Kabanata 2

~24 oras bago magbukas ang eskwelahan~ Huminto sa tent na kahoy na tindahan sa palengke, iginalaw ni Wan Ke ang mata niya sa kaliwa para obserbahan ang taong sinusundan niya. "Ano 'to?" tinuro niya sa isang pulseras na nakalagay sa mesa para ibenta, nagpapanggap na parang customer nang magtanong si Jiang Yi. Patuloy ang mata niya sa pagmamasid kay Jiang Yi na kausap ang tindero sa tabi ng kariton na kinatatayuan niya. "Ito po ang pulseras ng pag-ibig, sir," paliwanag ng nagtitinda. "Lilitaw ang soulmate mo sa harap mo kung meron ka nito," patuloy niya, nakatingin sa ginoo na hindi naman nakikinig sa paliwanag niya dahil abala ito sa pag-iisip kung ano ang pinag-uusapan nila. "Bigyan mo ako ng isa," sabi ni Wan Ke, nakatingin sa tindero sa harap niya, naglabas siya ng pilak na bato mula sa bulsa niya at nilagay ito sa mesa, kinuha niya ang pulseras nang walang pakundangan, nilagay niya ito sa bulsa niya at agad na umalis para sundan si Jiang Yi. "Salamat, mga ginoo... Maraming salamat," yumuko nang kaunti ang tindero, nagpapasalamat sa kanyang customer na nasa malayo. Si Wan Ke ay nag-iimbestiga tungkol sa pagkamatay ng kapatid niya sa nakalipas na mga taon, sa edad na 23, lumaki siyang matapang na binata. Palihim siyang sinusubukang alamin kung sino ang nasa likod ng pagkamatay ng kapatid niya sa pamamagitan ng pagsunod sa mga taong pinaghihinalaan niya dahil may hinanakit sila sa kaharian ng Wen. Si Jiang Yi, ang opisyal na subordinate ng estado, ay isang taong nakita niyang kahina-hinala dahil sa kanyang hindi normal na pag-uugali sa nakalipas na ilang buwan. Sinusundan niya ito papunta sa sikat na restaurant na nagngangalang Jin store kung saan madalas itong bumibisita para uminom, kumain, at magsaya kasama ang mga babae. Umupo si Jiang Yi sa natitirang bakanteng mesa dahil laging puno ang Jin store, luminga-linga siya para tingnan kung may nakamasid sa kanya pero hindi niya nakita na may nagdududa dahil lahat ng tao doon ay abala sa kanilang sariling negosyo sa pag-inom o panunukso sa mga babaeng nagtatrabaho doon. "Halika na... uminom," ang magaspang na boses ng isang lalaki sa sulok na mesa ay maririnig nang malakas. Pinilit niya ang dalagita na nagpupumilit na makatakas na uminom kasama niya, hinawakan niya ang kamay nito at sinubukan siyang hilahin pababa para umupo sa tabi niya. "Master Wen," binati siya ni Xu, ang laging naglilingkod kay Wan Ke. "Sino 'yan?" tanong niya, tinuturo ang babae sa karamihan. "Sumali siya kahapon," sagot ni Xu, niyakap ang braso ni Wan Ke. "Sila?" tanong niya, ang mga mata niya ay hindi umaalis sa eksena. "Mula sa Kaharian ng Longier, nagkakagulo sila mula tanghali," sagot niya, sinusundan ang tingin ni Wan Ke. "Iinom ako," lahat ng nasa mesa ay tumingin sa direksyon kung saan nanggaling ang boses at tumawa si Xu at umalis, alam niya kung ano ang mangyayari pagkatapos dahil nasa parehong sitwasyon siya nang sumali siya sa bahay. "Hoy... Binata, huwag ka nang makialam sa iba," isa sa mga lalaki na may hawak sa babae ay umungol, nakangiti nang mapanukso. "Iinom ako," lumakad si Wan Ke papunta sa mataong mesa habang nagbigay sila ng daan para makapunta siya sa upuan at inilagay niya ang kanang paa niya sa maikling bangko at inilagay ang kaliwang paa sa sahig. Humilig siya at tumitig sa lalaking nasa harap niya na nasa kalagitnaan ng edad, ang kanang bahagi ng labi niya ay ngumiti "Magdala ng limang pitsel ng alak," utos niya nang malakas. "Kilalanin mo ang lugar mo, bata," ungol ng lalaking nasa kalagitnaan ng edad, binitawan niya ang kamay ng babae at binagsak niya ang braso niya sa mesa na kahoy, gumagawa ng malakas na ingay. "Sige," ngumiti si Wan Ke, binuhos niya ang alak sa tasa, naglagay siya ng tasa sa harap niya at tumingin sa babae na tumayo mula sa upuan at tumayo sa tabi ng mesa dahil hindi siya pinapaalis ng ibang lalaki niya. "Kung manalo ako, hindi mo na siya dapat guluhin," sabi ni Wan Ke, hawak ang tasa sa hangin, ngumiti siya, nakatingin sa taong nasa harap niya. "Sige," kinuha niya ang tasa at itinaas niya ito sa harap ng tasa ni Wan Ke. "Paano kung matalo ka?" tanong niya nang nakakatawa. "Kahit ano pa ang sabihin mo," kibit-balikat ni Wan Ke, inilipat niya ang tasa sa bibig niya at nilaklak niya ang alak at ginawa rin ng lalaki. "Maging aso kita," nagsalita siya nang bastos, inilagay ni Wan Ke ang tasa niya sa mesa nang malakas na tunog nang tumunog ang mga salita sa kanyang tainga, inilipat niya ang tingin niya mula sa mesa at tumingin siya sa kanya. Itinaas niya ang kilay niya at tumingin sa kaliwa niya at ngumiti sa karamihan na tumatawa. "Natatakot ka?" tanong ng lalaki na may masamang ngiti sa ilalim ng bigote niya. "Deal," ngumiti si Wan Ke at itinaas niya ang tasa ng alak, nagpapahiwatig sa kanya na uminom. Patuloy silang uminom hanggang sa naubos ang limang pitsel ng alak. "Isa pang lima," utos ni Wan Ke nang malakas, pinagulat ang ilang lalaki sa tabi ng mesa dahil walang nanalo laban sa kanilang master at medyo lasing lang si Wan Ke. "Okay ka lang?" tanong ni Wan Ke, itinaas niya ang kilay niya sa kanya nang matagumpay dahil lasing siya sa proseso ng ikaapat na pitsel. "Ye...s," lumabas ang tono niya nang palpak, tumingin kay Wan Ke, ngumiti siya "Paano ka iin...," bumaba ang ulo niya bago pa niya matapos ang kanyang pangungusap. "Nanalo ka... Nanalo ka," sabi ng isang tao sa karamihan at lumapit sa lalaki na lasing, yumuko siya at tinulungan ang kanyang kapatid na tumayo at ang karamihan niya ay umalis kasama sila. "Ayos ka lang?" tanong ni Wan Ke, tumayo siya mula sa upuan, lumapit siya sa babae. "Salamat, sir," yumuko siya at yumukbo bilang paggalang. "Walang problema," hinawakan niya ang mga balikat niya nang marahan at ginabayan siya na tumingin nang diretso "Mukhang bago ka dito" tiningnan niya siya mula ulo hanggang paa. "Opo...," sagot niya nang mahina, hindi komportable. "Lumapit ka sa akin kung kailangan mo ng tulong Miss...," ngumiti siya, itinaas ang mga kilay niya nang may pagtatanong. "Ms. Xiang," tinapos niya ang pangungusap na may ngiti. "Ikaw...." huminto siya nang hilahin si Ms. Xiang mula sa kanyang pagkakahawak. "Pakawalan mo siya," sumigaw ang isang binata kay Wan Ke, nakatingin sa kanya, inilipat si Xiang sa likod niya. Binuka ni Wan Ke ang bibig niya para magsalita pero huminto siya nang makita niya si Jiang Yi na umaakyat sa itaas. Tiningnan niya ang binata sa harap niya at lumakad siya, tumingin siya kay Xiang, sinisigurado na ayos lang siya sa kanya "Magkita tayo mamaya, ganda," kinindatan niya siya at nagmadaling umakyat sa itaas, hindi pinansin ang sumpa ng binata.