Kabanata 21

“A-ano…eh…” Nauutal ako habang sinusubukang sumagot sa kanya, grabe na ang iniisip ko kung magmumukha ba akong bastos o masasaktan ko siya sa sasabihin ko. “Hindi mo naman kailangang sumagot ngayon,” nakangiti siya nang mahinahon habang nakatingin sa akin, nagniningning ang kanyang mga mata. “Gets ko naman na hindi pa tayo gaanong magkakilala,” humakbang siya papalapit at hinawakan ang kanang braso ko, isiniksik ang palad niya sa akin, nakatingin siya sa akin. “Gusto kong makilala ka,” sabi niya, bumubulong ang boses niya sa sobrang tuwa. “Alam mo…” Bigla kong binawi ang palad ko sa kanya, kinamot ko ang batok ko habang nakatingin siya sa akin, hinihintay na magsalita ako. “Ang totoo niyan…,” nag-iisip pa rin ang utak ko kung ano ang sasabihin. May mga pagkakataon na talagang kinamumuhian ko ang sarili ko dahil sa kung paano ako mag-react sa ilang sitwasyon, talagang nagmumukha akong tanga. “May gusto kasi ako sa…” Naglalaro sa isip ko ang salitang ‘gusto’ nang bigla siyang lumapit sa akin at hinawakan ang braso ko, nanlaki ang mata ko nang makita ko sina Hen Yu, FengLei, at Cheng Li na naglalakad papalapit sa amin. Ano’ng ginagawa ng tatlong ‘to dito? “Sinundan niyo ba ako dito?” Sinuntok ko sa braso si Hen Yu, binigyan ko siya ng nakakamatay na tingin. Kinakamot niya ang batok niya at ngumiti nang palihis, kinagat niya ang kanyang labi. “Akala ko tinatago mo na ang relasyon mo,” sagot niya nang may halong panunukso, nakatuon ang mga mata niya sa braso ko. Tiningnan ko siya nang may pagtataka, inilipat ko ang tingin ko sa kung saan siya nakatingin. “Ahhh,” Inalis ko ang braso ko sa pagkakahawak niya, hinawakan ko ang balikat ni Hen Yu. “Mag-eespiya ka sa akin, ganun?” Ipinulupot ko ang braso ko sa leeg niya na naging dahilan para tumawa siya at mabulunan nang bongga, natawa na rin ako. “Teka,” Inalis ko ang kamay ko, humakbang ako papalapit. “Bakit siya nandito?” tinanong ko, sinulyapan ko si FengLei, saka si Hen Yu. Hindi naman siya interesado sa tsismis. “Kinaladkad lang ako dito,” nagsalita siya nang walang gana, umiiwas sa pagtingin. “Talaga?” Lumapit ako, yumuko ako at tiningnan ko siya, nakataas ang kilay ko, nakakakiliting ngiti ang nakaguhit sa labi ko. Nagtagpo ang mga mata namin habang tinitingnan ko siya. “Nakakabagot,” tumalikod siya at naglakad palayo. “Ako nga ang nagpilit sa kanya na sumama sa akin,” sabi ni Hen Yu mula sa likuran ko. “Ikaw nga ang nakakabagot,” nagngunguso ako habang pinapanood ko siyang lumakad palayo, lumingon ako at lumukso sa balikat ni Hen Yu, itinataas ko ang aking mga tuhod, yumuko ako sa likod upang hindi madikit ang dibdib ko sa katawan niya. ‘Tara na, oras na para sa klase.’ Pinanood ko si FengLei habang naglalakad siya sa harap namin, may ngiti na lumitaw sa labi ko nang biglang nag-flash sa isip ko ang larawan ng kanyang mukha noong tinitigan ko siya nang malapitan, ang awkward na ekspresyon ay nagmukha siyang ka-cute-cute, at ang paraan niya ng pagtatago nito sa cool na paraan ay cute din. Hindi ko akalaing cute siya, iba siya sa taong laging nagpapakita ng matigas na mukha. “Anong nginingitian mo diyan?” Ang mga imahe sa isip ko ay nawala nang maramdaman kong nawala na ang ngiti ko. “Ngumiti ba ako?” Lumingon ako sa kaliwa ko at nakita ko si Hen Yu na nakatingin sa akin, kuryosidad ang mababasa sa kanyang mukha. Bigla siyang huminto sa kanyang paglalakad, tumigil din ako, nakatulala sa kanya, mas lumapit siya, tinitigan niya ako nang malalim, humuhum. “Ano?” Inilayo ko ang ulo ko, itinaas ko ang kilay ko, sinimangutan ko ang labi ko. “Hush,” Inilagay niya ang hintuturo niya sa kanyang labi, lumapit pa siya, hindi nawala ang kanyang tingin sa akin. “Gusto mo siya, ‘di ba?” Bulalas niya, itinuro niya ako, ang kanyang labi ay naging mahiwaga na ngiti. “Ang pangit ng joke mo,” Inalis ko ang daliri niya, sinulyapan ko ang likuran. “Bakit galit siya?” Inilipat ko ang mga mata ko sa kanan ko, tinuro ko sa kanya na tumingin sa likuran, nagpatuloy kami sa paglalakad. “Hindi mo ba nakikita, gusto niya yung babae,” Ipinatong niya ang mga braso niya sa kanyang dibdib, nakatingin siya nang diretso sa akin, nakataas ang kanyang baba. “Hindi ba nakipag-away siya noong unang araw para sa kanya?” “Ohh, oo nga,” halos naalala ko sa sarili ko. Ayaw sa akin ni ChengLi mula pa noong una dahil kay Xiang, dahil ba nakita niya kami bago pa man ang araw ng enrollment. Hindi ko alam na gusto niya pala si Xiang. “Ang galing mo,” Pinakita ko sa kanya ang thumbs up. “Sige na, puntahan mo na siya,” Tinapik ko ang balikat niya, lumingon ako at naglakad papunta kay ChengLi na mabagal kung maglakad, nakatingin sa sahig, ang mukha niya ay nagpapakita ng kalungkutan. “Ano’ng iniisip mo?” Tinulak ko siya sa balikat niya, lumakad ako sa tabi niya, sinusundan ko ang mabagal niyang paglalakad. “Pangit ka tignan kapag malungkot ka,” Patuloy ko siyang tinry na pasayahin. “Hindi ka ba masaya?” Sa wakas ay nagsalita siya pagkatapos ng mahabang katahimikan, nakatingin siya sa sahig. “Bakit naman ako dapat sumaya?” “Kasi naging masama ako sa’yo simula pa noong una,” Inilipat niya ang tingin niya mula sa sahig, nakatingin siya nang diretso. “Nagkamali ako ng pagkakaintindi sa’yo,” sabi niya nang mahinahon. “Anong ibig mong sabihin?” Lumabas ang tanong ko pagkatapos niyang matapos ang kanyang sinasabi. Huminto siya sa paglalakad, tumingin siya sa akin nang huminto din ako. “Akala ko, pinaglalaruan mo siya noong nakita ko kayong dalawa sa bahay ni Jin, hindi ko akalain na gusto ka niya.” “Ano?” Halos mabulunan ako nang marinig ko ang paliwanag niya. Pinaglalaruan mo siya…Seryoso… “Alam ko…” Huminto siya nang biglang tumawa ako, pinipigilan ko pa ang tawa ko. Nakatitig siya sa akin, nakakunot ang kilay niya, yumuko ako, hinawakan ko ang tiyan ko, sinusubukang pigilan ang tawa ko pero hindi ko kaya. Kinagat ko ang labi ko, tinitigan ko siya, sinusubukang ipinid ang aking bibig. “Bakit ka tumatawa?” Huminga siya nang malakas, lumakad siya palayo, tumalon ako, hinabol ko siya. “Sige na, huwag ka nang magalit,” Tinulak ko siya, yumakap ako sa balikat niya. “Mukha ba akong tao na manloloko ng mga babae?” Ang huling limang salita ay lumabas bilang bulong. Tumingin siya sa akin, bumaling siya sa harapan. “Oo,” tumawa siya, tumalon siya pasulong, tumakbo siya. “Lagot ka,” Sinundan ko siya, huminto ako nang huminto siya. “Talaga nga namang…,” ngumisi siya, nagulat ako, lagi ko siyang nakikitang nakasimangot. “Ipagdiwang natin ang pagtatapos ng hindi pagkakaunawaan natin,” Pinilit ko siyang huminto sa kariton kung saan pumupulandok ang puting usok ng steam mula rito, ang amoy ng maanghang na dumplings ay tumama sa aking ilong. “YuYu,” Tawag ko, nakangiti nang malapad, kinawayan ko sina Hen Yu at FengLei na malayo sa amin. “Ayos lang ba kayo?” Nagmadali si Hen Yu papalapit sa akin, nakatayo sa tabi ko, inilagay niya ang palad niya sa ulo ko, ang mga mata niya ay nakatuon kay ChengLi. “Ako lagi ang una mong buddy, ah?” Hinihiling niya, ang boses niya ay parang isang taga-usig. “Aiiyaa, pinapahiya mo ako,” Inalis ko ang kamay niya, nag-order ako ng dumpling para sa amin. “Hindi tayo pwedeng tumigil, mahuhuli na tayo,” Dumating ang matigas na boses na naging dahilan para agad mawala ang ngiti ko. “Oo nga, mahuhuli na tayo,” Hawak ko ang hangin sa bibig ko, lumalaki ang pisngi ko, naglakad ako pasulong. Hindi na ako nakipagtalo sa kanya dahil tama siya, mahuhuli na kami kung hindi kami pupunta ngayon, siguradong mahuhuli kami sa klase. “Kahit kaunti lang, hindi naman matagal, gutom na ako,” Inilagay niya ang kamay niya sa kanyang tiyan, nakatingin siya sa direksyon namin, ang kanyang mukha ay namula nang sumagot ang kanyang tiyan sa tamang oras. “Bakit hindi ka nag-lunch?” “Naghihintay ako hanggang sa matapos ka sa parusa mo.” “Okay…okay, huwag mo na akong ipaalala diyan,” Itinulak ko siya, tumayo ako katapat ni FengLei sa pagitan nina Hen Yu at ChengLi, ang aming mga mukha ay nagpapadala ng malakas na vibes. “Kumain na kayo agad,” Lumakad siya sa mesa, umupo siya sa bangko. Kinuha namin ang mga mangkok, umupo kami at nagsimulang sumubo. Dinala ko ang dumpling mula sa mangkok, kinuskos ko ito sa mangkok kung saan ibinuhos ang maanghang na gravy, nilawayan ko ang labi ko, kumagat ako, nasisiyahan ako sa lasa sa aking dila. Masarap talaga ang mga dumplings na ‘to. “Hindi ka ba kakain?” Tanong ko, puno ang bibig ko, tiningnan ko siya. “Ayoko ng maanghang na pagkain.” “Oh, pero ang sarap nito, naaawa ako sa’yo,” Lumapit ako, inilagay ko ang dumpling sa bibig niya nang buksan niya ang bibig niya para magsalita. Tinatakpan niya ang kanyang bibig ng palad niya, tinignan niya ako nang masama nang pinuno ko ang bibig ko ng isa pang dumpling. “Sayang kung iluluwa mo,” lumalaki ang ngiti ko habang pinapanood ko siyang nahihirapan, sinusubukan niyang mag-isip. Ang taong katulad niya na sumusunod sa mga patakaran ay hindi magsasayang ng pagkain. Hindi ko pinansin ang masamang tingin niya, nagpatuloy ako sa aking gana dahil hindi ako nag-lunch, ngumunguya siya ng pagkain nang mabagal na nakuha ang aking atensyon. Inilagay ko ang chopstick sa mangkok, tiningnan ko siya, lumalapit, sinusuri ko siya kung ngumunguya, ang kanyang ekspresyon ay hindi nagpapakita na ayaw niya ito, ang hugis ng kanyang labi at ang paggalaw ng kanyang mata sa bawat subo, nakikita ko na nag-eenjoy siya. “Kumusta?” Tanong ko, lumalapit ako sa interes ko, hindi ko siya tinitingnan. “Hindi naman pangit,” sagot niya nang mahina. “Oorder pa ako ng isa pang mangkok para sa’yo?” Ang mga labi ko ay gumalaw patungo sa isang matagumpay na ngiti nang tumango siya.