Kabanata 42, pakawalan mo na

"Hindi, talaga." Tumingala siya sa kanya, ang mukha niya kakaibang namumula, na parang ang alamat na 'blip'. Ang puso ni Herbert ay nagsimulang manginig sa takot, at si Su Jin ay halos umiiyak na sa lupa kasama ang munting prinsipe sa kanyang mga bisig. "Ipakita mo sa akin ang bata, pwede ba?" "Empress, nandito ang munting prinsipe." Nagmamadaling iniabot ni Su Jin ang munting prinsipe sa emperador. Hinawakan ni Herbert ang bata sa kanya. Hawak niya ang bata. Piniligiran niya siya at ang bata mula sa likuran. Tumingin si Lauren sa munting lalaki at ngumiti. "Tingnan mo, kamukha mo siya. Paano mo dududahan na hindi siya ang anak mo?" "Hindi ko naman kailanman dinudahan. Gusto ko lang makarinig ng paliwanag mula sa'yo, isang pangako ng katapatan sa akin. Bakit ka ba ang tanga, Lauren? Isa kang malaking tanga!" Niyakap siya ni Herbert nang mahigpit kaya paos ang kanyang boses. Mapait niyang sinabi, "pero nagtanong ka, hindi ka lang naniniwala, dahil hindi ka naniniwala, bakit ako magpapaliwanag? Kapag mas matanda na ang bata, kung gaano siya kamukha mo, malalaman mo kung siya ang anak mo. Bakit ako magpapaliwanag?" "Napakatigas mo ng ulo, ganito ka, kailangan mo pa akong saktan para tumigil?" Lalo pang humihigpit ang braso ni Herbert, at gusto niya siyang panatilihin sa ganitong paraan. "Hindi naman. Dahil gusto mong magpaliwanag, sasabihin ko sa'yo sa huling pagkakataon na malinis na kami ni Joyce. Pinoprotektahan ko si Joyce para sa'yo, at naniniwala ako na hindi tatratuhin ni Joyce ang iyong trono sa buong buhay niya. Ang kanyang pagkakaroon ay angkop sa'yo, pero masyado kang nag-aalala!" Tumango si Herbert nang masakit, "natural na alam ko, alam mo ba ang aking paghihirap sa mataas na posisyon? Ito ay walang iba kundi kalakalan ng isang emperador, isasakripisyo lang si Joyce, pero hindi ko inakala na kukunin ko talaga ang kanyang buhay. Kung hindi, paano maililigtas ng isang magic doctor na si Wen Lun siya sa mahabang panahon sa ilalim ng lupa ng hari?" "Tungkol sa kanyang QinBing, lahat ng may masamang rekord ay pinatay ko, at ang iba ay pinakalat lang. Hindi ito tulad ng mga tsismis na dugo na dumaloy sa mga ilog at Yaohua. Akala ko kilala mo ako!" Tumingin siya sa kanya at mapait na tumango. "Paano kita hindi maiintindihan? Pero habang mas gusto mong maging isang sikat na hari sa buong panahon, mas nag-iisa ka. Ayokong mag-isa ka. Gusto kong panatilihin si Joyce at ang iyong kapatiran. Naiintindihan mo ba?" "Tanga, paano mo ako iniisip, ikaw mismo? Alam mo ba kung ano ang ginawa mo kaya ko ginawa sa'yo? Isang aksidente na ang palaso ay tumama sa'yo sa labas ng bahay na kawayan noong araw na iyon. Sinusubukan kong harangan ang palaso na tumama sa'yo sa dibdib. Hindi ko inaasahan na bigla mong igagalaw ang iyong katawan. Tinamaan ka lang ng palaso ko!" Ang sakit ay nasa kanyang katawan, pero ang sakit ay nasa kanyang puso. Mas naghihirap siya kaysa sa kanya nitong mga nakaraang araw. Napakalamig niya at walang awa na gusto lang niyang pilitin siyang magsuot ng malambot na damit, pero mas pipiliin pa niyang mamatay kaysa magsuot ng malambot na damit. "Paano ko susukuan ang iyong kamatayan, paano ko susukuan? Tanga ka, tanga!" Niyakap siya ni Herbert at pinagalitan siya sa paos na boses. Itinaas niya ang nakangiting mukha. "Hindi ako tanga, pagod lang ako, pagod, gusto kong maging sarili ko, ang malayang sarili, pakiusap pakawalan mo na ako, OK?" "Hindi kita papakawalan, Lauren, hindi kita papakawalan!" Nakatitig ang mga mata ni Herbert sa kanya. "Hindi mo ako pwedeng iwan mag-isa sa nag-iisang lugar na ito, hindi mo kaya!" Ang kanyang hininga ay puno ng kahinaan. Inunat niya ang kanyang kamay at hinaplos ang kanyang mukha nang may mapait na ngiti. "May mga bata na kasama mo!" "Lauren, hindi ka dapat umalis sa akin at sa bata, naririnig mo ba ako? Lauren!" Inalog niya siya nang husto, dahil natatakot na baka matulog siya ng ganito at hindi na muling magising. Anong klaseng kalungkutan ang dapat niyang maranasan, anong klaseng kalungkutan ang dapat niyang maranasan!