonist ay napakalakas na kaya niyang akitin ang atensyon ng mga taong nasa paligid niya. Iyon ang pinakahuling uso na nangyayari kamakailan sa bawat nobela, di ba? Pagdating sa kanilang silid-aralan, biglang nawala ang malakas na tunog ng ingay sa loob. Kapwa nila hindi pinansin ang atensyon. Inakay ni Keith si Rhianne na umupo sa pinakadulong hanay malapit sa bintana kasama siya. Sanay si Rhianne na umupo sa unang hanay noong estudyante pa siya noon. Pero dahil gusto ni Mr. Protagonist na umupo rito, susundin na lang niya ito upang ipakita na isa siyang mabuting kaibigan niya. At saka, ayaw niyang sayangin ang pagiging maalalahanin ni Mr. Protagonist noong ginagabayan siya. "Dahil magkaklase tayo, dapat lagi tayong nagtutulungan. Kung hindi mo maintindihan ang isang bagay sa aming aralin, maaasahan mo ako," proud na sabi ni Keith kay Rhianne. Sigurado siya na matutulungan niya siya sa bawat asignatura. Bilang Mr. Protagonist, siyempre, isa sa kanyang mga katangian ay ang pagiging matalino. Kung ganoon, isang magandang bagay para kay Rhianne. Isa siyang topnotcher sa kanilang klase noon, pero may ilang asignatura na talagang ayaw pakialaman ni Rhianne, tulad ng Mathematics at Science. Lalo na ang Mathematics. Wala siyang magandang relasyon sa asignaturang iyon kahit noong nakaraan pa niyang buhay. Hanggang ngayon. Siguro kapalaran niya na mapoot sa ilang equation at numero na kasama sa asignaturang iyon. "Okay. Kung ganoon, maghanda ka kapag hiniling kitang tulungan ako sa hinaharap," sabi ni Rhianne. "Lalo na sa Math!" "Sigurado." "By the way, naka-contact lens ka?" "Sinabi ko na sa'yo. Nakakainis kung patuloy na nakatingin sa akin ang mga tao." Hindi nag-atubili si Rhianne na tanungin si Mr. Protagonist tungkol sa kanyang mga mata. Para kay Keith, dahil kaibigan si Rhianne, hindi niya kailangang itago ito sa kanya. Alam niya na nagtatanong lang si Rhianne dahil nagtataka lang siya. Hindi siya tulad ng mga batang nagtanong sa kanya dahil may masamang intensyon sila. "Sayang itago mo yung mata mo eh. Ang ganda ng mga mata mo." Hindi mapigilan ni Rhianne na mapabuntong-hininga. Ang gwapo niya. Kahit isang teenager pa lang siya, gwapo na si Keith. Ano pa kaya sa hinaharap? Naiintindihan ni Rhianne ang kanyang mga insecurities. Pagkatapos ng lahat, ang Mr. Protagonist na ito ay nasa kanyang puberty stage pa rin. 'Mr. Protagonist, dapat maging confident ka sa iyong hitsura. Pero huwag kang mag-alala, palalakihin kita para maging isang confident at mature na Mr. Protagonist.' Hindi na naghintay pa ang buong klase bago tumunog ang kampana. Nang pumasok ang kanilang tagapayo sa silid-aralan, tumahimik ang mga estudyante sa loob. Tinawag ng kanilang tagapayo ang kanilang mga pangalan upang tingnan ang attendance ngayong araw nang biglang bumukas ang pinto. Nakatayo sa labas ang isang binata at kinausap siya ng kanilang tagapayo sandali. Pagkatapos noon, inakay ng kanilang tagapayo ang binata sa loob ng klase. "Ang binatang ito ay isang karagdagang estudyante sa inyong klase," sabi ng kanilang tagapayo at sinabi sa binata na magpakilala. Tiningnan ng binata ang buong silid gamit ang kanyang mga mata hanggang sa nakita niya ang taong nakaupo sa huling hanay. "Ako si Andrew Gartin. Sana maging magkaibigan tayo," sabi niya at ngumiti sa taong pinakagusto niyang makita.