Kabanata Dalawampu't Pito

Grabe, akala ko maganda 'yung labas ng mansyon na 'to, pero walang kumpares 'yung ganda sa loob! Kung sino man ang may-ari ng lugar na 'to, sobrang yaman talaga. Si Tobi tuloy-tuloy pa rin sa paggabay sa akin papasok sa building. Ang daming tao na nakatayo, ang gaganda ng mga damit, umiinom ng mamahaling inumin, siguro nag-uusap tungkol sa mga mamahaling bagay din. Punung-puno ng tao 'yung lugar, naalala ko tuloy 'yung kantina sa alliance na iniiwasan ko parang salot. Nakadating kami agad sa isang napakalaking ballroom, ginto 'yung mga dingding na may mga balkonahe sa taas. Mas maingay pa 'yung lugar na 'to kaysa sa mga pasilyong pinuntahan namin, magiging masaya 'to, nakakairap! "Nanlilinlang na ba ang mga mata ko, Tobi?" Sabi ng isang lalaki sa kabilang dako ng kwarto na nagulat. Huminto si Tobi sa paglalakad, tumingin sa lalaki na may ngiti sa mukha niya. "Ikaw ang huling taong inakala kong makikita ko dito," ngiti niya habang lumalakad kami palapit at tumayo sa tabi niya at ng kanyang—sa tingin ko—kasintahan. Naka-itim na suit siya, nakapusod ang buhok niya kaya maayos at maayos tingnan, medyo marami atang gel na ginamit, sa aking palagay. Nakatayo sa tabi niya ang isang babae, na kasing edad ko, nakasuot ng kulay lila na dress, hanggang tuhod, may blonde na buhok at nagniningning na asul na mata. Mukhang kinakabahan siya na nandito, pero hindi ko siya masisi, nakaka-intimidate talaga ang lugar na 'to. "Puno ako ng sorpresa, Heson, ito ang kasintahan ko, si Teylor," ngiti ni Tobi, ipinakilala ako pagkatapos ng kakaibang handshake ng mga lalaki, ngumiti si Heson at bahagyang yumuko sa akin. "Masaya akong makilala ka, Teylor, ito ang kasintahan ko, si Hasmine," ngiti ni Heson, humarap siya sa kanyang nag-aalalang kasintahan, nginitian ko siya upang bigyan siya ng katiyakan bago muling magsalita si Heson. "Sa wakas nakita ka na niya, noong nasa paaralan pa lang siya, paulit-ulit niyang sinasabi na hahanapin ka niya," sabi ni Heson na naging dahilan para lumingon ako at ngitian si Tobi. Namula ng kaunti ang pisngi ni Tobi habang nagpapatuloy si Heson. "Noong nag-16 na siya, nagpapanic siya na hindi ka niya nakita noong araw na iyon, lagi siyang nagtatanong sa akin kung wala lang talaga siyang kasintahan," sabi niya na naging dahilan para makatakas ang isang "aww" sa aking labi, ang tamis naman. "Huwag mo masyadong bigyan ng kahulugan 'yan," mind-link ni Tobi sa akin habang nagpapatuloy sa pagsasalita si Heson, aww, nahihiya si Tobi? "Huli na, nabasa ko na lahat ng diyaryo," sagot ko kaagad pagkatapos na may ngisi na nabuo sa aking labi, tumingin siya sa akin saglit, pero lumingon ulit kay Heson. Ngayon gumagawa na kami tulad ng lahat ng tao dito, pwede na akong magsimula sa tunay na trabaho. Sinimulan kong silipin ang aking paligid, gaya ng sinabi ko, napakalaki ng ballroom na 'to na nangangahulugan na mas madali para sa mga taong hinahanap ko na maghalo. Masyadong maraming tao sa ballroom mismo para makilala ang kahit sino, kaya sumulyap ako sa mga balkonahe sa itaas at doon ko nakita ang isang grupo ng mga lalaki. Nakatayo silang lahat sa isang grupo na nakatingin sa amin sa ibaba, may mga itinuturo sa iba't ibang tao. Agad na bumalik ang aking mga mata kay Heson nang lumingon sila sa amin, pagkatapos na hindi ko na maramdaman ang kanilang mga mata sa amin, lumingon ako. Ang isa ay pumasok sa ibang kwarto, habang ang iba ay lumayo at naglakad sa pasilyo. Sa tingin ko, oras na para mag-imbestiga. "Babalik ako sandali," ngiti ko, nakatingin kay Tobi na nagpadala sa akin ng nag-aalalang tingin gamit ang kanyang mga mata, alam niya kung ano ang magsisimula kong gawin. "Hindi ako magtatagal," ngiti ko kapag hindi niya binitawan ang aking kamay sa kanyang braso. Tumango siya ng bahagya, pinayagan niya akong umalis, nginitian ko silang lahat bago lumakad palayo at sa gilid. Kailangan kong humanap ng paraan upang makarating sa balkonahe na iyon, malinaw na hindi kami pinapayagan ng mga bisita na pumunta doon na nagsasabi lang sa akin, ito ay isang lugar para magtago. Naglakad ako sa gilid na naghahanap ng paraan upang makapasok, nang mga limang talampakan sa harapan ko, lumabas ang mga lalaki mula sa itaas sa isang pinto. Tumayo sila sa labas ng pinto saglit, bago naghiwa-hiwalay sa dalawa-dalawa. Ginawa ko itong oportunidad ko na tumakbo papunta sa pinto, pinabayaan ng mga tanga na naka-unlock ang bagay, hindi magiging magagaling na espiya ang mga taong ito. Lumakad ako sa pinto na isinara ito sa likod ko, sa loob mismo ng pinto ay isang malaking hagdan, sana humahantong sa mga balkonahe sa itaas. Itinaas ko ang aking damit sa harapan at sinimulang mabilis na akyatin ang mga hakbang, mas maingay ang aking mga takong sa paglalakbay kaysa sa karaniwan. Pagkatapos ng humigit-kumulang dalawampung hakbang, nakarating ako sa balkonahe kung saan makikita ko ang lahat sa ibaba. Agad kong nakita si Tobi, sinusuri niya ang sahig sa ibaba na may nag-aalalang ekspresyon sa kanyang mukha. Ang pagbukas ng pinto ang nagiging dahilan upang lumayo ako sa harapan at magtago sa isang sulok, lumabas ang lalaki na naglakad mag-isa sa kwarto at dumaan sa akin. Hindi nagtagal ay nawala siya sa mga hakbang na pinuntahan ko, nang marinig ko ang pagsara ng pinto sa ibaba ng mga hakbang, lumitaw ako mula sa aking pinagtataguan. Mabilis akong naglakad patungo sa pinto na kanyang pinasok at nagpapasalamat na naka-unlock din iyon. Pumasok ako sa kwarto at isinara ang pinto sa likod ko, para matuklasan ang isang parang opisina. May isang lumang estilo ng mesa sa gitna ng kwarto, na may dalawang filing cabinet sa magkabilang panig. Walang computer na makikita, magagalit si Breyndon sa lugar na 'to. Lumakad ako sa loob ng kwarto at pumunta sa mesa, binuksan ko ang ilang drawer para malaman na walang laman ang mga ito at sa isa ay ang upa sa lugar na ito, tulad ng sinabi ko, gumugulong sa pera ang mga taong ito. Pagkatapos ay lumipat ako sa filing cabinet, ngunit nang sinubukan kong buksan ito, naka-lock ito. Ito ang unang bagay na nakita ko na naka-lock, kailangang may isang bagay na ayaw nilang matagpuan ko doon. Kinuha ko ang isa sa aking Bobbi pins mula sa aking buhok at sinimulang piliin ang lock, na mas mahirap kaysa sa akala ko. "Magmadali ka naman, hindi ko gusto ang ideya na nag-iisa ka sa isang lugar na tulad nito," sabi ng boses ni Tobi sa aking isipan, nginitian ko lang habang binubuksan ko nang buo ang filing cabinet. "Ayos lang ako, gumagawa ako ng mga ganitong bagay bago pa man tayo nagkakilala, hindi ako ang senior field agent sa aking team para sa wala," sagot ko na masaya pa rin na binigyan ako ng titulong iyon, may karapatan akong magyabang ng kaunti, hindi ba? ilagay ko ang Bobbi pin sa aking buhok bago buksan ang cabinet, na puno ng mga dokumento. Sinilip ko ang mga label hanggang sa mapunta ako sa isa, M.S.P. Siguro ito ay naglalaman ng lahat ng impormasyon na kailangan natin, agad kong kinuha ito at inilagay sa mesa sa harap ko. Sa ilalim ng mga letrang M.S.P ay kung ano ang ibig sabihin ng mga letra, Pera, Seguridad at Proteksyon. Habang nagpapatuloy ako sa pagbabasa, nagkaroon ako ng pakiramdam kung ano ang ginagawa ng lugar na ito, nag-aalok sila ng isang buong pakete sa mga tao, kung ano nga ang kahulugan ng titulo, isang napaka-ilegal na paraan ng paggawa ng mga bagay. Kinuha ko ang aking telepono mula sa aking bra at sinimulang kuhanan ng mga larawan ang lahat ng mga dokumento sa harap ko, kailangan kong ipadala ang lahat ng ito kay Breyndon. Pagkatapos kong kunan ng mga larawan ang malaking dokumento, ipinadala ko ito kay Breyndon bago ibalik ang file. Habang inilalagay ko ang file, isa pa ang nakakuha ng aking pansin. Kinuha ko ito upang makita ang pangalan ni Ritsard sa itaas, binuksan ko ito upang makita ang isang listahan ng iba't ibang pangalan. Ang isang grupo ay nakakrus sa pulang panulat habang ang mga nasa ibaba ay hindi, kapag binabasa ang mga pangalan, nakilala ko ang ilan. Ang mga nakakrus ay ang mga taong pinatay ni Ritsard, ito ang kanyang hit list. Kinuha ko ang aking telepono at kinuhanan ng larawan ang listahan bago ko marinig ang paglalakad. Ibinalik ko ang dokumento sa cabinet bago isara ito at magtago sa ilalim ng mesa, nang nakatago na ako, bumukas ang pinto, may pumasok. Kung sino man 'yon ay umupo sa mesa na kinauupuan ko sa ilalim, sinimulan kong itulak ang aking sarili ng tahimik laban sa mesa habang nagsisimula siyang maghanap ng isang bagay. Ay naku.