第39章

みんな車に乗り込んで、クリスマスパーティーが開催される家の前に着くのに、そんなに時間はかからなかった。この家に名前をつけなきゃ。アウレリアの家って呼ぶこともできるけど、ここに住んでるのは彼女だけじゃないし。あたしのお母さんと妹たちが最初に車から出てきて、玄関の近くでめっちゃ大変そうなお母さんに合流。ベイリーとフェイスが次に車から出てくる。「緊張してるね」ってアウレリアが言うから、あたしは車の窓から外を見てた。あたしは黒髪の女の子の方を向いて、ヘーゼル色の瞳が心配そうな灰色の瞳に映った時、笑顔になった。「1時間後に16歳になるやつが言うこと？」って、夜11時だし。 8時にはここに着くことになってたのに。「あたしたちのグループの中で、あなたが一番年上だってこと、わかってるよね？」って、彼女が立ち上がって車から降りようとしてるから、事実を伝えた。彼女はくすくす笑いながら車から飛び降りた。「あなたの誕生日は2月でしょ？」って、彼女は知ってる風な笑みを浮かべて言い返してきた。え、マジで？「なんでそれを知ってるの？」って、あたしは気をつけながら車から降りながら尋ねた。彼女はあたしに手を差し出して、あたしはそれを掴んで、高い車からヒールで慎重に降りた。あたしは灰色の目の女の子に、すぐに質問に答えないことに疑問の眉を上げ、あたしの後ろで車のドアを閉めた。「ベイリーが教えてくれたの」って、彼女は肩をすくめて答えるから、あたしは「はぁ」って唸った。裏切り者。あたしの味方でいてくれるはずなのに。「手、繋いでくれる？」って彼女は可愛く尋ねた。あたしは彼女を見て微笑み、彼女が差し出した手を掴んだ。あたしは返事をせずに、優しく彼女の手を自分の手の中に置くと、彼女の可愛い顔にすぐに笑顔が浮かんだ。「マジでドジだな」って、あたしは笑った。あたしはドアに向かって歩き始め、あたしの両親は好奇心いっぱいの表情であたしたちを見ていた。うわー。両親が何も聞いてこないでくれるといいんだけど。あたし、たぶんどう答えたらいいのかもわからない。「私があなたのドジ」って彼女はからかった。彼女の発言に笑い、顔に上り始める赤みを彼女に気づかせないようにした。「あたしたち、前はただの友達だったのに」って、セメントの階段を上ってポーチに向かいながら、事実を言った。彼女はあたしの答えに小さく笑い、隠そうと下唇を噛んだ。「もうすぐじゃないよ」って彼女が囁くのが聞こえて、あたしは眉をひそめた。今、なんて言った？「なに？」って、あたしは両親に近づきながら尋ねた。彼女はあたしの質問を無視して、両親に微笑んだ。うわー。あたしより両親の方が大事なんだね、つまり、今あなたが手を繋いでる女の子よりも。「やあ、ワイルダー夫妻」ってアウレリアは丁寧に挨拶した。彼らは彼女に楽しそうな表情で微笑み、あたしは彼らに眉をひそめた。何か知ってる。何を知ってるの？「みんなリビングで話したり踊ったりしてるわよ、キッチンカウンターには食べ物があるから、好きなものを持ってって」ってお母さんが笑顔で言った。やっと。普通に戻った。あたしのお母さんはアウレリアに何かを囁き、あたしは聞き取れなかった。アウレリアは期待に満ちた笑顔でお母さんに頷き、あたしが家に入ろうとしてる合図として優しく手を引っ張った。あたしは両親に疑いの眼差しを送り、黒髪の女の子の後を追って、巨大なクリスマスをテーマにした家に入った。うわー。あたしたちの頑張りが、デコレーションの出来栄えで報われたんだね。「早く、何時間も食べてないんだから」ってアウレリアが言った。あたしはその女の子に目を回したけど、結局彼女に従った。「何時間もキッチンにいたのに、そこで何も食べなかったの？」って、キッチンに入りながら尋ねた。おー。このキッチンの食べ物の種類、やばい。あたしの目は、色んな食べ物が並んだトレーを熱心に見てた。後ろから誰かの笑い声が聞こえて、体が硬直して振り返ると、黒髪でスペースグレイの目の年上の女性が目に飛び込んできた。「よだれ、垂らしてるよ」って、あたしが混乱した表情を続けていると、彼女は言った。あたしの目は見開いて、口の端を素早く拭こうと手を伸ばした。やばい。これ、恥ずかしい。「マディー！マド…」って、ハンナの叔母カロライナが言ったところで、あたしに目が止まった。彼女はあたしをじっと見て、承認するように頷いた。「いい選択だけど、シルバーのアクセサリーの方が良かったかな」って、彼女は批判したから、あたしは彼女に目を回した。いつから彼女、ファッション批評家になったんだ？「今度そうするわ」ってあたしは皮肉を込めて答えて、謎の女性は笑った。待って。これ、あたしのマディーおばさん？「マディー、スカイラーがあなたを探してるわよ」って、あたしの叔母が黒髪の女性に言った。このマディーって人は振り返って、あたしのハンナの叔母カロライナに向き合った。「すぐに行くって言って」って彼女は答えた。あたしのハンナの叔母カロライナは頷いて、キッチンを出てリビングに入った。黒髪の女性はあたしの方に振り返り、笑顔を浮かべた。「あなたはハンナ・ワイルダーよね？」って彼女は尋ねた。あたしは黙って彼女に頷くと、彼女の顔は明るくなった。「あたしはあなたのマディー叔母さんよ」って彼女は挨拶して、握手を求めて手を差し出した。あたしはためらいながらそうしたけど、すぐにその女性を信用するわけじゃなかった。「信じなくてもいいのよ、あたしもそうすると思うわ」って、彼女は敬意を払ってあたしから少し離れた。何か言おうとしたところで、あたしのお母さんが遮った。「マディー？」って、彼女は明らかに驚いた様子で尋ねた。黒髪の女性は彼女の方に向き、笑顔がさらに広がった。「アスペン、あなた、すごく素敵ね」って、彼女はウィンクしながら言った。あたしのお母さんは彼女を見て笑い、サイドハグをした。「何年も会ってないわね、オーシャンもいるの？」って、あたしのお母さんは不思議そうに尋ねた。オーシャンって誰？「うん、でも今は100パーセント『スカイラー』って呼んでるけどね」ってマディーは答えた。あたしは、二人が何を話してるのかさっぱりわからないから、二人の大人から離れることにした。あたしはキッチンのアイランドまで歩いて行って、スライダーを掴んだ。半分食べ終わったところで、後ろから誰かの強い腕が腰に巻きついた。アウレリアのバニラの香りがしたとき、すぐにその触れ心地にリラックスした。彼女はあたしと一緒にシャワーを浴びた時にあたしのトロピカルな香りのシャンプーを使ったから、少しフルーティーな香りもするんだよね。「びっくりした」って、彼女の顎があたしの肩に乗ってるから、あたしは囁いた。彼女は軽く笑い、親指の腹で、あたしの服を着た横腹を優しく撫でた。「あらまあ、救急車を呼ばなきゃならない？」って、あたしの肩に寄り添って冗談を言った。あたしは彼女に目を回し、もう一度スライダーを食べる。食べ終わって飲み込む前に答えた。「まだあなたのケツ叩いてないからね、キングスベリー」ってあたしは言ったから、彼女は眉を上げた。彼女は慎重にあたしの前に歩いてきて、その手が完全にあたしの腰から離れることはなかった。「あなたが、私のケツを叩く？」って彼女はちゃんと聞こえたか確認するように尋ねた。あたしは頷き、彼女は冷静にあたしを見て笑い、瞳で上から下まで暗い表情で見つめた。「あなたが私を上回ることなんてできないよ」って彼女は自信を持って言った。あたしは彼女に眉を上げた。「あなたが私のケツを叩く可能性は、限りなくゼロに近いってこと」って彼女は事実を言った。あたしは慎重に彼女に近づき、すぐに逃げられるようにした。「あたしがあなたを上回れないって誰が言った？」って、あたしはからかうように、彼女とのアイコンタクトを外さないまま尋ねた。「ハンナ、愛してるけど、あたしを上回ることなんてできないよ」ってアウレリアは、偽善的な同情の声で言った。あたしは彼女に目を回した。あたしなら、マジで彼女を上回れるのに。「あたしがあなたが間違ってるって証明することになるって、わかってるよね？」って、あたしは修辞的に尋ねた。彼女は小さく笑った。クソ、それ、あたしを濡らした。「楽しみにしてるよ」って、彼女は知ってる風な口調で答えた。うーむ。あたしは彼女から離れて、ベイリーかフェイスを探そうと歩き出した。あたしが彼女を上回れないってマジで思ってるんだ。彼女は自分がすごくトップスだから、ボトムになるはずがないって思ってるんだ！オッケー。それは、ちょっと言い過ぎかも。でもあたしは、マジで彼女を上回れるんだ。ー「あなた、ここで何してるの？」って、誰かが不思議そうに後ろから尋ねた。あたしは振り返ると、ハンナの叔母カロライナが目に飛び込んできた。あたしは彼女に微笑み、冷たい体を両腕で強く抱きしめた。「ちょっと空気吸いたかったの」って答えたら、口から空気の雲がでてきた。彼女はゆっくりと、震えてるあたしの体の方に歩いてきた。「それでね、ケーキを出すってことになったのよ」って、彼女はあたしに言った。あたしは困惑した表情で彼女の方を向いた。「もうクリスマスなの？」って、あたしは尋ねた。ここに着いたばっかりな気がするんだけど。時間が経つのは早いね。「うん、あなたは20分もここにいたわよ」って彼女は言った。あー。「あたし、中で会うわ」って、彼女に言うことにした。彼女は理解したような表情で頷き、振り返ってドアの��に向かった。あたしは鼻から冷たい空気を大きく吸い込み、口からゆっくりと吐き出した。オッケー。やろう。あたしは振り返ってドアの方に向かい、混沌とした家に入って後ろのドアを閉めた。あたしはゆっくりとキッチンに入り、みんながカウンターの周りに集まってるのを見た。ベイリーの方を見ると、あたしを手招きしてる。あたしは、他のゲストたちがハッピーバースデーを歌い始めたので、急いで彼女の方に向かった。お母さんとフェイスの間になんとか入り込んで、歌に参加した。「ハッピーバースデー、アウレリア、ハッピーバースデー、トゥーユー」って、みんなで歌い終わった。アウレリアのいたずらっぽい灰色の瞳は、すぐに人々の群れを見渡すと、あたしに目が留まった時にニヤリとした。彼女がこっそりあたしにウィンクしてからろうそくを吹き消した時、あたしは息を呑んだ。みんなが拍手喝采し、あたしはぼーっとしてた状態から抜け出した。あたしは微笑んで、拍手をし始めた。「大丈夫？」って、みんなが落ち着き始めたところで、フェイスが心配そうに尋ねた。あたしは振り返って、心配そうな表情のベイリーとフェイスを見た。「うん、なんで？」って、あたしは困惑しながら尋ねた。なんでみんなあたしに大丈夫か聞いてくるんだ？大丈夫そうに見えない？「震えてるわよ」って、ベイリーが指摘した。あー、そうだ。それのこと忘れてた。「ジャケット持ってないんだよね」ってあたしは言った。「ほら、貸してあげる」ってベイリーが言って、クロップドのレザージャケットを脱ぎ始めた。あたしはすぐに、そのブルネットに首を振った。「いや、できないよ…」って、あたしは拒否し始めた。フェイスが手を差し出して、あたしを遮った。「受け入れなさいよ、フロスティ・ザ・スノーマンみたいになりたくないでしょ」って彼女は言った。「っていうか、今回はスノーウーマンだね」ってベイリーが付け加え、ジャケットをあたしに渡した。あたしは彼女に感謝して、彼女の手からジャケットを受け取ってすぐに着た。うわー。ずっと良くなった。「さあ、踊りに行こう、だってクリスマスだし」ってフェイスが言った。彼女はあたしの腕を掴んで、リビングに引っ張り始めたので、あたしは彼女の熱意に笑った。「待って、靴を脱がないと」って、あたしはヒールを指しながら言った。彼女は敬意を払ってあたしの手首を離し、すでに裸足のベイリーをリビングに引っ張って行った。みんながキューピッド・シャッフルをしてる。あたしは目の前の光景に笑った。マジかよ。超楽しいし、めちゃくちゃだ。大好き。ー「アウレリア？」って、靴を履いていないあたしは、慎重に家の中を歩きながら呼んだ。灰色の目の女の子と会ってから、しばらく経つ。あたしは、リビングで踊ってる大勢の人たちから逃げるために、あたしはトイレに行くっていう口実を使ったんだ。上の階もチェックしたけど、一晩中誰も行ってないことは明らかだった。キッチンもチェックしたけど、大人の何人かは食べ終わった食べ物を片付けたり、空のパッケージを捨てたりしてた。くそ、アウレリアのママも探したけど、見つからなかった。一体どこにいるんだ？！「ハンナ、早く来て！」って、ベイリーが廊下の端から心配そうな声で叫んだ。何だよ？何かあったのか？やばい。「なんで？何かあったの？」って、あたしはパニックになって、そのブルネットに向かって走った。彼女は頷き、今は誰もいないリビングをあたしを引っ張った。何なんだ？ほんの数分前までは、あそこで大勢の大人が踊ってたのに！「アウレリアよ、何かあったの」って、彼女はぼんやりと言った。泣きそうになってる。やばい。彼女に何かあったのか？！「あたしが彼女に手をかけたやつがいたら、マジで…」って、あたしは怒って脅し始めたところで、ベイリーがドアを開けて、あたしを素早く押し出したから、言葉が止まった。あたしの目が最初に捉えたのは、ほんの数分前にリビングで踊っていた大人たち全員だった。彼らは全員白いろうそくを持っていて、正面玄関に立っていた。マジかよ？「あの、ベイリー」って、みんなが大きな笑顔であたしを見てるから、あたしはぎこちなく言った。あたし、死ぬとかそういうことになるの？ベイリーはどこからかろうそくを掴んで、ポーチの階段を降りて、大勢の人たちに加わった。オッケー。一体何が起こってるんだ？あたしはハンナのお母さんの方を見ると、お母さんは頭を左に傾けた。つまり、あたしの右だ。あたしは、お母さんが言った方向をゆっくりと向いた。シリアルキラーじゃありませんように。目を開けると、アウレリアがギターを持って立っているのが見えた。いつから彼女、ギター弾けるようになったんだよ？！「キングスベリー、一体何が起こってるの？」って、あたしは恐怖に顔を歪めて尋ねた。映画の中の女の子って、こんな風に死ぬんじゃないの？あたしの人生は、絶対に映画じゃない。「浮気のこと、許してくれたのは知ってるけど、やっぱり知らなかったことと、もっと早く話せなかったことに罪悪感があるから、あなたに歌を書いたの」って彼女はあたしに言った。あたしは黒髪の女の子に眉をひそめた。それで、あたしを殺すつもりなのか、そうじゃないのか？彼女はあたしに手を差し出し、あたしはそれを掴んだ。彼女はすぐに、あたしが座る椅子に案内した。彼女は困惑した、緊張した笑顔を浮かべ、指を弦に当てて、ゆっくりとしたメロディーを奏で始めた。「ヘーゼル色の瞳に涙が、泣かせちゃったなんて信じられない」って彼女は歌い始め、あたしは完全に衝撃を受けた。マジで歌えるじゃんかよ？！やばい。他に何ができるんだ？「うまくいかなかったのは、もうずいぶん前だけど、あなたはまだあたしの頭の中にいる」って彼女は続けて、あたしの心臓はドキドキし始めた。「心を傷つけるつもりはなかった、時々物事はうまくいかないだけなんだ」って、彼女は苦笑いを浮かべて歌い、あたしは涙が込み上げてきて、小さく笑った。「だから今夜、やり直そう、さよならを言う前に」って彼女はあたしの目を見ようと少しだけ顔を上げてから、またギターを見た。「だから待って、待って、もう一度だけチャンスをちょうだい」って、あたしは瞬きしたら、涙が一筋頬を伝った。「make up make up, I just need one last dance」って彼女は息を呑むように歌い、小さく微笑んだ。クソ。泣くことになる。「Na na na na oh-oh, Na na na na oh-oh」って彼女はプロのように歌う。「あなたが東に向かうって聞いたから、仲直りしましょう」って、あたしは涙がどんどん顔を伝うから、半分顔を覆った。「あなたが私を思い出す時、あなたは笑うし、私も笑うわ」って彼女は優しく歌い、ほんの少しだけまたあたしの目を見て微笑んだ。「だから待って、待って、もう一度だけチャンスをちょうだい」って彼女はまた繰り返した。「make up make up, I just need one last dance」って、少しずつゆっくりになる。「だから待って、待って、もう一度だけチャンスをちょうだい」って、あたしは本格的に泣き崩れてる。まるで、大勢の人たちにあたしが泣き崩れてるのを見られてるみたいで、マジで嫌だ。「たった一つの歌、そして私は次に進みます、もう一度だけ踊ってください」って、彼女はゆっくりとあたしに一歩近づきながら歌った。「あなたともう一度だけ踊りたい」って、息を切らしながら歌い終えた。あたしはぼやけた涙の染みた目で彼女を見つめ続けた。彼女はあたしをあやしながら、慎重にギターをベンチに置き、あたしの前にひざまずいた。灰色の目の女の子は優しくあたしの顔を両手で包み、親指の腹であたしの涙を優しく拭った。「ハンナ・ローズ・ワイルダー、あなたを何ヶ月も好きで、実質的にあなたを見てからずっと好きだった」って彼女は言って、あたしは嗚咽を漏らした。「ここ数週間、あたしたちの関係を正式にしなかったことをずっと考えていた」って彼女は、あたしの顔から手を離さずに続けた。「ハンナ、あなたがそばにいると、私の日はすぐに良くなる」って彼女は灰色の瞳で本当のことを言ったので、あたしはさらに涙を流した。クソ。「あなたのいつもの言葉から、あなたの優しい心まで、あなたと一緒にいると退屈することはない」って彼女は続けた「つまり、私が言いたいのは、もしあなたが私のプリンセスになってくれるなら、とても嬉しいってこと」って彼女は不安げに唇を噛んで言い終えた。