Kabanata 24

Nag-sneak ako palabas ng kwarto, naglilibot ang antok kong mga mata na hindi nakatulog ng maayos. Ilang oras pa lang mula nang bumalik kaming lahat para magpahinga pagkatapos magsulat sa library. Paglingon ko, tinignan ko ulit si Feng Lei para tignan siya dahil ilang oras pa lang din kaming bumalik at tulog na tulog na siya. Yakap-yakap ang wooden basin kung saan nakalagay ang tuwalya at damit, maingat akong naglakad palabas papunta sa banyo, nagpunta sa pinakahuli na nasa sulok. Naglilibot ako, sumisilip sa gilid ng kurtina, tinitiyak na walang tao, kinukumpirma na mag-isa ako. Naghubad ako, tinatanggal ang bawat layer ng materyal, isa-isa. Ang tunog ng patak ng tubig na tumatama sa sementadong sahig ay nag-echo sa walang laman na lugar nang hilahin ko ang basang basin sa isang tabi. Sinindihan ko ang kandila at inilagay malapit sa dingding, malayo sa aking lugar ng paliguan, para maiwasan ang pag-splatter ng tubig dito, para magkaroon ng liwanag dahil ang liwanag ng buwan ay hindi makakapasok sa sulok. Huminga ako ng malalim, ibinuhos ang tubig sa aking mga balikat, ang aking balat ay nagre-react na parang lupang tagtuyot na walang ulan sa mahabang panahon dahil sa pawis at pagod ngayon. Umupo ako doon, gumagalaw ang aking katawan ngunit ang isip ko ay nagtatrabaho sa ibang bagay. Ang isip ko ay nahuli ng sulat na natanggap ko mula kay Doctor Zonghua na nagpapahiwatig na ayos lang siya at nagkamalay noong nakaraang araw. May sinabi siya na nakalimutan niyang sabihin noong araw na nagkita kami at ito ay tungkol sa butcher na nagtatrabaho sa dulo ng ikalawang street market. Nalaman ni Wale na nagpapanggap siyang mahirap at mahina, humihingi ng tulong sa mga taong naglalakbay sa gubat. Sinabi ni Doctor Zonghua na nakita niya itong pinahinto ang mga guwardya, hawak ang kanyang ulo na nagdurugo at punit-punit ang kanyang mga damit na parang binugbog siya. Hinala ko na pinahinto niya ang kariton at mga guwardya na may layunin para hindi gumalaw at pagkatapos ang mga kaaway ay maaaring gamitin iyon bilang isang bentahe para umatake bigla, walang duda doon. Lahat ay tila pinlano, na nangangahulugan na ang taong nasa likod ng lahat ng ito ay alam na pipigilan ni Father ang mga smuggler dahil kadalasan ang mga migrante lamang ang naglalakbay sa landas ng gubat. Sigurado ako na ang mga smuggler ay walang balak na gawin ang alinman sa mga ito dahil nahuli sila ng ibang estado dahil sa paggawa ng ilegal na negosyo. Pinatakbo ko ang aking mga kamay sa aking basa na buhok, nakakadismaya, humihinga ng malalim, inilagay ko ang aking ulo sa tubig, pinikit ang aking mga mata, pinigil ko ang aking hininga. Ang tanawin ng aking limang taong gulang na sarili at Father na naglalaro sa niyebe ay nag-flash sa aking isipan, pinikit ko ang aking mga mata, mahigpit na hinahawakan ang ibabaw ng basin nang lumitaw si Wan Ke sa harap ng aking mga mata, umatras ako kaagad, nakatingin sa tubig na dumadaloy, lumilikha ng maliliit na alon dahil sa biglaang paglabas ng presyon, ang aking mga mata ay nakatuon sa hindi malinaw na repleksyon ng aking sarili kung saan ang mga patak ng tubig mula sa aking buhok at mga pilikmata ay tumutulo dito. Pinagsama ang aking mga braso, ipinatong ko ang aking mga siko sa ibabaw ng timba at inilibing ang aking mukha sa aking mga palad. Ibinaba ko ang aking mga palad, dahan-dahan mula sa aking mga mata hanggang sa baba, pagbubuksan ang bibig ng butcher ay magbibigay sa akin ng ilang piraso ng impormasyon tulad ni Jiang Yi, mas mabuti na lumayo ako sa kanya sandali dahil masasabi ko na ang aking itaas na imahe ay nakadikit sa kanyang isipan mula sa larawan na ipininta, ang mga detalye ay napakatumpak. Ang aking isip ay bumabalik sa realidad nang ako ay inalerto ng aking panloob na sarili ng ilang tunog, tumayo ako kaagad, dinampot ko ang tuwalya na nakasabit sa poste ng kurtina, pinunasan ang aking katawan sa isang segundo, itinali ko ito sa aking baywang at nagsimulang takpan ang aking mga suso, huminto ang aking mga aksyon nang marinig ko ang mga yapak. Tumataas ang tibok ng aking puso nang ang tunog ng kuwago ay umalingawngaw sa madilim na lugar, na ginagawang katatakutan ang kapaligiran. Hindi ba ako ang multo na pinag-uusapan ng iba? Akala ko ako ito, ngunit mukhang ito ay... ito ay isang multo mismo. Ang aking panloob na boses ay nagtutulak sa akin ng baliw, lumilikha ng iba't ibang mga senaryo. Dahan-dahan akong sumulong ng isang hakbang, hindi gumagawa ng ingay ng aking presensya, lumipat ako sa likod ng kurtina, itinaas ang aking mga kamay, hinawakan ko ang kawit ng kurtina, dahan-dahang lumilipat sa kanan, pinapalawak ang buong materyal upang ang gilid ay ganap na natatakpan. Hinahawakan ang gilid ng kurtina, sumisilip ako upang makita ang madilim na pasukan ng lugar ng paliguan kung saan ang liwanag ng buwan ay sumisikat sa sahig, ang tunog ng malamig na simoy at ang pag-indayog ng mga puno at dahon ay nakakuha sa paligid kung saan ko maririnig ang aking sariling tunog ng paghinga. Ang liwanag ng buwan na dumaraan sa pasukan ay humaharang kapag tinakpan ito ng madilim na pigura. Dahil hindi sigurado tungkol sa aking panloob na sarili na nagsasabing walang tao sa paligid, umatras ako, paglingon, sumandal ako, kinuha ko ang hawakan ng kandila, tumalon ako pasulong sa likod ng kurtina, tinitiyak na takpan ang aking katawan dahil hindi pa rin ako nakahubad kung saan ang aking ibabang bahagi lamang ang natatakpan at ang aking dibdib ay nababalot ng mahabang patayong materyal. Itinaas ang hawakan ng kandila, nakakunot ang aking kilay, nakatitig sa walang laman na daan, sinusuri nang malalim ang bawat sulok, tumataas ang tibok ng aking puso nang maramdaman ko ang presensya ng isang tao, ang pakiramdam ng isang tao sa paligid mo kapag nag-iisa ka at lalo na sa dilim. Ang aking panloob na sarili ay tumatawa sa aking sariling mga iniisip tungkol sa mga multo. Naglabas ng isang buntonghininga ng kaluwagan, umiikot ako, kinuha ko ang aking damit, binuksan ko ang damit, lumingon ako, lumawak ang aking vocal code. "Ahhhhhhhhhhhh," sumigaw ako ng malakas, nakalimutan kung nasaan ako, natanggal ang aking mga mata sa pagkamangha at huminto ako nang matuyo ang aking lalamunan, huminto ang aking mga paa sa lupa. Sinusubukan kong magsalita ngunit hindi ko kaya, naninigas ang aking katawan nang mapagtanto ko kung ano ang nangyayari ngayon, ito ay isang bagay na hindi dapat mangyari sa buong buhay ko. "Ikaw......," Lumabas ang aking boses bilang isang simpleng bulong, inaalertuhan ng aking pag-iisip ang aking hitsura, lumilipat ang mga mata mula sa kanya, tumingin ako sa aking sarili, ang tibok ng aking puso ay tumatakbo at wala akong ideya kung ano ang nararamdaman ko ngayon kung takot, kaba o kahihiyan. Isang malakas na sigaw ang lumabas sa aking labi nang maramdaman ko ang matinding sakit sa aking itaas na braso, tumingala ako nang tumama ang aking likod sa dingding, inilipat niya ang kanyang mukha palapit sa akin, ang aming mukha ay isang pulgada lamang ang layo. "Kakasuhan ang buhay mo kung mahuli ka," ang kanyang boses ay lumabas na mapanganib na mababa, ang kanyang mga mata ay humuhukay sa aking libingan. Lumunok ako, ang aking mga mata ay nakatuon sa kanyang mga mapanganib, ang aking katawan ay hindi maaaring tumugon o gumalaw dahil huminto na itong gumagana dahil naging blangko ang aking isip at ang tanging maririnig ko ay ang pagtibok ng aking puso at ang kanyang nagngangalit na paghinga. Pwedeng pagkatiwalaan ko siya diyan, itatago niya iyon ayon sa dami ng kaalaman ko tungkol sa kanya, ngunit nararamdaman ko pa rin na nalulunod ako. "Bakit? Paano?...." umuungol siya sa ilalim ng kanyang hininga, kinagat ang kanyang ibabang labi "Dapat kang umalis," utos niya nang mahigpit, binubuhay ang sarili ko. Itinulak ko ang kanyang kamay mula sa aking braso sa isang kisap-mata, itinulak ko siya sa dingding at kinulong siya sa aking mga bisig, tinitiyak na mapanatili ang distansya sa pagitan namin. "Ipaliwanag ko," nagmakaawa ako, ang aking mga mata ay nagmamakaawa sa kanya na makinig. "Paano kung ibang tao at hindi ako," tanong niya, ang kanyang boses ay pinapanatili ang mababang volume. "Kung gayon... gagawin ko...," tumingin ako sa paligid maliban sa kanya at muli kong nakita ang aking sarili "Hindi dapat mangyari ito sa unang lugar, Bakit ka pa nga lumabas sa oras na ito..." huminto ako, binaba ang 'me' of time, pinipindot ang aking mga labi laban sa isa't isa, umiikot ang aking mga mata nang marinig kong may tumawag. "Si HenYu," bulalas niya na parang sinasabi sa kanyang sarili. HenYu?...Ano ang ginagawa niya dito sa oras na ito... Ngayon ang pinakamasamang araw sa aking buhay... Kakasuhan ako. Nilampasan niya ako sa isang kurap ng mata at pinatay ang apoy ng kandila habang nakatitig ako sa isang walang laman na espasyo, bumalik ako sa realidad nang marinig ko siyang tumawag na dahilan para tingnan ko siya. Ibinato niya sa akin ang aking damit kaagad at awtomatiko ko itong nasalo, sinusubukan pa rin ng aking mga mata na irehistro ang kanyang mabilis na galaw, tumalon siya pasulong at hinawakan ako sa likuran niya. "Feng Lei?," tanong ni HenYu, mukhang ano-ang-ginagawa-mo? "Si KeKe ba iyon?," Sumulong siya, na nagiging sanhi kay Feng Lei na iunat nang bahagya ang kanyang mga braso, pinananatili ang isang maliit na hakbang sa kanyang kaliwa. "Nagpapalit siya," sagot ni Feng Lei, at ginawa ko ang aking mga galaw na mabilis upang magbihis, nagtatago sa likod niya at ang aking presensya ay hindi malinaw na nakikita dahil sa kadiliman. "Oh, ayaw niya na may kasama kapag nagpapalit," ipinaalala ni HenYu sa kanyang sarili kung ano ang sinabi ko sa kanya noon, kinalmot niya ang likod ng kanyang leeg, nakangiti nang palihis. "Anong ginagawa niyo sa oras na ito?," tanong niya na nagpapatahimik sa amin para sa sagot. 25 Inilagay ko ang aking baba sa mesa, itinuon ko ang aking mga mata sa harapan, ang aking kalahating bukas na mga mata ay nakatitig sa isang walang laman na espasyo. Ako lang ang naroroon sa klase dahil maaga ako at ang iba ay nagre-refresh pa pagkatapos gumising. Ang aking mga labi ay nabuo sa isang simangot kapag iniisip ko ang nangyari kaninang umaga, sa isang banda iniisip ko ang katotohanan na nalaman ni Feng Lei ang aking pagkakakilanlan, sa kabilang banda ay nababagabag ako sa kaisipan kung paano niya ako nakita, halos hubad ako. Naglabas ng malakas na buntonghininga, ipinikit ko ang aking mga mata, nagsimulang matulog ng maikli. ~Ilang oras ang nakalipas~ Pinaglaruan ko ang aking mga daliri, tumingin ako sa aking kanan, nilampasan ko siya ng isang sulyap na nakatitig sa akin. Lumaki ang aking mga mata nang makita ko siyang nanonood pa rin, na nagiging sanhi upang ibaba ko ulit ang aking tingin. "Anong ginagawa mo dito?," tanong niya nang may pagkayamot at sinubukan kong huwag maging interesado sa kanyang ekspresyon dahil hindi ko siya maglakas-loob na makita. "Ako...," "Hindi ko lang maintindihan," lumingon siya, humarap sa aking direksyon "Paano ka maaring ipadala ng iyong ama dito, alam ang mga kahihinatnan," sabi niya sa isang mahina at pagod na boses. "Ako ang pumayag dito," sagot ko sa mahinang boses, ang aking mga mata ay nakadikit pa rin sa aking mga daliri. "Hindi mo dapat ginawa," paglingon sa aking kaliwa, tinignan ko siya, lumubog ang kanyang kilay at ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng pag-aalala na nagbibigay sa akin ng pakiramdam ng kagalakan, marahil dahil walang nakakita sa akin na may ganitong mga mata na nagmamalasakit sa akin maliban kay Wale at Mom. Lumapit siya ng kaunti "Sa palagay ko kahit ang iyong kapatid ay hindi pahahalagahan ang iyong ginawa." "Alam ko, ngunit ginagawa ko ito upang matupad ang kanyang hiling dahil lagi niyang gustong dalhin ang kapangyarihan sa kaharian sa pamamagitan ng kanyang mga gawa," tiningnan ko siya sa kanyang mga mata "At makakaganti ako lamang sa pamamagitan ng pamumuhay bilang isang lalaki." "Mahirap ito sa iyo," sinabi niya nang mahinahon "Sanay na ako sa ganito," nagpaskil ng ngiti sa aking lugar, bumangon ako mula sa gilid ng kama "Mas mabuting tuparin mo ang iyong pangako," iniwan ko kaagad ang silid dahil nagiging awkward ang sitwasyon at hindi ko alam kung paano tutugon sa kanyang empatiya. ~~~ ~~~ ~~~ ~~~ ~~~ ~~~~ "Hoy," bumukas ang aking mga mata, umupo ako ng tuwid, tumingin ako upang makita si ChengLi "Anong nasa isip mo?," umupo siya sa tapat ko sa upuan ni Henyu. "Wala," sumimangot ako, iniunat ko ang aking mga braso, sumandal ako sa harapan "Magtatanong ako sa iyo ng isang bagay." "Oo, kahit ano," iginulong niya ang kanyang manggas, gumalaw siya sa harap nang may interes. "May gusto ka ba kay Ah Xiang?," tanong ko, ang aking mga labi ay kumalat sa isang manipis na ngiti. "Oo, matagal na akong may nararamdaman," sagot niya agad nang walang pag-aalinlangan "Ngunit igagalang ko ang kanyang pinili." "Wow," sumandal ako, tiningnan ko siya na nakangiti ng buong ningning "Talagang mahusay ka," ipinakita ko sa kanya ang isang thumbs up, ang kanyang mga labi ay gumagalaw hanggang sa isang kaibig-ibig na ngiti "Hindi ko akalain na ikaw ay isang taong may matamis na puso." "Anong ibig mong sabihin?," "Akala ko ikaw ay isang taong mahirap makisama." "Ako nga," nakatitig siya sa akin habang tinitingnan ko siya na nagtataka na may ekspresyon na Nagbibiro-ka-tama. "Gayunpaman," itiniwalag ko at sumandal ulit sa harapan "Bakit hindi mo siya kumbinsihin," "Mukhang," inilipat niya ang kanyang tingin, kinalmot niya ang kanyang baba at tumingin ulit sa akin "Hindi ka interesado sa kanya," nakatitig siya sa akin, inililipat ang kanyang paningin mula sa aking ulo at bumaba, sumandal sa harapan "May gusto ka bang ibang tao?" Bulong niya. "Alis," dumating ang tuyong boses na hindi kay Feng Lei, lumingon kami sa aming kanan upang makita siyang nakatayo sa tabi ng mesa. "Mas gusto ko ang ganitong paraan," bulalas niya, nakatingin sa akin. "Sige....," Pagbangon ko mula sa aking upuan, tumayo ako sa tabi niya, ipinakita ko sa kanya ang daan gamit ang aking kamay, umupo ako nang umupo siya. Inalis ko ang aking mga mata sa kanya, tiningnan ko si ChengLi na gumagalaw sa harapan na nagiging sanhi upang sumandal ako, ang aming mukha ay may agwat ng isang maliit na distansya "Ikaw....," "Tumahimik ka, maingay," umuungol si Feng Lei nang mahina na binubuksan ang kahoy na scroll. "Pag-usapan natin ito mamaya," umupo ako, nagbubuntong-hininga nang drama. Ang kapaligiran ay tumahimik kung saan ang tunog ng kahoy na scroll na gumugulong at nakakapit ang tanging ingay na nagaganap dito. Iniuunat ang aking mga kamay, humikab ako nang malakas na nagiging sanhi sa kanya na harapin ako, binigyan ako ng isang sulyap, tinakpan ko ang aking bibig, tumingin ako sa malayo, nagpapanggap na umuubo. Ang mga talukap ng aking mga mata na sabik na naghihintay na dumulas ay dahan-dahang nagawa ang daan nito, ngunit bumukas ito nang maramdaman ko ang pagtulak sa aking balikat. "Hiniling ka ni Master Huang para sa inyong lahat," umupo siya sa tabi ko, ang kanyang braso sa aking mga balikat "Maaari nating mabawi ang mga puntos," tumawa siya. "Talaga, Paano?," Gagawin ko ang lahat para mabawi ang mga puntos dahil sa dami ng nabawas na puntos ay tiyak na hindi ako matutulungan sa pagsusulit dahil mahina ako sa pagtakbo sa pagsasanay militar. "Hoy," tinamaan ko ang balikat ni ChengLi at tinapik ang mesa ni Feng Lei upang ipaalam sa kanya ang tungkol dito "Maaari nating mabawi ang ating limampung puntos," inihayag ko nang may kagalakan. "Ganon ba?," Nakatitig ako kay Feng Lei nang ilagay niya ang kanyang palad sa aking kaliwang balikat at dahan-dahang inalis ang kamay ni Henyu mula sa aking balikat. "Anong ginagawa mo?," bumulong ako, sumigaw sa kanya, ang aking mga mata ay nagtatapon ng mga dagger sa kanya. Nawala ba siya sa kanyang isipan, bakit siya nagiging kakaiba bigla? "Darating si Master," hinila ni HenYu si ChengLi pataas at umupo sa harap ko. Pagbati kay Master Huang, kinuha namin ang aming mga upuan, pinapanood siyang sinimulan ang aralin. Inilagay ko ang aking mga siko sa mesa, ipinatong ko ang aking baba sa aking palad, nakapaloob ang aking mukha, ang aking mga tamad na mata ay nagpapadilim sa paningin nang dahan-dahan. Inilalapat ang pulang lip tint, lumingon ako upang makita si Feng Lei na nakatayo sa harap ko, sumasandal sa harapan, kinuha niya ang aking kamay sa kanyang paghaplos sa aking pisngi gamit ang kanyang hinlalaki, itinulak niya ang mahabang hibla ng aking buhok sa likod ng aking tainga, ang dalawang mata na iyon ay hindi umaalis sa akin. Gumagalaw ang kanyang mga labi hanggang sa isang kaakit-akit na ngiti na nagiging sanhi upang kagatin ko ang aking ibabang labi dahil nararamdaman ko ang mga paru-paro na nag-flutter sa aking tiyan. "Maganda ka," bumulong siya, gumagalaw palapit, ang aming mukha ay isang pulgada lamang ang layo mula sa paghawak, itinaas ang aking baba, mas lumapit siya, dinadala ang kanyang mga labi malapit sa akin. Oh..hindi..hindi Anong pinapangarap ko? Kakaiba talaga.... bumaba ang aking mukha, nagiging sanhi upang buksan ko kaagad ang aking mga mata, umupo nang tuwid, lumingon ako sa aking kaliwa, nakatitig kay Feng Lei na itinulak ang aking mga kamay, ginigising ako sa aking pagtulog. "Mukhang may masamang panaginip ka," sinabi niya sa mahinang boses. Masamang panaginip, tumatawa ang aking panloob na sarili sa kaisipan na sinasabi niya na ito ay isang masamang panaginip kung saan siya naroroon. Madali bang basahin ang aking ekspresyon? Gayunpaman, dapat akong maging kaunting nagpapasalamat sa kanya dahil inilabas niya ako sa nakakasakit na kakaibang panaginip. "Ang mga responsibilidad na arestuhin ang mga magnanakaw ay ibinigay sa atin," tiningnan ko ang master na bumabangon mula sa kanyang upuan, naglalakad sa harapan, naglalakad siya sa pagitan ng mga nakaayos na mesa, tinitingnan ang bawat isa sa atin. "Ang taong nakakumpleto ng misyon ay gagantimpalaan ng animnapung puntos," pinapalakpakan niya ang kanyang mga kamay, kumukuha ng aming pansin "Sino ang kukuha nito?," ngumiti siya. Maraming misyon ang ibinigay tulad ng pagsusulat ng listahan ng mga pangalan na nagsuhol, paglilinis sa kapaligiran at wala akong ideya tungkol sa natitira dahil ang aking mga pandama ay nagtatrabaho lamang sa simula at kalaunan ay nakatulog ako. Ngunit ang huling responsibilidad lamang ang tumutulong sa akin na makakuha ng mas maraming puntos dahil nawala na ako ng limampung puntos mula sa dalawang daan at isa pang tatlumpu dahil sa lahi. Itinaas ko ang aking kamay bago magsalita ang master, itinaas ni HenYu pagkatapos ko at sumunod si ChengLi. Lumingon ako sa aking kaliwa, isang bahagyang ngiti ang gumagawa ng daan sa aking mukha, pinapanood si Feng Lei na itinaas din ang kanyang kamay. "Magaling," pinapalakpakan muli ni Master ang kanyang mga kamay at nagpatuloy "Lahat kayo ay may dalawang linggong oras at ang gawain ng huling grupo ay medyo mahirap ngunit umaasa ako na hindi niyo bibiguin ang akademya," ngumiti siya at naglakad patungo sa aming mesa "Tandaan walang karahasan, hawakan lamang sila sa pagkabihag hanggang sa sila ay arestuhin, huwag masugatan," sinabi niya, ipinapasa ang isang sulyap para sa bawat isa sa atin. 26 Pinagsama ang aking mga kamay sa aking dibdib, sumandal ako sa likuran, pinapanood silang nagtatalo. Ang dead line ay malapit na at hindi pa rin kami nakakahanap ng anuman, ang tanging impormasyon na alam namin ay ang lugar kung saan nakatago ang mga ninakaw na bagay ngunit ang susi ay palaging nasa leeg ni Gu Weiting na siyang pinuno ng gang ng magnanakaw, maraming tao ay walang ideya na siya ang patuloy na nagnanakaw dahil may mataas siyang imahe sa lipunan. Ang tanging paraan upang patunayan na siya ay sa pamamagitan ng pagkuha ng susi ng kanyang bahay. Nilinis ko ang aking lalamunan, hinihintay na itigil nila ang kanilang pag-uusap, tulad ng inaasahan, tumigil sila sa paninigas at lumingon sa akin. Palaging bumibisita si Gu Weiting sa bahay ni zexun tuwing gabi at mananatili doon sa magdamag, nagsasaya kasama ang mga katulong. Ang aming plano ay hayaan ang isa sa amin na magpanggap bilang isang babae at guluhin siya sa silid upang makuha ang kanyang susi ngunit ang talakayan na ito ay tumatagal ng mahigit isang oras. Ang mga boto ay inilagay upang magpasya kung sino ang magpapanggap, nakakuha ako ng isang boto mula kay Wan Ke, nakakuha si HenYu ng dalawang boto mula kay ChengLi at si WanKe sa kabilang banda si ChengLi ay nakakuha ng tatlong boto at si WanKe ay nakakuha ng tatlong boto na siyang tanging problema ngayon. Sa totoo lang, walang espesyal sa pagtingin sa iba na nagbibihis na parang isang babae, ang tanging kailangan kong makita ay si WanKe na nagiging babae, sabik akong naghintay hanggang sa siya na ang gumagawa at itinaas ko kaagad ang aking kamay ngunit para kay ChengLi napilitan akong itaas ang aking kamay dahil kinurot niya ang aking paa ng kanyang daliri sa paa. "Magpasya tayo sa isang hamon," sumandal siya sa harapan, nakatitig kay ChengLi na tumango bilang tugon "Isang hamon sa alak," ngumiti siya. "Hindi!," malakas at mariing lumabas ang aking boses, sumulong ako, nilampasan niya ang isang sulyap na nagiging sanhi upang tingnan niya ako nang may pag-usisa sa kanyang kilay. Paano magagawa ng alak ang una na lumapit sa kanyang isipan. Mahirap talaga paniwalaan na siya ay isang babae kahit na pagkatapos na magkaroon ng aking mga mata bilang isang saksi. "Hindi rin ako sumasang-ayon," iminungkahi ni ChengLi, tila hindi sigurado. "Bakit hindi?," umupo siya, pinagsama ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, ang gilid ng kanyang kanang labi ay gumagalaw hanggang sa isang ngiti. "Dahil dapat tayong bumalik sa akademya at alam ko na mayroon kang magandang pagpapaubaya sa alkohol dahil ikaw ay sikat sa bahay ni Jin," sinabi niya ang kanyang pangalawang pahayag sa isang mahinang boses. "Gawin natin ito," ang taong tahimik sa lahat ng ito sa wakas ay nagsalita "Bilang ko kayong dalawa ng isa at dalawa," pinapalakpakan niya ang kanyang mga kamay nang may sigasig "at pagkatapos ay pumili ng isang numero, ang isa na may numerong iyon ay dapat umamin ng pagkatalo," ngumiti siya na ipinagmamalaki ang kanyang sariling ideya ng bobo ngunit mas mahusay ito kaysa sa iminungkahi ni WanKe. "Sige, Gawin natin," lumapit sina Henyu at siya sa kanilang kanan, tinitingnan nang mas malapit si HenYu habang inilalagay niya ang tag sa kanyang isipan. Hindi ko mapigilan ang katotohanan na ang aking mga mata ay hindi umaalis kay WanKe ngayon, ang puntong nahanap ko na siya ay kawili-wili ay nakakakuha ng higit pang pansin pagkatapos na malaman ang kanyang pagkakakilanlan. Sa bawat sandali nang lumapit siya sa akin, nararamdaman kong tumataas ang tibok ng aking puso ngunit sinubukan kong huwag pansinin ang lahat ng mga iyon, alam kong hindi ito tama ngunit ang larawan ng aming mga labi na nagkakabunggo ay nag-flash sa aking paningin mula pa noong araw na iyon. Alam ko na hindi sinasadya at hindi ito mukhang malaking bagay ngunit ngayon hindi ko mapigilan ang aking sarili mula sa aking ligaw na kaisipan. Hindi ko alam kung paano haharapin o tutugon nang nakita ko siya sa lugar ng paliguan, takot lang ako at galit sa katotohanan na siya ay isang babae dahil itinuturing itong isang krimen para sa kanyang ginawa at ginagawa. 27 Binibigyang-pansin ang kanyang mga sinabi, sa kanyang kilos, lakas at pagkatao, ngunit ngayon ako ay walang ideya na alam na siya ay isang babae, dapat na napakahirap sa kanya para sa pamumuhay na ganito. Ang lahat ng kanyang kalalakihang pag-uugali ay lumilitaw na tulad ng isang babae bigla. "Sige, sabihin mo ang numero isa o dalawa," pagtulak sa aking mga iniisip, tiningnan ko si HenYu na naglalampas ng isang sulyap sa bawat isa sa atin. "Hindi kita pinagkakatiwalaan," sinabi ni ChengLi, paglingon, hinarap niya ako "Hayaan mong mag-isip si Feng Lei." "Feng Lei," paglingon, tiningnan niya ako, lumubog ang kanyang kilay at ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng pag-aalala na nagbibigay sa akin ng pakiramdam ng kagalakan, marahil dahil walang nakakita sa akin na may ganitong mga mata na nagmamalasakit sa akin maliban kay Wale at Mom. Lumapit siya ng kaunti "Sa palagay ko kahit ang iyong kapatid ay hindi pahahalagahan ang iyong ginawa." "Alam ko, ngunit ginagawa ko ito upang matupad ang kanyang hiling dahil lagi niyang gustong dalhin ang kapangyarihan sa kaharian sa pamamagitan ng kanyang mga gawa," tiningnan ko siya sa kanyang mga mata "At makakaganti ako lamang sa pamamagitan ng pamumuhay bilang isang lalaki." "Mahirap ito sa iyo," sinabi niya nang mahinahon "Sanay na ako sa ganito," nagpaskil ng ngiti sa aking lugar, bumangon ako mula sa gilid ng kama "Mas mabuting tuparin mo ang iyong pangako," iniwan ko kaagad ang silid dahil nagiging awkward ang sitwasyon at hindi ko alam kung paano tutugon sa kanyang empatiya. ~~~ ~~~ ~~~ ~~~ ~~~ ~~~~ "Hoy," bumukas ang aking mga mata, umupo ako ng tuwid, tumingin ako upang makita si ChengLi "Anong nasa isip mo?," umupo siya sa tapat ko sa upuan ni Henyu. "Wala," sumimangot ako, iniunat ko ang aking mga braso, sumandal ako sa harapan "Magtatanong ako sa iyo ng isang bagay." "Oo, kahit ano," iginulong niya ang kanyang manggas, gumalaw siya sa harap nang may interes. "May gusto ka ba kay Ah Xiang?," tanong ko, ang aking mga labi ay kumalat sa isang manipis na ngiti. "Oo, matagal na akong may nararamdaman," sagot niya agad nang walang pag-aalinlangan "Ngunit igagalang ko ang kanyang pinili." "Wow," sumandal ako, tiningnan ko siya na nakangiti ng buong ningning "Talagang mahusay ka," ipinakita ko sa kanya ang isang thumbs up, ang kanyang mga labi ay gumagalaw hanggang sa isang kaibig-ibig na ngiti "Hindi ko akalain na ikaw ay isang taong may matamis na puso." "Anong ibig mong sabihin?," "Akala ko ikaw ay isang taong mahirap makisama." "Ako nga," nakatitig siya sa akin habang tinitingnan ko siya na nagtataka na may ekspresyon na Nagbibiro-ka-tama. "Gayunpaman," itiniwalag ko at sumandal ulit sa harapan "Bakit hindi mo siya kumbinsihin," "Mukhang," inilipat niya ang kanyang tingin, kinalmot niya ang kanyang baba at tumingin ulit sa akin "Hindi ka interesado sa kanya," nakatitig siya sa akin, inililipat ang kanyang paningin mula sa aking ulo at bumaba, sumandal sa harapan "May gusto ka bang ibang tao?" Bulong niya. "Alis," dumating ang tuyong boses na hindi kay Feng Lei, lumingon kami sa aming kanan upang makita siyang nakatayo sa tabi ng mesa.