Kabanata 38 Ang Dakilang Kanyon ng Sfetor
Pagkatapos ng lahat ng alikabok, ang mundo, na nakaranas ng pahinga at paggaling, sa wakas ay bumalik ang sigla. Inutusan ni **Zeus** si **Apollo** na i-drive ang karwahe ng araw para mawala ang taglamig na bumabalot sa lupa.
Hiningi ng gwapo at may gintong buhok na diyos ang kapangyarihan ng araw, at naglabas ng nakakapasong init ang apoy ng langit. Saan man umabot ang sikat ng araw, natunaw ang yelo at niyebe, na nagpapakita ng madilim na lupa sa ilalim. Kumikinang ang mga patak ng hamog sa mga tuyong sanga, na kumikislap sa sikat ng araw.
Si **Demeter**, na nakasuot ng gintong korona ng trigo, ay ibinuhos din ang kanyang banal na kapangyarihan sa lupa. Sa matabang lupa, na nabuhay muli pagkatapos ng buong taglamig ng pahinga, ang mga binhing nakabaon sa kaibuturan ay nagsimulang sumibol at lumaki nang mabilis. Mabilis na tinakpan ng mga berdeng usbong ang buong lupain, at sumabog ang kontinente sa makulay na buhay habang ang mga hayop ay nagising mula sa kanilang pagtulog, na tumatakbo sa buong lupa.
Ang gintong harang ng proteksyon mula sa mga templo ng mga diyos ay nawasak sa kumikinang na mga particle na lumipad sa lahat ng direksyon. Ang mga nakaligtas na tao ay kinuskos ang kanilang mga inaantok na mata at lumabas sa mga templo. Nakikita ang umuunlad na eksena sa harap nila, nagliwanag ang kanilang mga mukha sa kabanalan at kagalakan. Tahimik silang nanalangin muli, nagpapasalamat sa biyaya at proteksyon ng mga diyos.
Sa kabila ng dakilang Sphithor Canyon, na sinamahan ng kapangyarihan ng diyosa ng agrikultura, isang gintong-berdeng kislap ang tahimik na bumaba. Habang nagkalat ang liwanag, itinaas ng natatakpang diyosa ang kanyang mga mata upang tingnan ang matayog at magaspang na canyon. Tila hindi pa narating ng pagpapala ng araw ang lugar na ito. Bagaman bumalik na sa tagsibol ang lupa, isang siksik na lamig ang nanatili sa loob ng canyon, na tumatangging mawala. Humahagulgol ang mapait na hangin, at tumagos ang lamig sa kaluluwa. Anumang ordinaryong nilalang na mahawakan ng hangin na ito ay malamang na mamamatay kaagad.
"Napaka-siksik na aura ng kamatayan... maaari itong maging ang pamana ng ilang diyos ng kabilang-buhay. Gayunpaman, hindi kayang labanan ng mga mortal ang nakakasindak na enerhiya na ito, at kahit ang mga diyos na nasa ikatlong klase sa Mount Olympus ay ayaw pumasok sa Underworld. Hindi nakapagtataka na walang nakapansin sa pamana ni **Crys** na nakatago dito."
Tiningnan ni **Hebe** ang halos mahahawakang kulay-abong puting miasma ng kamatayan sa loob ng canyon at ang matitinik na baging na kumapit sa mga bangin, na naglalabas ng mahinang asul na kislap. Binago ng aura ng kamatayan ang lupain na ito sa hindi mahuhulaang paraan, na nag-aalaga sa mga mabangis na halaman na ito. Anumang nawawalang nilalang na gumala nang malapit ay hindi maiiwasang maging biktima nila.
Tahimik na kumalat ang hamog sa likod ni **Hebe**.
"Dumating ka na."
Ang maputlang kapangyarihan ng kamatayan ay nagtipon sa tabi niya, parang usok at parang ulap, unti-unting bumubuo ng silweta ng isang tao. Habang nawala ang usok, isang diyos na may madilim na buhok at may itim-gintong pakpak ay lumitaw sa tabi ni **Hebe**.
"Ito ba ang lugar?" Tiningnan ng madilim na gintong mata ni **Phagos** ang canyon na puno ng kamatayan. Hindi siya ginulo ng makapal na aura ng kamatayan; sa kabaligtaran, ginawa nito ang diyos ng kabilang-buhay, kasama ang kanyang kapangyarihan sa kamatayan, na pakiramdam ay ganap na kumportable, na para bang isda siya sa tubig.
"Oo, ayon sa aking mga obserbasyon sa kasaysayan, dito huling nakita ang Golden Wheat Staff at ang Growth Divinity ni **Crys**. Ang siksik na aura ng kamatayan dito ay maaaring resulta ng pagkuha ng divinity ng nakapaligid na sigla."
Ang Growth Divinity ay nagtataglay ng walang kapantay na kontrol sa lakas ng buhay. Ang kapangyarihan nito na pasiglahin ang buhay ay natural na magagamit din upang alisin ito, sinisipsip ang sigla ng isang lugar na daan-daang milya ang lapad at tinatakpan ito ng kamatayan upang magsilbing takip—isang matalinong taktika.
Gayunpaman, bahagyang nadama ni **Hebe** na hindi ganito kasimple ang mga bagay.
Ang siksik na aura ng kamatayan na ito ay hindi maaaring nabuo lamang ng mga orihinal na naninirahan sa Sphithor Canyon.
Iminumungkahi nito na, sa hindi mabilang na mga taon, maaaring patuloy na kinukuha ng Growth Divinity ang mga nilalang at inuubos ang kanilang lakas ng buhay sa ilang paraan. Kung ito ay para lamang manatiling nakatago, ito ay magiging labis na masalimuot na pagsisikap.
Ang napakalawak na halaga ng lakas ng buhay na ito... maaari bang nagbabalak ito ng isang bagay... o marahil ay nag-aalaga ng isang bagay?
"**Phagos**, sadyang nangongolekta ng lakas ng buhay ang Growth Divinity. Kailangan natin itong mahanap kaagad; Hinala ko ay nag-aalaga na ito ng bagong diyos."
Ang lila na mga mata ni **Hebe** ay kumikinang sa gintong ilaw habang sinusubukang tagusin ng Divine Eye ang kulay-abong usok ng kamatayan at silipin ang kalaliman ng canyon. Gayunpaman, ang aura ng kamatayan, na naipon sa hindi mabilang na libu-libong taon, ay masyadong siksik para kahit ang Divine Eye na makapasok.
"Naiintindihan."
Tumango si **Phagos**, na tinipon ang kanyang kapangyarihan ng kamatayan sa isang manipis na belo na dahan-dahan niyang ibinalot kay **Hebe**. "Poprotektahan ka ng belo na ito mula sa mga epekto ng pagkasira ng aura ng kamatayan, ngunit ang enerhiya ng kamatayan dito ay napakalakas, kaya tatagal lamang ito ng apat na oras. Kailangan tayong magmadali."
"Sige, tara na."
Tinawag ni **Hebe** ang Jade Bow at ang Winter God's Crown. Ang Staff of Life ay hindi angkop para sa paggamit dito, dahil ang buhay at kamatayan ay likas na magkasalungat na puwersa. Kung lumitaw ang Staff of Life sa canyon na puno ng kamatayan, walang duda na sisikat ito tulad ng isang parola sa dagat, na umaakit ng pansin ng mga espiritu na ipinanganak mula sa aura ng kamatayan.
Ang Jade Bow ay maaaring magpadala ng iba't ibang banal na kapangyarihan, at sa ilalim ng pagpapala ng Winter God's Crown, ang lakas ng labanan ng yelo at niyebe ay mapapahusay nang hindi nagiging sanhi ng hinala ng mga patay na espiritu. Ito ang pinakamahusay na pagpipilian bago matukoy ang tunay na kaaway.
Sa kamay ni **Phagos** ay lumitaw ang isang Frost Sword, isang artifact ng kamatayan na gawa sa mga kapangyarihan ng Pale Terror at Plague, na perpektong angkop para sa paggamit sa lugar na ito.
Ang dalawang diyos ay pumasok sa canyon.
"Mga nanghihimasok!"
Sa sandaling pumasok sila sa canyon, isang hindi nakikitang alon ang biglang sumabog mula sa dating tahimik na bangin.
Sa magkabilang panig ng canyon, ang dating tahimik na mga baging at damo ay naging galit, na nagiging sanhi ng pagyanig ng lupa. Ang kanilang mga sanga na nagtatago sa ilalim ng lupa ay parang mga pangil na handang manghuli, at ang mga mala-bughaw na baging ay gumagapang tulad ng mga ahas, na lumiliko patungo kay **Hebe** at **Phagos**, sinusubukang bitagin sila.
Ang maliliit na bulaklak sa dulo ng mga baging ay biglang namulaklak, na nagpapakita ng mga bibig na may matutulis na ngipin sa gitna ng bawat bulaklak. Kapag nakagat na nila, hindi sila hihinto hanggang sa mapunit nila ang isang piraso ng laman.
Bagaman ang mga damo ay hindi kasing bilis ng mga baging, lumaki sila sa malalaking patch, ang kanilang mga tinik ay nakakapagpabagabag. Ang kakaibang, madilim na berdeng kulay ay nagmumungkahi na ang isang malakas na lason ay dumadaloy sa kanila.
In-channel ni **Hebe** ang mga banal na kapangyarihan ng paglilinis at yelo, naglulunsad ng mga pilak-puting arrow na nagpaputok ng mabilis. Niyebe ng kapangyarihan ang mga arrow, habang ang enerhiya ng paglilinis ay sumabog, na nagwawasak sa mga baging at damo sa mga fragment, at nagiging sanhi ng pagkalanta ng mga bulaklak, na nag-iiwan ng ulan ng mga talulot.
Sa tabi niya, naglabas si **Phagos** ng banal na kapangyarihan na kumakatawan sa hamog at kamatayan. Naglabas ang Frost Sword sa kanyang kamay ng mga guhit ng nagyeyelong enerhiya ng kamatayan. Kahit na ang mga halaman ay nalagyan na ng aura ng kamatayan at nagbago na ng anyo ng buhay, ang kamatayan ng isang punong diyos tulad ni **Phagos** ay hindi kayang labanan ng mga ito, lalo na dahil ang hamog ay ang salot ng mga halaman.
Saan man dumaan ang nagyeyelong enerhiya ng kamatayan, ang mga baging at damo ay naging kumikinang na mga iskulturang yelo, na nawasak sa mga piraso sa pinakamaliit na paghipo.
Ang mga mapanganib na halaman na ito, na sinakop ang pasukan ng kamatayan na canyon sa loob ng hindi mabilang na mga taon nang walang kaparusahan, ay biglang nahaharap sa isang sakuna ngayon, na nakakatugon sa kanilang kamatayan sa mga kamay ng dalawang matitinding nanghihimasok na ito.
Matapos lumamon ng laman at dugo sa loob ng hindi mabilang na taon, ang mga halaman ay nakabuo ng isang tiyak na antas ng katalinuhan. Pagkatapos ng matagal na pakikibaka, napagtanto nila na hindi lamang nila kayang saktan ang mga nanghihimasok kundi nawawalan din ng hindi mabilang sa kanilang uri sa ilalim ng walang humpay na pag-atake.
Kung magpapatuloy ito, walang natirang mga baging o damo sa canyon na puno ng kamatayan!
Napagtatanto ang banta ng paglipol, umatras ang mga halaman patungo sa kailaliman ng canyon tulad ng isang umaatras na tubig. Kahit na sila ay isang masa lamang ng mga halaman, kahit papaano ay nagawa nilang iparating ang isang pakiramdam ng desperadong pagtakas.
"Maaaring mahina ang mga halamang ito, ngunit mayroon silang kaunting sentido," mahinang bumulong si **Phagos** sa tabi ni **Hebe**, na nagkakampay ng kanyang mga pakpak.
"Huwag mong hayaang bumaba ang iyong bantay. Ang mga ito ay mga gatekeeper lamang. Ang kalaban ay isang taong kayang tumayo laban sa maraming kaaway noong Digmaang Titan. Ang Growth Divinity ang kanilang puso, at ang kapangyarihan nito ay walang alinlangan na napakalakas. Dapat mayroong ilang makapangyarihang mga halimaw na nagtatago sa kalaliman ng canyon." Bagaman umatras na ang alon ng mga halaman, hindi ito nakita ni **Hebe** bilang tanda ng tagumpay. Ang pagiging maingat bago ihayag ng kaaway ang tunay nitong lakas ay palaging matalino.
"Naiintindihan."
Bagaman si **Phagos** ay may sariling kamalayan, si **Hebe** ang kanyang pangunahing katauhan, at ang pagsunod sa kanya ay isang likas na ugali, isang hindi nababagong batas. Isinantabi rin ng gwapo ngunit nakakatakot na diyos ng kabilang-buhay ang kanyang naunang kaswal na saloobin.
Nagpatuloy ang pag-usad ng dalawang diyos, at kung gaano sila kalalim, lalong tumataas ang aura ng kamatayan. Sa oras na naabot nila ang gitna ng canyon, ang aura ng kamatayan ay naging usok at nag-condense pa sa mga patak.
"Masyadong makapal ang aura ng kamatayan; natatakpan ng ulap ang aking paningin. **Phagos**, maaari mo bang kunin ang ilan sa mga ito?" Bilang pangunahing nilalang na may hawak ng divinity ng buhay, natuklasan ni **Hebe** na ang balanse sa pagitan ng buhay at kamatayan ay nagbabago laban sa kanya. Sa napakasiksik na aura ng kamatayan, ang kanyang mga kapangyarihan ay medyo pinipigilan. Sa kabutihang palad, ang kanyang katapat ay isang diyos ng kabilang-buhay; kung hindi, ang paglalakbay na ito ay magiging mas mahirap.
"Kaya ko."
Tumango si **Phagos**. Bilang isang diyos na may kapangyarihan sa kamatayan, ang pagsipsip ng aura ng kamatayan ay hindi lamang hindi nakakasama sa kanya ngunit malaki ring magpapahusay sa kanyang mga kapangyarihang may kaugnayan sa kamatayan.
Ipinakalat ng madilim na diyos ang kanyang itim na itim na mga pakpak, bawat balahibo ay kumikinang sa magandang gintong ilaw, na sumasalamin sa kanyang guwapong mukha, na naglalabas ng isang hindi mailarawang ganda ng katiwalian at pang-akit.
Ang nakapaligid na parang usok na aura ng kamatayan ay tila tumugon sa ilang uri ng pagtawag o patnubay, na umaagos patungo kay **Phagos** at hinihila sa kanyang katawan. Habang sinisipsip niya ang kapangyarihan ng kamatayan, isang mahinang pamumula ang lumitaw sa kanyang maputlang mukha, at ang kanyang mga tampok ay lumago nang mas matindi at kaakit-akit.
Sa wala pang kalahating sandali, ang konsentrasyon ng aura ng kamatayan sa lugar na ito ay kapansin-pansing nabawasan, at ang dating nakatagong paningin ni **Hebe** ay unti-unting naging mas malinaw.