Kabanata 29

Sinubukan ni Rhianne na magsalita, pero walang lumabas na salita sa kanyang labi. Natulala siya. Hindi talaga inasahan ni Rhianne na makita si Keith na ganito. Pinakaimportante... "Hindi ka naka-contact lens?" maingat na tanong ni Rhianne. "Ahmm..." Si Keith ay basta-basta lang sumagot kay Rhianne bago siya ngumiti nang nahihiya. Akmang magtatanong pa si Rhianne kay Keith nang dumating ang tagapayo nila sa homeroom. Sinabi sa kanila ng kanilang tagapayo na umupo sa kanilang upuan at maghanda para sa kanilang mahabang exam sa math ngayong araw bago siya lumabas ng kanilang silid muli upang kunin ang kanilang mga nakalimbag na papel sa exam sa kanyang opisina. Nadulas ang ballpen ni Rhianne mula sa kanyang mga kamay pagkatapos niyang marinig ang anunsyo ng kanilang guro. 'Lagot! Lagot! Lagot!' Nakalimutan ni Rhianne ang kanilang mahabang exam ngayong araw! Sobrang pagod si Rhianne mula sa kanyang lakad kasama si Dr. Calvin kahapon kaya dumiretso siya sa kanyang kama nang hindi binabasa ang kanyang mga tala. At isipin na magkakaroon siya ng mahabang exam sa matematika nang hindi nagre-review kung paano lutasin ang mga equation na nakasulat dito. Parang naghahanda siyang pumunta sa isang mahabang labanan nang hindi nagdadala ng anumang armas. "...nne." "..." "Rhianne." "...Ha?" Nang lumingon siya, nakita ni Rhianne si Keith na nakatingin sa kanya na may nag-aalalang ekspresyon. "Eto na ang ballpen mo," sabi ni Keith habang inilagay niya ang ballpen na kanyang pinulot sa sahig. Nang walang sinabi si Rhianne bilang sagot, nag-alala si Keith para sa kanya. "Rhianne, okay ka lang ba? May sakit ka ba?" "Papagalitan ako ni Tatay." "Ha?" Binigyan ni Rhianne si Keith ng blangko na tingin. Tama iyon. Kahit na labis na mahal siya ni Tim tulad ng kanyang asawa, nakatuon pa rin siya sa edukasyon ng kanyang mga anak. Siyempre, hindi siya sasaktan ni Tim. Nagmamalabis lang si Rhianne, ngunit sigurado siya na papagalitan pa rin siya ng kanyang ama sa sandaling makakuha siya ng mababang marka sa pagsusulit na ito. Hangga't kaya niya, ayaw ni Rhianne na pagalitan ng kanyang mga magulang. Biglang naalala ni Rhianne ang araw na nasangkot siya at si Keith sa isang away. Walang sinabi ang kanyang ina tungkol dito, ngunit hindi ang kanyang ama. Pinagalitan siya ni Tim dahil sa pagiging walang ingat. Naintindihan siya ni Rhianne kaya hindi niya tinutulan ang kanyang mga salita. Sinubukan ni Carmie na pigilan ang kanyang asawa, ngunit nagpatuloy si Tim sa pagpapagalit sa kanya. Nakinig lang siya sa kanya nang tahimik hanggang sa nagbuntong-hininga si Tim at iginagalaw ang kanyang mga kamay na humihiling sa kanya na lumapit. Niyakap niya si Rhianne habang bumulong siya sa kanya kung gaano siya nag-alala nang malaman niya na nasangkot siya sa isang away. Mula noon, ipinangako ni Rhianne sa kanyang sarili na hindi sila pag-aalalahanin. Ngunit tila kailangan niyang pakinggan ang pagpapagalit ng kanyang ama mamaya sa kanyang opisina. Sa kanyang mga pagkabigo, hinawi ni Rhianne ang kanyang buhok bago siya bumuntong-hininga. "May problema ka ba?" tanong ni Keith habang maingat niyang itinaas ang kanyang kamay at sinubukang ayusin ang buhok ni Rhianne gamit ang kanyang mga daliri. "Lagot ako," bulong ni Rhianne sa ilalim ng kanyang hininga. "Nakalimutan ko na mayroon tayong mahabang pagsusulit ngayon. At math pa!" "Hmm." Nahulaan niya ng tama. "At kasalanan lahat 'yan ng kapatid mo!" Biglang lumingon si Rhianne at tiningnan ng masama si Keith. Sa halip na matakot, nag-iisip si Keith ng ibang bagay. 'Mukha siyang galit na ardilya.' "Bakit ka ngumingiti ng ganyan?" "Hmm... Wala," sabi ni Keith. "Tama ka. Dapat mong sisihin ang kapatid ko." "Hmp!" Bumalik ang kanilang tagapayo sa homeroom at ipinamahagi ang mga papel sa pagsusulit sa kanyang mga mag-aaral. Pinaalalahanan din niya sila na tapusin ang pagsusulit sa loob ng isang oras. Wala nang oras si Rhianne upang isipin ang tungkol sa pagbabago ni Keith sa sandaling ito. Kailangang maipasa muna ni Rhianne ang kanyang pagsusulit sa math bago niya interogahin ang kanyang Mr. Protagonist. 'Ayos lang, Rhianne. Matalino ka. Maipapasa mo ang pagsusulit na ito. Ipagmamalaki ka ng tatay mo mamaya,' sinubukan ni Rhianne na sabihin sa kanyang sarili. Ngunit nang makita niya ang unang tanong sa papel ng pagsusulit, alam na ni Rhianne ang huling resulta ng kanyang pagsusulit ngayong araw. Ang matematika ay talagang ang sumpa ng kanyang pag-iral kahit na noong nakaraan. Nagawa lang niyang makakuha ng magagandang marka sa Matematika noon dahil naawa sa kanya ang kanilang guro at itinuro siya hanggang sa makaya niyang mapagtagumpayan ito. Ngunit gayon pa man, sinubukan ni Rhianne na sagutin ang kanyang papel sa pagsusulit. Ang ilang mga katanungan ay madaling sagutin, ngunit karamihan sa kanila ay partikular na mahirap para sa kanya. Lalo na kapag ang formula ay may maraming iba't ibang mga simbolo at alpabeto dito. Pagkalipas ng apatnapu't limang minuto, mayroon pang sampung hindi nasasagot na mga katanungan si Rhianne sa kanyang papel sa pagsusulit. Ito ang mga equation na itinuro kahapon ng kanilang guro at hindi niya pinag-aralan kung paano lutasin ang mga ito kagabi. Sa huli, sumuko si Rhianne at hindi na nag-abalang sagutin ito. 'Hahayaan ko na lang na pagalitan ako ni tatay mamaya. Kung tatanungin niya ako ng dahilan kung bakit hindi ako nag-aral kagabi, isisisi ko lahat ng kasalanan sa batang doktor na 'yon.' Inilagay ni Rhianne ang kanyang ulo sa kanyang mesa at ipinikit ang kanyang mga mata. Mayroon pa silang labinlimang minuto upang tapusin ang kanilang pagsusulit at itinaas na ni Rhianne ang kanyang puting watawat upang sumuko. Habang naghihintay para sa oras ng pagsusumite, narinig ni Rhianne ang isang malambot na tunog ng pagkaluskos ng mga papel sa kanyang tabi. Wala siyang binigyang pansin dito at pinanatili ang kanyang mga mata na nakapikit. Ngunit pagkalipas ng ilang minuto, nakarinig siya ng isa pang tunog ng pagkaluskos ng mga papel. Nang iminulat niya ang kanyang mga mata, inihayag ng kanilang guro sa kanilang klase na ipasa ang kanilang mga papel sa unahan. Nagreklamo ang kanyang mga kaklase at sinubukang humingi ng ilang minuto pa upang sagutin ang kanilang mga papel sa pagsusulit, ngunit matatag na tumanggi ang kanilang guro. Sa huli, ipinasa nila ang kanilang mga papel sa pagsusulit at kinolekta ng kanilang guro ang mga ito. Pagkatapos nito, ibinigay ng kanilang guro ang natitirang oras ng kanyang aralin sa kanila habang sinusuri niya ang kanilang mga papel sa pagsusulit sa faculty room. Habang sinusubukan ni Rhianne na buuin ang mga salitang sasabihin niya sa kanyang ama mamaya, lumapit sa kanya muli si Keith na may ngiti. 'Ah, tama. Dapat kong interogahin si Mr. Protagonist.' "Sumama ka sa akin sandali." "Saan tayo pupunta?" "Kafeteria. Gusto kong bumili ng strawberry milkshake." "Hmm. Sige." Tahimik na umalis silang dalawa sa kanilang silid-aralan. Ngunit sa halip na pumunta sa kafeteria, hinila ni Rhianne si Keith sa isang bakanteng silid kung saan nakaimbak ang mga lumang upuan at mesa. "Anong ginagawa mo?" tanong ni Rhianne. "Ha?" "Ibig kong sabihin, bakit hindi ka naka-contact lens? Anong nangyari sa buhok mo? Sino ang nagpagupit ng buhok mo?" tanong ni Rhianne. "Hmm... Pangit ba sa akin?" tanong ni Keith sa mahinang boses. "Hindi. Hindi, hindi 'yun ang ibig kong sabihin," mabilis na sabi ni Rhianne. "Ibig kong sabihin, akala ko hindi ka komportable kapag hindi ka naka-contact lens. Okay ka lang ba? May nararamdaman ka bang presyon o anuman?" "..." "Keith?" "Hmm... Sa una," pag-amin ni Keith. "Sa tingin ko, unang beses pa lang nila nakakita ng taong may heterochromia eyes." "Kung ganoon, kamusta ngayon?" "Okay na. Nasanay na rin ako." "Sabihin mo sa akin ang totoo. Bakit ka biglang nagbago?" tanong ni Rhianne. "Hmm... Minsan mo akong sinabihan na huwag nang itago ang mga mata ko." "Dahil sa akin?" Tumango si Keith upang sagutin si Rhianne. "Tingnan mo. Hindi ako laban sa mga pagbabago mo. Tulad ng sinabi ko noon, hindi mo kailangang itago ang iyong mga mata sa lahat. Kahiyaan na itago ang magaganda mong mata—" "Sa tingin mo ba talaga maganda ang mga mata ko?" singit ni Keith. "Siyempre!" mabilis na sagot ni Rhianne. "Ngunit hindi 'yun ang punto ngayon. Ang punto ko ay, okay ka ba talaga dito? Hindi mo ba pinipilit ang iyong sarili na gawin ito? Ayokong gawin mo ito na gagawa sa iyo na hindi komportable. Mas mahalaga ang iyong damdamin kaysa sa aking mga opinyon." "Mahalaga rin sa akin ang iyong mga opinyon," bulong ni Keith sa kanyang sarili. "Anong sabi mo?" tanong ni Rhianne. Hindi niya narinig kung ano ang malinaw niyang sinabi. "Wala. Sabi ko komportable na akong ipakita ang aking mga mata sa sinuman." "Totoo ka, 'di ba?" "Oo." "Pangako?" "Pangako," paniniguro ni Keith. "Ah. Kung gayon, maganda 'yan," sabi ni Rhianne bago siya bumuntong-hininga sa kaluwagan. Maganda na hindi talaga pinipilit ni Mr. Protagonist ang kanyang sarili na gawin ang mga bagay na kanyang iniiwasan noon. Magandang balita rin na nagtatayo na siya ngayon ng kanyang tiwala sa sarili. Kahiyaan kung ang lalaking bida ay magiging mahiyain at nahihiya sa kabila ng kanyang kaakit-akit na hitsura. Siguradong-sigurado si Rhianne na si Keith ay magiging maaasahan at gwapong lalaking bida pagkalipas ng ilang taon. "Nakuha ko na. 'Yun lang. Tara na." Bago pa man makaalis si Rhianne sa bakanteng silid, hinawakan ni Keith ang kanyang kamay at mahigpit na hinawakan ito. Tiningnan ni Rhianne si Keith na may nagtatanong na tingin. Nakasimangot si Keith na para bang nahihirapan siyang sabihin kung ano ang nasa kanyang isipan. "May gusto ka bang sabihin?" tanong ni Rhianne. "Pasensya na," mahinang bulong ni Keith. "Ah?" "Humihingi ako ng paumanhin sa pagkakadawit mo sa problema ko. Dahil sa akin, nasaktan ka. Humihingi rin ako ng paumanhin sa mga bagay na sinabi ko sa klinika noon. Alam kong hindi magandang dahilan pero masyado lang akong sensitibo noong panahong iyon. Kasalanan ko na umiyak ka. Alam kong galit ka sa akin dahil dito. Humihingi ako ng paumanhin. Patawarin mo ako," sabi ni Keith nang walang paghinto. Walang sinabi si Rhianne pagkatapos noon. Nagtataka si Rhianne kung naging mahirap ba siya sa kanya noong mga araw na sinasadya niyang hindi siya pinansin. Bata pa rin ang lalaking bida na ito. Sensitibo pa rin ang kanyang damdamin at iniisip ni Rhianne kung nagkamali siya sa pagtrato sa kanya ng ganoon. Gusto lang ni Rhianne na magtiwala sa sarili si Keith. Hindi niya intensiyon na sisihin o saktan ang kanyang damdamin. Nang hindi siya nakatanggap ng anumang mga sagot mula kay Rhianne, palihim na kinabahan si Keith. Sinabi ni Calvin na basta maayos siyang nakipag-usap kay Rhianne, mabilis siyang magpapatawad sa kanya. Hindi alam ni Keith kung anong gagawin kung tumanggi pa rin si Rhianne na tanggapin ang kanyang paghingi ng tawad. "Magkaibigan ulit tayo. Okay lang ba?" sabi ni Keith habang marahan niyang hinatak ang braso ni Rhianne habang sinubukan niyang hikayatin siya. "Hindi." "...Ha?" Nang makita kung gaano kabilis ang kanyang ekspresyon, nagpalabas si Rhianne ng malambot na tawa. Ipinakita pa rin ng kanyang Mr. Protagonist ang kanyang damdamin sa pamamagitan ng kanyang ekspresyon. "Ibig kong sabihin, magkaibigan pa rin tayo. Bakit kailangan mo pang humingi na maging magkaibigan ulit tayo?" paliwanag ni Rhianne. "At ako dapat ang humihingi ng paumanhin sa iyo. Marami akong sinabing masasakit na salita sa iyo noong panahong iyon. Sinampal pa kita, 'di ba? Naiinis lang ako sa iyo dahil minamaliit mo ang iyong sarili ng sobra. Ayoko kapag ginagawa mo 'yan sa sarili mo. Dapat may tiwala ka sa iyong sarili. Kung hindi mo pa alam, ikaw ay talagang kamangha-mangha sa bawat paraan!" "...Sa tingin mo talaga?" "Oo! Siguradong-sigurado ako diyan!" "Kaya ako pa rin ang Mr. Protagonist mo?" "Siyempre! Walang maaaring pumalit sa iyo bilang aking Mr. Protagonist," pagdeklara ni Rhianne. 'Ang mundong ito ay ginawa para sa iyo at sa babaeng bida, alam mo.' Nararamdaman ni Keith na parang isang malaking bato ang natanggal sa kanyang dibdib. Sobrang gumaan ang kanyang pakiramdam nang marinig niya na hindi siya kinamumuhian ni Rhianne. Kinumpirma pa niya na siya pa rin ang kanyang 'Mr. Protagonist'. Ayaw aminin ni Keith, ngunit tuwing tinatawag siya ni Rhianne na ganoon, talagang espesyal ang pakiramdam ni Keith. "Mr. Protagonist, dapat may tiwala ka sa iyong sarili. Okay?" "Hmm. Okay." "Kaya tara na?" Nang hindi sinusubukang alisin ang kanyang pagkakahawak sa kanyang mga kamay, hinila ni Rhianne si Keith na nagpapahiwatig na dapat niya siyang sundin. Siyempre, walang reklamo si Keith tungkol dito. Sa pagkakataong ito, maayos niyang hinawakan ang kanyang kamay at masunuring sinundan si Rhianne.