Kabanata 16

“Okay lang ba siya?” tanong ko, alalang-alala habang nakatingin kay Doctor ZongHua na nakahandusay sa kama at walang malay, tapos yung estudyante niya ginagamot yung sugat niya. Nakakalat sa sahig yung damit niya na basa ng dugo. “Ginagamot ko na yung sugat niya pero matagal pa bago siya magising,” paliwanag niya habang nakatingin sa master niya na nakikipaglaban para sa buhay niya. “Nilason ba siya?” Lumapit ako para tignan yung kalagayan niya. Yumuko ako at umupo sa sahig, nakasandal sa gilid ng kama at nakakunot ang noo. “Oo pero nasipsip ko na yung lason,” sabi niya habang binibendahan yung sugat niya. “Inaabangan na nila 'to,” tumayo ako mula sa sahig at tinitigan yung doctor. Parang may plano. Gusto talaga nila siyang patayin. Pero bakit? “Dalhin mo siya sa ligtas na lugar,” utos ko sa kanya, tapos lumingon ako para makuha yung sagot ngayon. “Saan ka pupunta?” Huminto ako sa paglalakad at lumingon sa kaliwa ko, yung mata ko bumaba sa kamay ko na hawak. Ngayon ko lang siya narinig magsalita at parang familiar yung boses niya pero hindi gumagana yung identification scanner ng utak ko ngayon. Inalis ko yung tingin ko sa kamay ko at inangat ko para makita yung taong nakatitig sa akin. Tinitigan ko rin siya, sinusubukang basahin yung iniisip niya, nakatingin sa mata niya pero parang gulay na yung utak ko ngayon. “Wala kang pakialam,” tinabig ko yung kamay niya, hinila ko yung pulso ko mula sa pagkakahawak niya at lumakad palabas. Tinanggal ko yung maskara ko sa gubat at tumingin sa paligid para siguraduhin na walang nanonood sa akin. Kailangan kong makuha yung sulat para malaman kung ano yung isinulat ni Father at makabalik sa academy bago dumilim. Bumuntong-hininga ako ng malakas at sinipa ko yung sirang pinto ng casino. Bumagsak yung lumang pintong kahoy sa sahig at pumasok ako, umaasa na titigil lahat sa ginagawa nila at titingin sa may pinto, pero nakakatawa na mas maingay pa yung ingay sa lugar na 'to kaysa sa tunog ng pagbagsak ng kahoy. Makakakita ka ng maraming lalaki na iba't ibang gupit at laki dito, yung sigawan, hiyawan, at mura ay punung-puno ng kwarto, mas lalo pang lumalala dahil maliit yung espasyo. Pagpasok ko, naglakad ako papunta sa dulo ng mesa sa sulok. “Hoy… tataya ako,” kinuha ko yung supot ko ng pilak na bato mula sa bulsa ko at itinapon ko sa mesa. Yung mga taong nakapalibot sa mesa, yung mata nila nakatutok sa akin. “Sige na,” ngumisi ako at tinulak ko yung paa nung taong nakatayo sa tabi ng mesa, inilagay ko yung paa niya sa bangko, humihiyaw para sa leader nila. “Mukha kang disente dito,” yung taong nakaupo sa harap ko tumawa ng sarkastiko, yung buhok niya na parang gusot gumagalaw. “Marumi ako sa mga laro,” itinaas ko yung kilay ko, yung labi ko ngumiti ng kaunti. “Ano yung itataya mo?” tanong ko, itinaas ko yung baba ko habang nakatingin sa pilak na bato na nakalagay sa mesa sa tabi ng braso niya. “Mukhang sumisikat yung araw sa 'yo,” tumawa ako. “Sa 'yo na lahat,” nang-aasar niyang sinabi, lumapit siya at interesado. Tinulak ko yung supot ko papunta sa kanya at lumapit ako, ilang pulgada lang yung layo ng mukha namin. “Bakit ako tataya para sa pera?” Tiningnan ko siya na parang wala lang sa akin. “Tapos?” tanong niya, yung boses niya tuyo at garagal. “Sasabihin ko sa 'yo mamaya,” kinuha ko yung garapon at tiningnan ko yung mata ko. “Yung mga patakaran,” nang-aasar ako, inilagay ko yung kanang paa ko sa bangko, lumapit ako sa komportableng posisyon. “Yung mananalo sa dalawang laro ang mananalo,” yung taong nakatayo sa pagitan namin nagtuturo. “Yung may mas maraming credit ang mananalo.” “Sino ang mauuna?” “Tingnan natin kung ano yung meron sa batang 'to,” “Sige,” sinimulan kong irolyo yung manggas ko, kinuha ko yung garapon at itinaas ko sa ere, inalog ko 'to ng malakas, yung tatlong dice tumama sa isa't isa sa loob ng lalagyan. Yung paglalaro ng dice ay isang bagay na hindi ako magaling, yung tinatawag na swerte hindi naman dumadating sa akin kahit kailan kapag kailangan ko 'to at hindi pa ako nagtaya dito dahil yung pagkuha ng tatlong anim ay parang sumisid sa nagyeyelong dagat. Binagsak ko yung garapon sa mesa, tinaas ko yung takip at pinakita ko yung tatlong dice na may dalawang anim at isang lima. Yung tunog ng malakas at tuyong tawanan nung mga lalaki sa paligid ko tumagos sa tainga ko, napagtanto ko na matatalo ako at hindi naman big deal 'to. Yung lalaking mataba na nakaupo sa harap ko, itinaas niya yung braso niya na ikinatahimik ng lahat. Lumapit siya, yung mata niya nakatutok sa akin, yung labi niya ngumiti ng kaunti, pinakita niya yung dilaw niyang ngipin. Tumayo siya, kinuha niya yung takip ng garapon at isinara niya 'to, nakatingin sa akin, inalog niya yung garapon ng malakas mula sa kanang tenga ko papunta sa kaliwa ko habang kalmado akong nakatingin sa kanya, pero yung kaloob-looban ko sabik na naghihintay para makita yung resulta. Yumuko siya at binagsak niya yung garapon sa mesa, tinaas niya yung takip, walang pakialam na pinakita yung dice na may tatlong anim. Umupo siya, nakarelaks na parang inaasahan niya 'to. Walang nangyayari na katulad sa plano ko at mas mahirap pa 'tong laro kaysa sa akala ko. Akala ko walang kinalaman 'to sa resistensya at katalinuhan natin pero may kinalaman pala 'to, sa tingin ko. Tinulak niya yung garapon papunta sa akin gamit yung daliri niya at sumandal siya, tinitingnan ako na parang 'tignan-natin-kung-ano-yung-meron-ka'. Kinuha ko yung garapon, inalog ko 'to, tinitingnan ko yung tunog ng dice na nagbabanggaan. Huminto ako sa paggalaw ko at inilagay ko yung garapon ng dahan-dahan sa mesa, tinitingnan ko yung kulay kayumangging garapon ng ilang sandali, tinaas ko 'to ng dahan-dahan, isang ngiti gumagawa ng paraan sa labi ko, bawat pulgada gumagalaw 'to pataas at dumating yung tatlong anim. Kinuha niya yung garapon ng sabik at gumalaw siya ng mas mabilis kaysa kanina at binagsak niya yung garapon sa mesa, tinaas niya yung takip at sumandal siya, humahagulgol ng mahina. “Parehong nanalo ng tig-isang laro, yung ikatlong laro ang magdedesisyon kung sino ang mananalo,” anunsyo nung isang lalaki. Pinakita ko sa kanya na magsimula na siya, binigyan ko siya ng nakatagong ngiti, kinuha niya 'to at tiningnan niya ako. “Sabihin mo yung pakay mo?” tanong niya, hawak niya yung garapon sa ere para magsimula. “Yung sulat,” inilagay ko yung braso ko sa mesa, lumapit ako at tiningnan ko yung mukha niya na nagtataka. “Yung sulat na ninakaw mo mula sa Bundok Tian.” Itinaas niya yung kilay niya, tinignan niya ako, tapos tumingin siya sa paligid, nakipagkita sa mata nung mga tao niya. “Sige,” ngumuso siya at sinimulang i-alog yung garapon.