Kabanata 23

“Hindi ko inasahan 'to sa'yo,” turo ni Master Huang kay FengLei gamit ang kanyang pamaypay, galit na galit ang mukha niya. Binagsak niya ang kanyang mga kamay sa mesa, tumayo mula sa kanyang upuan, at lumakad papalapit sa amin na nakaluhod nang kaunti ang layo mula sa mesa. Tiniklop niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, naglakad siya nang pabalik-balik sa harap namin, na nagiging sanhi ng paggalaw ng aming mga mata sa mabagal at paikut-ikot na galaw na sumusunod sa kanyang mga yapak. Sa loob-loob ko, sumimangot ako, pinilipit ko ang aking mga daliri sa paa, kinuskos ko ang mga paa sa isa't isa, sinusubukang mapupuksa ang manhid na pakiramdam. Inilipat ko ang aking tingin mula sa master, tumingin ako sa sahig, natanggal ang aking mga mata sa kanilang mga socket nang may pagod na buntonghininga ang lumabas sa aking mga labi nang hindi ko namamalayan, na nagulat sa akin. Isinara ko ang aking bibig sa isang iglap, dumulas ang aking eyeball sa kaliwa upang makita sina HenYu at ChengLi na nakatingin sa akin, ang mga salitang ‘Seryoso ka ba?’ ay nakasulat sa kanilang mga mukha. Pagkatapos ay lumingon ako sa kanan ko upang makita si FengLei na nakatingin sa akin suot ang kanyang matigas na ekspresyon. Nakipagtalo ako sa aking panloob na boses kung titingala ba o hindi, ngunit sa wakas ay ginawa ko ito dahil sa pagkausyoso upang makita si Master Huang na nakatingin sa akin nang may malungkot na ekspresyon, na hindi nagpapakita ng kabutihan. “Pagod ka na ba?” tanong niya nang malungkot, ang kanyang boses ay lumabas sa paraan ng pagiging sarkastiko at galit. Inalis ko ang aking kamay sa aking bibig, “Hindi,” sagot ko nang may pagsisisi, pinindot ko ang aking mga labi sa isa't isa nang patag, nilunok ko ang aking laway. “Tumahimik ka,” humakbang siya paatras, maingat na tinitingnan ang bawat isa sa amin. “Babalik ako,” sigaw niya at umalis sa lugar. Nakuha ng katahimikan ang paligid pagkatapos umalis ni Master sa silid. Pinanatili ko ang aking mga mata na nakatuon sa dingding sa harap ko. Ilang segundo ang lumipas, ang tunog ng mga yapak at pag-ungol ay pumuno sa silid. Lumakad si HenYu papunta sa pasukan at sumilip upang panoorin kung darating si Master, habang inuunat ko ang aking mga binti pasulong, sinumpa ko sa ilalim ng aking hininga. “Sumpa ang aking mga binti ngayon,” singhal ko sa mahinang boses, tumitingin sa paligid habang nagbibigay ng presyon sa aking mga paa. Lumipat ang aking paningin kay FengLei na nananatili sa parehong posisyon, nakatungo ang kanyang ulo, nakatuon ang kanyang mga mata sa lupa. “Hoy,” tawag ko, tinapik ko ang kanyang balikat, inilalabas siya sa kanyang mga iniisip. “Sorry na sinama ka namin.” Ang katotohanang tumutol si FengLei na manatili sa simula ay nagpalungkot sa akin. At ang pinakamasamang bahagi ngayon ay hindi ang parusa na matatanggap natin, nag-aalala ako tungkol sa pagbawas ng mga puntos dahil sinusundan ang pagsusulit. “Hindi mo kasalanan,” sagot niya nang walang emosyon, inilipat ang kanyang tingin mula sa aking mukha, huminto siya sa aking mga binti, na nagpaparamdam sa akin ng awkward. Hinila ko ang aking mga binti pataas, naupo ako at itinuwid ang mga ito habang nakatingin ako sa kanya, nakangiti nang hindi tuwid. “Ayos ka lang ba?” tanong niya, kinukusot ang kanyang mga kilay. “Oo, ako…,” huminto ako nang marinig ko si HenYu na sumisigaw nang mahina na sinasabing narito na ang halimaw. Nagmadali siya papalapit sa amin at lumuhod sa tabi ko. “Lahat kayo ay mananatili sa silid-aklatan at isusulat ang buong talata na ito nang sandaang beses,” itinapon niya sa amin ang isang nakatiklop na papel. Kinuha ko ang papel mula sa sahig, binuksan ko ito, lumaki ang aking mga mata upang makita ang laki ng talata. Sa tingin ko dapat tayong manatili buong gabi upang itala ang talatang ito ng pagmumuni-muni. Tumingala ako upang harapin si Master Huang, “Masyadong mahaba,” lumabas ang aking boses sa isang paraan ng awa, sinusubukang ipadama sa kanya ang empatiya. “Tumakbo tayo papunta rito upang maging nasa oras ngunit hindi tayo nakarating dahil…,” nagsimulang maglabas ng mga pangungusap ang aking utak. “Tinulungan namin ang isang matandang babae na nagdadala ng mabibigat na bagay,” ipinagpatuloy ito ni HenYu para sa akin. Lumingon sa kanan ko, binigyan ko siya ng isang tingin na ‘ayos na’ na nagiging sanhi ng pagkakaroon ng isang nakatagong ngiti sa gilid ng kanyang mga labi. “Hindi ba sapat ang isang tao upang dalhin ito?” Tumingin pababa si Master Huang, na nagpapaliit ng kanyang mga mata nang may pagdududa. “Iyan din ang naisip namin,” nagsalita si ChengLi habang nagbibigay ng masamang tingin si Master sa akin at kay HenYu nang may pag-aalinlangan. “Upang makita na mayroon pa siyang apat na basket sa likuran niya, na naghihintay ng isang traysikel,” huminto si ChengLi nang ipinagpatuloy ni YuYu, “Ngunit walang huminto kaya tinulungan namin siyang umuwi.” “Hmm,” nakatayo nang tuwid si Master, pinapanood ang apat sa amin nang sabay. “Lahat kayo ay may dahilan,” tinitigan niya kami habang sinusubukan kong itago ang aking ngiti na sumasabog sa aming mga mata, nagliliwanag, umaasa na babawasan niya ang bilang ng mga beses. “Kahit na hindi ka dapat mahuli,” sigaw niya, na nagiging sanhi ng pag-urong namin dahil hindi inaasahan. Tumatakbo sa pintuan, huminto siya sa amin, na nakatuon sa kanya, maliban kay FengLei na tumingin lamang pababa sa lahat ng oras na ito. “Isulat mo ito ng siyamnapu't siyam na beses,” inihayag niya at mabilis na lumabas. “Walang kabuluhan,” bumuntonghininga si ChengLi. “Oo,” mahinang sinabi ni HenYu, tumayo siya, pinakawalan niya ang kanyang mga kamay at binti. “Urghhh,” humiga ako, itinapon ko ang papel sa sahig. “Walang pinagkaiba,” nag-ungol ako sa ilalim ng aking hininga. “Isa na lang,” dumating ang boses ni FengLei pagkatapos ng mahabang panahon, hindi ko siya pinansin dahil ang pag-iisip tungkol sa pagsusulat nito ay nanunuya sa akin dahil magtatakda na ang araw, sigurado ako na dapat tayong gisingin buong gabi. Mabuti pang matamaan kaysa isakripisyo ang pagtulog at lalo na ang hapunan. Ang kaluskos ng mga dahon sa labas at ang paghihip ng hangin ay malinaw na maririnig sa silid-aklatan, bilang karagdagan sa tunog ng aming mga brush na pumapasok sa tinta at ang pagbuklat ng mga papel ay napupuno sa silid ng aming mga hininga dahil ang kapaligiran ay nasa katahimikan dahil abala ang mga nabubuhay dito. Inilagay ko ang brush sa gilid ng papel, iniunat ko ang aking mga kamay pataas at sumandal, inilalagay ang aking palad sa malamig na sahig na may karpet na kahoy, nakasandal sa aking braso, nakatingin ako sa mataas na bubong na kahoy, ipinikit ko ang aking mga mata, huminga ako nang malalim, pinahihintulutan ang kadiliman na magpahinga sa akin. “Tapos ka na ba?” itinaas ko ang aking mga talukap nang dahan-dahan, tumingin ako sa inked na papel at pagkatapos ay inilipat ko ang aking tingin sa kaliwa upang makita si FengLei. “Tatlong pu't siyam pa,” sagot ko nang may pagod. “Kumusta ka?” “Dalawampu pa,” sumandal siya sa kanyang kanan, papalapit sa akin, kinukusot ko ang aking mga kilay, tinitingnan ko siya nang may pagkausyoso. 'May pakialam ka ba kung magtanong ako ng isang bagay na personal?' “May kapatid kang babae, 'di ba?” tanong niya, ang kanyang mukha ay walang palatandaan kung ano ang kanyang iniisip sa malaking utak niya. Hindi siya naghintay hanggang sagutin ko ang kanyang naunang tanong at bakit niya tinatanong ang lahat ng ito nang biglaan. May nakita ba siyang kakaiba tungkol sa akin? Iniiwasan ko ang aking tingin, kinuha ko ang brush. “Oo, ngunit wala na siya,” sagot ko nang kaswal, isinasawsaw ang brush sa tinta, nagsimula na naman akong sumulat. Nanatili siyang tahimik, pinagmamasdan ako habang nagsusulat ako, masasabi kong nag-aatubili siya sa kanyang tinanong dahil malinaw itong makikita sa kanyang mukha. “Paumanhin,” mahina niyang sinabi pagkatapos ng mahabang sandali ng katahimikan. “Ako… ako lang…,” “Wala akong pakialam,” putol ko nang walang emosyon, nakatuon sa aking mga iniisip, gumagana sa aking isipan na sinusubukang hanapin ang kanyang motibo ng pagdadala ng tanong na ito nang biglaan mula sa wala. “Alam mo,” nakuha niya ang aking atensyon nang marinig ko ang tunog ng isang papel na binubuksan. Lumingon ako sa aking kaliwa upang harapin siya, nahati ang aking bibig at lumaki ang aking mga mata, natuyo ang aking lalamunan nang makita ko ang binuksan na papel na inilagay niya sa mesa sa aking paningin. “Ikaw ba 'to?” tanong niya, itinuturo ang portrait sa poster kung saan kalahating natatakpan ang aking mukha, inalis ang kanyang tingin sa papel, tumingala siya sa akin habang nakadikit sa kanya ang aking mga mata. “Bakit ka namumutla?” tanong niya sa mahinang boses, nakasandal nang mas malapit sa akin, ilang pulgada ang layo ng aming mukha sa isa't isa. “Ano?” sagot ko, umiwas ng tingin, kinuskos ko ang likod ng aking leeg nang nerbiyos, hawak ang brush, ipinagpatuloy ko ang aking trabaho upang maiwasan ang pagkontak sa kanya ng mata. “Ang mga matang ito ay tiyak na sa'yo,” inilagay niya ang kanyang hintuturo sa mga mata ng retrato, tinitigan niya ito nang malalim at pagkatapos ay sa akin. “Hindi naman,” lumingon ako upang magbigay ng isang sulyap sa kanya, huminto sa pagtibok ang puso ko, namanhid ang aking katawan nang magkiskisan ang aming mga ilong, napakalapit ng kanyang mukha sa akin na nararamdaman ko ang kanyang hininga sa aking itaas na labi, na nagiging sanhi ng paglaktaw ng tibok ng aking puso. Tinitigan niya nang malalim ang aking mga mata, sinusuri ako, inilipat ang kanyang kamay pataas, hinawakan niya ang aking kilay gamit ang kanyang hintuturo at pagkatapos ay ibinaba ito na parang sinusubukang makuha ang aking mga tampok. “Ikaw talaga 'to,” sinabi niya sa mahinang boses, na ibinabalik ang aking isipan sa realidad, na nawala ng ilang minuto ang nakalipas. “Tapusin ko muna ang aking trabaho,” tumayo ako kaagad, na ginagawa siyang umatras. “Bakit ka interesado sa aking mga paksa kung ako ay nakakabagot?” sinabi ko, lumalakad ako palabas upang makalanghap ng sariwang hangin. Muntik na, malapit na talaga, at baliw ako na malunod sa lugar na iyon.