Kabanata 24

Isang linggo na simula nung nag-away sina Rhianne at Keith. Pareho pa rin silang pumapasok sa klase nila. Pero hindi na sila nag-uusap. O mas tamang sabihin, ayaw pa rin makipag-usap ni Rhianne kay Keith. Kahit anong gawin ni Keith para makuha ang atensyon ni Rhianne, lagi siyang binabalewala nito. Kumikilos si Rhianne na parang hindi niya nakikita si Keith o parang hangin lang ito. Kaya naman sobrang helpless ni Keith. Kahit mukhang kalmado at seryoso siya sa labas, ang totoo, kinakabahan siya na baka nagsawa na si Rhianne sa kanya at ayaw na siyang maging kaibigan. Sa kabilang banda, hindi naman talaga galit si Rhianne kay Keith. Naghihintay lang talaga siya na mag-reflect si Keith sa ginawa niya noong araw na iyon. Hindi naman niya kailangan ng sorry mula kay Keith dahil wala naman itong ginawang masama sa kanya. Kung pwede nga lang, gusto ni Rhianne na pahalagahan ni Keith ang sarili niya. Kahit bata pa siya, dapat alam niya na may mga taong katulad niya na malulungkot kung hindi mamahalin at pahahalagahan nito ang sarili niya. Noong tumunog ang school bell ng dalawang beses, pinaalalahanan sila ng guro nila na pag-aralan ang mga leksyon nila dahil may mahabang exam sila bukas. Inilagay ng mga estudyante ang kanilang mga libro at iba pang gamit sa loob ng kanilang mga bag. Ang mga boses ng mga kaklase nila habang nag-uusap tungkol sa gagawin nila pagkatapos ng klase ay nag-iingay sa kanilang silid-aralan. Tahimik na inilagay ni Rhianne ang kanyang mga gamit sa loob ng kanyang bag at tumayo mula sa kanyang upuan. Kung usual na scenario, tutulungan ni Keith si Rhianne na ayusin ang kanyang mga gamit bago sila umuwi nang magkasama. Pero nitong mga araw na ito, maagang umaalis si Rhianne sa school nang hindi naghihintay kay Keith. Syempre, alam ng mga kaklase nila na nag-away ang dalawa. Narinig din nila ang tungkol sa bullying incident na nangyari noong nakaraang linggo. Yung mga estudyanteng naglakas-loob na i-bully sila ay biglang lumipat sa ibang school. Sabi ng mga tsismis, nagkaproblema ang pamilya nila sa kanilang negosyo pagkatapos ng insidente na iyon. Hindi na nga raw nila maayos na ma-order ang mga raw materials na kailangan nila para sa kanilang negosyo nang walang aberya. Hindi naman mahirap hulaan ang dahilan nito. Mayroon nang tacit understanding sa pagitan nila kung sino ang nasa likod ng mga problemang kinakaharap nila. Ang insidente na iyon ay isang magandang halimbawa para ipakita sa kanila kung ano ang mangyayari kung may maglakas-loob na lumaban sa mga Cartel at Lancester sa lahat ng paraan. Nang mapansin niyang aalis na naman si Rhianne nang hindi naghihintay sa kanya, mabilis na inilagay ni Keith ang kanyang mga gamit sa loob ng bag. Pero bago pa man tawagin ni Keith ang pangalan ni Rhianne, may nauna na sa kanya. Tinawag ni Andrew ang pangalan ni Rhianne bago siya tumakbo papalapit sa kanya. May magandang ngiti sa kanyang mukha. Huminto si Rhianne sa paglalakad at hinintay si Andrew. 'Bakit mo na naman ako tinatawag?' Sa mga araw na hindi magkasama sina Rhianne at Keith, ginamit ni Andrew ang pagkakataong ito para regular na makipag-usap kay Rhianne. Sa una, humingi ng tawad si Andrew kay Rhianne dahil isinama niya ito sa kanilang away. Nang hindi nagpakita ng anumang marahas o negatibong reaksyon si Rhianne, nakahinga ng maluwag si Andrew. Pagkatapos, sa mga sumunod na araw, nakipag-usap si Andrew kay Rhianne na parang matagal na silang magkaibigan. Pagkatapos ng maraming beses na pagkikita kay Andrew, binawasan ni Rhianne ang kanyang pagiging alerto kay Andrew tuwing susubukan itong makipag-usap sa kanya. Dahil sa biglaan niyang realization. Katulad ni Mr. Protagonist, bata pa rin ang kontrabidang ito. Kahit na calculative na siya sa murang edad, bata pa rin siya. Dahil alam niya kung ano ang mangyayari sa hinaharap, mapipigilan ni Rhianne ang kanyang malungkot na kapalaran hangga't hindi siya umiibig sa batang kontrabidang ito. 'At imposibleng mainlove ako sa isang bata, anyway.' naisip ni Rhianne. Dahil si Rhianne lang ang nakapansin ng mga kakaibang bagay kay Andrew, mas mabuting tulungan niya ang batang kontrabidang ito na lumakad sa tamang landas ng buhay. Kung magtatagumpay si Rhianne sa planong ito, maaaring lumaki si Andrew na isang mabuti at responsableng lalaki sa hinaharap. Ang tipo ng lalaking hindi mang-aagaw ng mga bagay mula sa iba at pahahalagahan ang mga taong nasa paligid niya. At ang pinakamahalagang punto ay mabubuhay si Rhianne nang matagal nang hindi nag-aalala na mamamatay siya ng malungkot kasama ang kanyang pamilya. Pero syempre, kailangan pa rin mag-ingat ni Rhianne sa batang kontrabidang ito. Hindi niya kailanman mamaliitin ang kanyang kakayahan kahit bata pa siya. Katulad ng kanyang Mr. Protagonist, may kakayahan din si Mr. Villain na akitin at linlangin ang mga tao. Kailangan pa rin mag-ingat si Rhianne, kahit na hinayaan niya itong lumapit sa kanya. "Gusto mo bang mag-aral tayo sa library bago ka umuwi?" tanong ni Andrew. Naglalakad na siya ngayon sa tabi ni Rhianne. "Hindi ako sigurado. Sabi ng kapatid ko, sabay daw kaming uuwi ngayon." "Talaga?" sabi ni Andrew tapos tumingin siya sa oras sa kanyang relo. "Kailangan mo pang maghintay ng isang oras kung sabay kayong uuwi ngayon. Sapat na ang isang oras para makapag-aral tayo sa library. Tara na!" Hindi na hinintay ang sagot niya, hinawakan ni Andrew ang braso ni Rhianne at hinila siya para sumama sa kanya. Ang paraan ng paghawak ni Andrew sa braso ni Rhianne ay sobrang malapit. Walang nakapansin sa kanilang silid-aralan maliban sa isa. Isang tao ang nag-isip nang masama tungkol sa ginawa ng hayop na iyon habang mahigpit niyang kinuyom ang kanyang mga kamao. "Huwag mo akong hilahin, Andrew. Kaya kong maglakad mag-isa," sabi ni Rhianne. "...Oo nga. Sorry," sabi ni Andrew habang binibitawan ang braso ni Rhianne. "Ayos lang," sabi ni Rhianne. "Pero bakit ka excited pumunta sa library?" "Ah, yun. Gusto ko lang ipakita sa'yo ang isang bagay." "Ano iyon?" "Isang magandang bagay," sabi ni Andrew habang nakangiti kay Rhianne, pero hindi niya direktang sinagot ang kanyang tanong. Nang dumating sila sa library, inakay ni Andrew ang kanilang daan patungo sa ikalawang palapag. Ang ikalawang palapag ng kanilang library ay puno ng mga painting na gawa ng mga nangungunang art students sa kanilang school. Dinala ni Andrew si Rhianne sa harap ng isang malaking painting. Ito ay isang painting ng isang malaking parke na may mga batang masayang naglalaro sa isang maliit na palaruan. At isang magandang babae ang nakaupo sa isang bangko. Ang babae sa painting ay nakatingin sa malaking puno kung saan sumisikat ang araw sa pagitan ng mga sanga nito. Ang mga kulay na ginamit sa painting na ito ay napakakulay at masigla. Pero ang pinaka-nakakakuha ng pansin ay ang ngiti ng babae. Hindi ito masayang ngiti, kundi isang pilit na ngiti. Inihilig ni Rhianne ang kanyang ulo habang nakatitig sa painting. Sa napakagandang tanawin, bakit parang iiyak ang babae sa painting anumang oras? Detalyado ang ekspresyon ng babae sa larawan. Kahit nakangiti siya, hindi nagpapakita ng anumang emosyon ang kanyang mga mata. "Ano sa tingin mo?" tanong ni Andrew. Hindi siya eksperto pagdating sa sining. Pero nararamdaman ni Rhianne ang galit at kalungkutan ng artist na nagpinta ng larawang ito. Mayroong silver plaque sa ilalim ng painting. Nakasulat dito ang pangalan ng artist ng painting. "Hidden Secrets ni Sheila Gartin" "Gartin?" sabi ni Rhianne bago tumingin kay Andrew. "Kamag-anak mo?" "Oo. Kapatid ko siya." Napapikit si Rhianne sa gulat. May kapatid na babae si Andrew? "Ah. Hindi naman ako eksperto pagdating sa sining. Pero ang babae sa larawan ay mukhang nagdusa ng malaking sama ng loob," paliwanag ni Rhianne. "Ah." Hindi nagpakita si Andrew ng anumang pagtanggi o pagsang-ayon sa kanyang opinyon. Nakatitig lang siya sa painting na may maliit na ngiti sa kanyang mukha. "Kahit na mali ako sa aking mga iniisip tungkol sa painting," sabi ni Rhianne. "Siguro dapat kong tanungin ang kapatid mo tungkol sa kanyang painting. Nasaan siya?" "Hmm. Wala na siya." "Ha?" "Namatay siya sa sakit na cancer noong nakaraang taon." May biglang katahimikan sa pagitan nila. Hindi alam ni Rhianne kung ano ang sasabihin. Hindi niya lubos na alam na may kapatid na babae si Andrew na namatay sa cancer. Ang detalyeng ito ay hindi nabanggit sa libro. O baka nabanggit man, pero nasa huling bahagi ng kwento na hindi na niya nabasa bago siya namatay. "Paumanhin." "Hmm. Ayos lang. Ako naman ang nagdala sa'yo dito," sabi ni Andrew. "Gusto ko lang ipakita sa'yo ang huling painting na pininta ng kapatid ko bago siya na-admit sa ospital at nanatili doon nang mahabang panahon." "...Oh." "So mayroon ka pa bang ibang iniisip o opinyon tungkol sa painting? Pwede kang maging tapat sa akin." "Well... Parang gusto ng babae sa larawan na umiyak, pero hindi niya magawa." "Bakit mo naman nasabi iyan?" "Dahil sa tanawin. Nakaupo siya sa isang bangko sa isang magandang parke kung saan naglalaro ang mga bata. Kung bigla na lang siyang iiyak nang walang dahilan, matatakot ang mga bata... Ganoon lang ang hula ko. Huwag mo nang dibdibin." Mabilis na pinigilan ni Rhianne ang kanyang sarili sa pagbibigay ng kanyang opinyon tungkol sa painting nang mapansin niya ang tingin ni Andrew sa kanya. Isinara niya ang kanyang bibig at ibinaling ang kanyang ulo para muling tingnan ang painting. May iniisip si Rhianne na sasabihin nang maramdaman niyang nanginginig ang kanyang telepono sa kanyang bulsa. Tiningnan niya ang screen ng telepono at nakita niyang tumatawag ang kanyang kapatid. "Sa tingin ko hinahanap na ako ng kapatid ko. Kailangan ko nang umalis ngayon." "Okay." "Salamat sa pagpapakita mo sa akin ng painting ng kapatid mo," sabi ni Rhianne. "Walang anuman." Nagpaalam si Rhianne kay Andrew at mas mabilis na naglakad palabas ng library. Sa totoo lang, sobrang bilis ng tibok ng puso ni Rhianne ngayon. Sobrang nakakatakot ang paraan ng pagtingin sa kanya ni Mr. Villain. Kahit bata pa si Andrew, ang mga tingin at hitsura na palagi niyang ibinibigay kay Rhianne ay masyadong misteryoso. Hindi alam ni Rhianne na nakatitig sa kanyang pigura si Andrew hanggang sa mawala siya sa library. Wala na ang ngiti sa kanyang mukha at napalitan ng blangkong ekspresyon. Walang sinuman ang tila makakapag-isip kung ano ang iniisip ni Andrew ngayon.