Kabanata 9

'Ano bang nangyayari dito?!' Ang batang lalaki na nagngangalang Andrew ay tumingin kay Rhianne na may ngiti sa kanyang mukha. Si Andrew ay yumuko ng kaunti para batiin sila, pero si Rhianne ay hindi na nag-abala pang isipin ang kanyang mga ginawa. Nararamdaman ni Rhianne na iisipin niyang si Andrew ay isang matino at mabait na batang lalaki kung hindi lang niya alam ang tunay nitong kulay. 'Ibig mong sabihin, ito yung Andrew na magiging dahilan ng kamalasan ni Rhianne?!' Ito ba yung senaryo kung saan si Rhianne ay nainlove kay Andrew sa unang tingin?! Sabi sa libro, magkaibigan sila noong bata pa, pero hindi nagbigay ng mas maraming detalye tungkol doon ang libro. Lumalabas na nagkaibigan sila noong bata pa dahil anak siya ng kaibigan ng kanyang ina. Si Rhianne ay hindi sinasadyang nagtago ng kanyang katawan sa likod ng kanyang kapatid at mahigpit na kumapit sa kanyang damit. Nagkatinginan sina Francis at Carmie bago hinawakan ni Francis ang kamay ni Rhianne para pakalmahin siya. Akala nila, ganyan ang kilos ni Rhianne dahil takot pa rin siyang makipagkita kanino man maliban sa kanyang pamilya. Pagkatapos ng lahat, wala pa rin siyang maalala. "Nice meeting you, Andrew," sabi ni Francis sa magalang na tono bago tumingin kay Janice. "Ikinalulugod kong makilala ang isa sa mga kaibigan ng aking ina. Sa kasamaang palad, kailangan na naming umalis ni Rhianne. Bibisita kami sa isa sa aming mga kamag-anak ngayon." "Ay. Sayang naman. Akala ko ay pagiging magkaibiganin ng mga anak ni Carmie sa aking Andrew," sabi ni Janice. "Pero wala tayong magagawa. Mag-usap na lang tayo ulit sa ibang pagkakataon." Hindi alam ni Rhianne kung bakit, pero nararamdaman niya ang titig ni Janice sa kanya. Basta ibinaba niya ang kanyang ulo para maiwasan ang titig nito at mahigpit na hinawakan ang kamay ng kanyang kapatid. Mahigpit na pinaalalahanan ni Carmie ang kanyang kapatid na alagaan siyang mabuti at sabihin sa kanila na umuwi bago maghapunan. Bago umalis ng sala, lumingon si Rhianne para tingnan ulit si Andrew. Nagulat siya nang makita niya na nakatingin din ito sa kanya na may ngiti sa kanyang mukha. Para bang natutuwa siyang makita siya nang personal. Kaya isa lang ang tumatakbo sa isip ni Rhianne ngayon. 'Dumating na sa wakas ang demonyo!' Nang umalis na sina Rhianne at Francis, nanatili ang tingin ni Andrew sa likod ni Rhianne hanggang sa tuluyan nang mawala ang kanyang pigura sa kanyang paningin. Pagkatapos ay lumalim ang kanyang ngiti na para bang may nakita si Andrew na nakakatawa. Walang makapagsasabi kung ano ang kanyang iniisip sa sandaling iyon. Para maiwasan ang hinala mula sa kanilang mga bisita, nagpasya silang pumunta sa isang lugar at babalik bago maghapunan. Tinulungan ni Francis ang kanyang kapatid na makapasok sa kotse. Nagbigay din siya ng mga tagubilin sa drayber bago tumingin kay Rhianne. "Anong nangyari, Rhianne? May sakit ka ba?" "Hindi. Kasi... Hindi pa ako handang makita ang ibang tao." Tumango si Francis sa pag-unawa. Hindi na siya nagtanong pa kay Rhianne. Basta binago niya ang paksa at nakipag-usap kay Rhianne tungkol sa kanyang pang-araw-araw na gawain. Nagpapasalamat si Rhianne na hindi napansin ni Francis ang kanyang pagiging kakaiba kay Andrew. Ang pagkakita sa dahilan kung bakit nakaranas ng malupit na kapalaran ang pamilya Cartel ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Sa pagnanais na maiwasan ito sa lahat ng paraan, ipinangako niya sa kanyang sarili na huwag makikipag-ugnayan kay Andrew hanggang sa katapusan. Hindi napansin ni Rhianne na huminto na ang kotse hanggang sa tinulungan siya ni Francis na tanggalin ang seat belt. Nang makalabas sila ng kotse, inilibot ni Rhianne ang kanyang mga mata sa malaking bahay sa harap nila. Sa halip na isang bahay, dapat itong tawaging mansyon dahil literal na mas malaki ito kaysa sa kanilang villa. "Ang taong nakatira dito ay isa sa ating mga kamag-anak?" Hindi napigilan ni Rhianne na magtanong. "Hindi kamag-anak, pero kaibigan ko," sabi ni Francis. Tumingin sa kanya si Rhianne na may mga mata ng pag-aakusa na tahimik na tinatanong siya tungkol sa kanyang sagot. Hindi niya mapigilang matawa sa tanawin. "Gumawa lang ako ng dahilan kanina para makalayo tayo sa kanila nang walang problema. At saka, plano ko talaga na umalis kasama ka ngayon para mabisita natin ang kaibigan ko." "Girl ba ang kaibigan mo?" "Nagseselos ka na ba na ang iyong mahal na kapatid ay magbibigay ng atensyon sa ibang babae maliban sa iyo?" Nag-ismid si Rhianne nang marinig niya na tinutukso siya ni Francis. Ang pagbibiruan at pagtatawanan sa isa't isa ay isa pang bagay na nangyari kina Francis at Rhianne sa nakalipas na mga buwan. Hindi naramdaman ni Rhianne na awkward tungkol dito. Siguro dahil sa natitirang damdamin na iniwan ng orihinal na Rhianne Cartel sa katawan na nakaukit nang malalim sa kanyang sistema. Kahit na nakaramdam siya ng kaunting kakaiba dahil si Rhianne ay walang kapatid sa kanyang nakaraang buhay. "Hindi. Magbibigay lang ako ng aking pinakamalalim na simpatiya na pinili niya ang isang batang lalaki na hindi sapat na kaakit-akit at guwapo. Kung ako siya, mabilis kitang tatanggihan. Napakapangit mo, kapatid!" Siyempre, biro lang iyon. Parehong guwapo sina Tim at Carmie, kaya natural na mamanahin ni Francis ang kanilang magagandang hitsura. Si Francis ay isang guwapong binata. Kahit na mukha siyang suplado at istrikto minsan, si Francis ay may natural na alindog upang akitin ang ibang tao sa paligid niya. Tumawa lang si Francis sa sagot ni Rhianne bago pinat ang kanyang buhok. Hindi niya napansin ang anumang abnormalidad kay Rhianne hindi tulad kanina. At mabuti na hindi siya gaanong tense gaya ng dati. Pinuri ni Francis ang kanyang sarili bilang isang mapagmalasakit na nakatatandang kapatid sa kanyang puso. Sasabihin na niya sana sa isang tao na sabihin sa kanyang kaibigan na darating sila nang marinig niya ang isang boses sa likuran nila. "Kaya nakarating din kayo sa wakas."