Kabanata 35

“Paano nangyari ‘to?” “Rhia…” “Teka, wait lang. Mag-isip muna ako.” “Pero— “ “Hoy, Mr. Protagonist, pwede tumahimik ka muna.” Nakita ni Keith na parang nag-iisip nang malalim si Rhianne kaya hindi niya mapigilang mapabuntong-hininga. Pagkatapos ng lahat ng laro para sa Sports Day ngayon, nagtipon sa hall ang mga estudyante na sumali sa iba't ibang laro. Inanunsyo ng mga guro kasama ang direktor ng paaralan ang mga nanalo sa iba't ibang sports na nilahok nila kanina. Tulad ng inaasahan niya, nanalo ng tropeo ang klase nila para sa men's basketball. Sa galing ni Mr. Protagonist niya, hindi na tanong kung makukuha nila ang unang pwesto. Para naman sa team ni Mr. Villain, nakuha nila ang second place sa men's volleyball. Malaking achievement din ‘yon para sa mga sophomores. Narinig ni Rhianne na si Andrew ang nag-lead sa team nila hanggang sa dulo. Pero sayang, may apat na players ang mga juniors na kasali rin sa varsity ng school. Pero maganda pa rin ang laro. Pagkatapos ianunsyo ang lahat ng nanalo para sa mga laro ngayon, inannounce naman nila ang special awards. Kinilig si Rhianne para sa Mr. Protagonist niya. Pagkatapos nilang ianunsyo ang pangalan ng Mr. Protagonist niya, sigurado na mas lalong lalakas ang self-confidence nito at mas maraming tao ang makakakilala sa kanya. Sa kaloob-looban niya, pakiramdam ni Rhianne ay parang inang manok na naghahanda sa kanyang sisiw para lumaking malakas at independent. Ayon sa rules, boboto ang mga estudyante para sa taong sa tingin nila ay karapat-dapat na manalo sa titulong most handsome player ng taon sa kanilang school. Akala ni Rhianne ay nakakatawa ang pangalan nito noong una. Siguro tinamad ang author at nagpasya na lang na huwag nang gumawa ng mas magarbo pang pangalan para sa award na 'to. Pero kahit ganun pa man, ito pa rin ang award na makakatulong sa Mr. Protagonist niya sa hinaharap. Pagkatapos ng dalawang oras ng pagbibilang ng boto, sa wakas ay inannounce na ng kanilang guro ang nanalo. Handang tumalon sa tuwa si Rhianne nang marinig niya ang pangalan ng Mr. Protagonist niya. Pero hindi nangyari ang planong ‘yon. Kasi inannounce ng director ang ibang pangalan sa stage. Si Andrew Gartin ang nanalo ng award. Ipinakita sa kanila ng director ang tally board para maiwasan ang anumang tanong tungkol sa announcement nila. Siyam lahat ang nakalista sa board. May kabuuang 54 points si Andrew. Nang hanapin ni Rhianne ang pangalan ni Keith, nakita niya na isa lang ang nakuha nitong point. ‘Yung isang point na ‘yon ay sigurado na ang boto niya. Isinulat ni Rhianne ang buong pangalan nito sa isang maliit na papel at inihulog sa ballot box kanina. Pero hindi maintindihan ni Rhianne kung anong nangyari ngayon. Malinaw na nabasa ni Rhianne sa libro na si Keith Lancester ang nanalo ng award na ‘yon. Hindi niya makakalimutan kasi idiniin talaga ng author ang mga detalye nito lalo na ang reaksyon ng crowd. Ang pinakakakaiba, hindi maalala ni Rhianne na si Andrew ang nanalo ng award na ‘to o kaya naman ay na-nominate at binoto rin siya ng mga estudyante. Anong nangyari sa original na takbo ng istorya? Pagkatapos ng assembly ng mga estudyante, binigyan sila ng tatlong oras na free time bago magsimula ang dance party. Habang dahan-dahang nagkakalat ang mga estudyante sa assembly hall, sinamantala ni Rhianne ang pagkakataong ‘to para tanungin ang mga kaklase nila kung bakit hindi nila binoto si Keith. Medyo nakakagulat ang sagot na nakuha niya sa kanila. “Kasi ikaw na ang meron si Keith.” “Ha? Anong ibig mong sabihin?” “Kasi, ganito ‘yun. Mas gusto ng ibang mga girls na bumoto para sa isang lalaking single. Pero dahil ikaw na ang meron siya, ayaw naming lumikha ng gulo sa inyong dalawa kaya nagpasya kaming bumoto ng ibang lalaki.” “Hindi! Nagkakamali kayo!” “Rhianne, ayos lang ‘yun. Seryoso kami. Hindi kami ganun kasama para agawin ang boyfriend ng iba. At saka, halata namang wala nang ibang gusto si Keith sa school natin bukod sa’yo.” “Teka— “ “Huwag ka nang mag-alala, Rhianne. Suportado ka namin ni Keith.” Napatanga si Rhianne pagkatapos nun. Nagkamali lang pala sila ng intindi! Wala silang ganung relasyon. Magkaibigan lang sila at nagiging parang inang manok pa si Rhianne! “Rhianne, sorry.” sabi ni Keith habang hinihila ang manggas ni Rhianne para makuha ang atensyon niya. “Ha?” Bakit siya humihingi ng tawad sa kanya? “Sorry kasi hindi ako nanalo ng award na ‘yon.” “Huwag ka nang humingi ng tawad.” pinigilan siya ni Rhianne. “Kung may dapat humingi ng tawad, ako ‘yon.” “…Ha?” Ngayon si Keith naman ang naguguluhan. “Kasi dahil sa akin, hindi mo nakuha ‘yung award na ‘yon. Promise, hindi ko sinasadya. Pero kahit na ganun, hindi ako magagalit kung ako ang sisihin mo. Sa totoo lang, maiintindihan ko kung kamumuhian mo ako o— “ “T-Teka lang!” nagmamadaling pinigilan siya ni Keith sa pagsasalita. “Anong pinagsasabi mo? Bakit naman kita sisisihin?” “Kasi ako ang dahilan kung bakit hindi ka binoto ng mga estudyante.” paliwanag ni Rhianne. “Akala nila may gusto ka sa akin o kung ano. Pero nagkakamali lang sila ng intindi!” “…” “…Sabi nila may gusto ako sa’yo?” “Lahat sila! Pati mga kaklase natin sinasabi ‘yun!” “So anong sinabi mo?” “Syempre dineny ko! Imposible namang mangyari ‘yun!” “…” Nakita ni Keith kung gaano ka-confident si Rhianne ngayon, biglang nawala siya sa sarili. Naniniwala talaga siyang hindi siya magkakaroon ng kahit anong nararamdaman para sa kanya. Ang pinakamasakit, alam na ng mga kaklase nila ang itinatago niyang nararamdaman para sa kanya, pero ang babaeng gusto niya ay sobrang manhid at dinedeny pa talaga. Habang lalo niyang iniisip ang sitwasyong ‘to, lalo siyang naiinis sa babaeng kaharap niya. Manhid ba talaga siya o nagpapanggap lang? Matalino at matino namang babae si Rhianne. Pero pagdating sa mga bagay na may kinalaman sa feelings, bigla na lang siyang magiging tanga at inosente. 'Keith, tandaan mo na si Rhianne ang kaharap mo. Alam mo na siya ang pinakamanhid na taong nakilala mo.' “Anyways, sorry talaga. Dapat sa’yo ‘yung award na ‘yon.” “Sabihin mo nga sa akin, Rhia. Curious talaga ako kung bakit ba sobrang obsessed ka na makuha ko ‘yung award na ‘yon. Anong binabalak mo na naman?” Kilala ni Keith ang babaeng ‘to, alam niyang may naiisip na namang kalokohan si Rhianne. “Well, ganito kasi…” tumigil sandali si Rhianne at kiniliti ang mga daliri niya. Pagkatapos mag-isip na siguro ay ligtas nang sabihin sa kanya ang totoo, nagpatuloy si Rhianne. “Kung natanggap mo ‘yung award na ‘yon, sigurado na mas lalakas ang self-confidence mo.” “…Ha?” Mga ilang segundo bago na-process ni Keith ang sinabi niya sa kanya. “Mr. Protagonist, ayaw kong masayang ‘yung mga pinaghirapan mo. Tumigil ka nang gumamit ng contact lens at nagpalit ka ng hairstyle, hindi ka na nagiging awkward unlike before at dahan-dahan mo nang sinasabi ang mga opinyon mo. In short, nagkakaroon ka na ng confidence sa sarili mo. Akala ko kung matatanggap mo ‘yung award na ‘yon, mas lalong magkakaroon ng self-confidence si Mr. Protagonist at mas maraming tao ang siguradong mag-a-appreciate sa’yo.” “…” “Mr. Protagonist ko deserves more! Dapat mas maraming mag-appreciate sa kanya kasi hindi lang naman siya gwapo, matalino rin, sporty, at matalino. Kaya niyang lutasin ang pinakamahirap na math equation sa textbook natin! Pinakamahalaga, ang mga mata ni Mr. Protagonist ang pinaka-attractive na mata na nakita ko at ‘yun din ang pinakamagandang physical asset niya. Kaya naman dapat mas maging confident ang Mr. Protagonist ko sa sarili niya!” Kahit noong binabasa pa lang ni Rhianne ‘yung libro noon, hinahangaan na niya ‘yung mga katangian ng male lead na ‘to. Kahit medyo iba siya noong bata pa siya, nagtagumpay pa rin ang male lead sa buhay niya. Kahit hindi naman ganun kahirap ang buhay niya noong bata pa siya, hindi ibig sabihin na wala siyang karapatang masaktan. Tayong lahat ay may kanya-kanya tayong problema at takot kaya wala tayong karapatang husgahan at ikumpara sila sa sitwasyon o problema ng ibang tao. At dahil may relasyon na siya ngayon sa male lead na ‘to, gusto ni Rhianne na tulungan siya na malampasan ang mga takot niya noong bata pa siya at maging isang matagumpay na lalaki sa hinaharap. Tulad ng karaniwang takbo ng istorya, dapat maging masaya ang male lead sa hinaharap. “Rhianne, ikaw…” “Ako?” “Ikaw… Pfft…” Pinilit talaga ni Keith na pigilan ang sarili niya na hindi tumawa. Pero sa huli, nagtawa siya nang malakas. Humihinga siya nang mabilis sa pagitan ng kanyang walang tigil na tawa. Lumuha ang mga mata niya, at nagbabanta nang tumulo. Kahit sinubukan niyang tumigil, hihinga lang siya nang malalim bago tumawa ulit. “Tumigil ka nga!” sigaw ni Rhianne. “Hindi nakakatawa ‘to!” “S-Sorry…” Huminga ulit siya nang malalim bago kinagat ang labi niya. Pero sa sandaling nagtama ang mga mata nila ni Rhianne, nagtawa ulit si Keith. Sa pagkakataong ‘to, parang nahihirapan na siyang huminga pero nagpapatuloy pa rin sa pagtawa. Wala nang magawa si Rhianne kundi hintayin na tumigil siya. Nakatitig siya kay Keith nang nakakunot ang noo at nakapamewang. Pagkatapos ng ilang minuto pa, sa wakas ay tumigil na si Keith sa pagtawa. Huminga siya nang malalim at pinunasan ang mga luha sa kanyang mga mata. “Matagal na rin akong hindi tumawa nang ganito.” sabi ni Keith habang sinusubukang ayusin ang buhok niya. “Tch. Once a Lancester, always a Lancaster.” Naalala ni Rhianne na tinawanan siya ni Dr. Calvin noon, katulad ng kung paano siya tinawanan ni Keith ngayon. Mayabang talaga ‘tong magkapatid na ‘to. Pareho pa ang mga linya nila! Sa kabilang banda, maganda ang mood ni Keith. Parang na-refresh siya pagkatapos makapaglabas ng masayang tawa. “Rhia, cute mo talaga. Minsan ang naive mo.” “Hoy!” Kinukumpliment ba niya siya o iniinsulto? “Rhianne.” “Ano?” “Hindi ko kailangan ng award para magkaroon ng kumpiyansa sa sarili ko. Saka, na-realize ko na tama ka kanina, Rhianne. Hangga't naniniwala sa akin ang mga taong mahalaga sa akin, wala nang pakialam ang opinyon ng ibang tao.” “Pero dapat sa’yo ‘yung award na ‘yon!” “‘Yung isang boto na natanggap ko sa poll, sa’yo ‘yun, ‘di ba?” Tumango si Rhianne. “Kung ganun, hindi ko na kailangan ng maraming boto o ‘yung award na ‘yon. Ang suporta at tiwala mo sa akin ay higit pa sa sapat. Hindi na ako masasaktan ng mga opinyon at komento tungkol sa akin.” sabi ni Keith habang nilalagay niya ang kanyang kamay sa kanyang ulo. 'Pero mas mahalaga sa akin ang opinyon mo, Rhia.'