第十章
バーバラがデリックの後ろでよろめきながら去った後、彼は私を見て、申し訳なさそうな笑顔を浮かべた。「大丈夫？」
大丈夫？うーん、ちょっと考えさせて。最初はリアムの私に対する気持ちが分からなかった。そしたら突然、超イケてる元カノが私にぶつかってきて、脅迫してきたんだ。それで、頭がカッとなっちゃって。彼女が吸血鬼だってこと、ヨーロッパの吸血鬼協会のプリンセスだってことさえ考えずに、酷い言葉を浴びせちゃった。彼女が私を突き飛ばそうとした時、デリック、つまりリアムの父が私たちを止めて、代わりに彼女を脅したんだ。そして今、それを考えると、膝がガクガクしちゃう。私が吸血鬼を脅したんだよ！いつからこんなに大胆になったんだろう？怒ると、自分の口が止まらなくなって、意味不明なことばかり喋っちゃうんだよね。そして今、冷静さを取り戻すと、恐怖で震えが止まらない。彼女は戻ってきて、私を殴るのかな？下唇が震えた。それを見て、デリックは首を横に振り、冷たい飲み物を注文した。「バーバラのことは気にしないで。彼女は私の言葉に逆らえないから。」彼は遠くに立っているバーバラをちらりと見て、目を細めた。「彼女はあなたに触れることすらできないわ。」そして、私の方を向き、笑顔で言った。「この舞踏会の主役は、エミリー、あなたよ。」
私は彼の笑顔を見上げ、一瞬、冷たい表情の下に隠された優しい笑顔が見えた。彼の世離れした冷酷な振る舞いは、まるで幻想のようで、穏やかな雰囲気を作り出していた。彼は、他人を支配することでリアムが最も嫌っているリアムの父親だった。でも私には、デリックは反抗的な息子を相手にして疲れた、どうしようもない父親のように見えた。誤解が原因で、二人は互いに距離を置いてしまった。私はただ、彼らが憎しみを解消し、長く続く関係を築くことを願うだけだった。「リアムはどうしてあなたを嫌っているの？」
デリックは私の突然の質問に驚いたようだった。しかし、すぐに冷たい表情を取り戻し、苦笑した。「私は彼に、彼の母親がなぜいなくなったのか説明したことがないんだ。どんな子供だって、父親を疑うだろう。私はいつも、彼の気持ちを考えずに、彼に戦闘訓練を強いてきた。教えてくれ、エミリー。」彼は私に質問するように見つめた。「どうして彼が私を嫌わないといけないんだ？」
私は唇を尖らせたが、それ以上何も言わなかった。リアムがどう感じているのか分からなかったけど、毎晩隅で泣いている、怯えた小さな子供の姿を想像することはできた。私の表情を見て、デリックは無力そうにため息をついた。「もちろん、あなたには分かるはずがないよね。あなたの両親は、あなたに彼らの遺産を受け継がせることなんてなかったんだから。」それから彼は何かを思いついたようで、言葉を止めてから再び口を開いた。「でも、あなたの両親は、あなたに何かを強いるために生きていたわけでもないんだ。」
私がまだグランプスがいると口を開く前に、デリックは私を心の底からショックさせる言葉を口にした。「あなたの母親は強かった。もし彼女が生きていたら、あなたに昼も夜も訓練をさせていたでしょう。」それから彼は首を振り、くすくす笑った。「でも、あなたは人間として生きてはいなかっただろうね。あなたの母親の前で、誰もあなたを皆既月食パーティーに選ぶことなんてなかっただろうし。そして、おそらく、リアムも結局あなたを選ばなかっただろうね。」それから彼は一瞬止まり、笑った。「確かに、リアムは間違ってあなたを選んだ。でも、それは彼が今までにした最高の選択だよ。」
私の手の中のグラスが落ちて、床に粉々に砕け散った。私は目の前の人物を、大きく見開いた目でじっと見つめた。今のは、私の想像だったのだろうか？もしかしたら、私は超自然的な存在たちの中にいすぎたのかもしれない。夢を見てる？「でも、あなたは人間として生きてはいなかっただろうね。」この言葉が頭の中でぐるぐる回り、頭がクラクラする。でもデリックはそこで止まらなかった。彼はまず、心配そうに私を見た。「大丈夫？」私はまだトランス状態のまま、うなずいた。まだ、まるでクレイジーな夢を見ているような気がした。彼はメイドを呼んで床を掃除させた。私にもう一杯飲み物を頼んだ後、彼は後ろに座り、血で満たされたグラスをぼうっと見つめ、まるで記憶について考えているようだった。「あなたは、とても強くなれたんだよ。」
その声で私は白昼夢から覚め、自分が眠っていないことに気づいた。つまり、デリックが言ったことは本当だったということ？私は強くなるはずだった？私は人間だったはずだよね？震える息を漏らした。私はあまりにもショックを受けて、丸椅子に座ったまま、口を開けて砕けたグラスをぼうっと見つめることしかできなかった。私の目はとても大きく見開かれていて、今にも飛び出しそうだった。私の母親は強かった…もし彼女が生きていたら、私は人間として生きていなかっただろう…私は強くなれたはず…デリックは何を言いたかったの？！私は人間じゃないってこと？このことを知った衝撃は大きすぎた。もし立っていたら、よろめいて膝から崩れ落ちていただろう。「あなたはこれを知らなかったのか？」デリックは私のショックを受けた顔を見て眉をひそめた。私は何か言おうと口を開いたが、できなかった。一言も話すのが怖かった。「ああ、エレナ、すべてを台無しにしてしまってごめん。」エレナは私の母の名前だった。どうして彼はそれを知っているの？私は見開いた目を彼に向け、何かを尋ねようとしたが、怖くてできなかった。もし私が人間でなかったら、私は何なんだろう？考えるのも怖かった。デリックは私をぎこちなく見て、ため息をついた。「おじいちゃんを探した方がいい。大きな家族の歴史があるんだ。」
私の頭は真っ白になった。彼はグランプスのことも知ってるの？どうしてこんなことが起こるの？彼も人間じゃないの？私は立ち上がり、よろめきながら、膝から崩れ落ちた。飲み物のグラスがドレスにこぼれ、冷たくてべたつく布が肌にまとわりついたが、そんなことはどうでもよかった。椅子につかまり、私は体を起こし、デリックを落ち着きなく見つめた。「オールドキング、助けてくれる？」私が彼をどう呼んでいるのか、全く気にしていなかった。もし少しでも考えていたら、何度も頭を叩いていたはずだ。誰が尊敬される人を「オールドキング」なんて呼ぶんだ？年寄りって呼ぶのは失礼じゃない？でも、私はそれに集中せず、幸いなことに、デリックは「オールド」という言葉を無視することにした。
「もちろん、何がしたいんだ？」
「グランプスのところへ連れて行ってくれる？」
デリックが唇を細く結ぶのを見てから、私を抱き起こした。「分かった、今回は助けてあげるよ。」そして彼は私を横目で見て、微笑んだ。「今度は、義理の父と呼んでくれ。」
私は彼の言っていることにあまり集中していなかった。ただ、ランダムにうなずき、部屋全体に視線を走らせた。リアムがどこに行ったのかは見えなかったけど、もう彼に集中することはできなかった。私の心は、自分が知ったばかりの、不自然な情報についてぐるぐる回っていた。もし自分が人間じゃないって言われたら、どう反応する？私は突然、過去の小さなリアムに同情した。彼はどうやって、そんな情報を一人で処理したんだろう？グランプスの家に着くまで、しばらく時間がかかった。その間、私はドレスをいじり続け、落ち着きなく目をあちこちに走らせ、何かを探しているようだった。車が止まるとすぐに飛び出し、文字通り玄関に向かって走った。予備の鍵がどこにあるか知っていたので、ノックする手間を省いて、直接ドアを開けた。「グランプス！」
私の声を聞いて、彼の老いたしわくちゃの姿が階段を降りてきて、驚いて息を呑んだ。「エミリー！」彼は私に向かってゆっくりと走りながら言った。彼の老いた姿を見て、まだ50代に見えるオールドキングの姿と比較して、私はグランプスが人間じゃないのかという考えを払拭した。彼のこの老いてしわくちゃの体は、グランプスがデリックよりもさらに年上でない限り、あの超自然的な存在たちとはかけ離れているはずだ。その考えだけで、背筋が凍る思いがした。私は首を横に振り、グランプスには血を飲む習慣がないことを確認した。彼は人間以外の存在であるはずがない。でも、なぜオールドキングは私が人間じゃないと言ったんだろう？私は眉をひそめた。私が何か言う前に、グランプスは立ち上がり、私の後ろを見た。その行動に私は混乱した。「グランプス、何を見てるの？」
「リアムは一緒じゃないのか？」
「いいえ。」私は彼に、今回は彼の父親と来たことを伝えたかったが、グランプスがすぐに心臓発作を起こすのではないかと恐れた。彼は安堵のため息をつき、私に微笑んだ。「もっと頻繁に来るべきだよ。最近は一人ぼっちなんだ。」
私は気まずく笑い、答えなかった。今回私が来た唯一の理由は、私が感じていた不安だった。罪悪感が私の心を満たした。自由があるのに、もっと早くここに来ることができたはずなのに、私はそうしなかった。緊急事態になるまで。そして今、その緊急事態が…「グランプス！」私は彼の弱い肩を掴み、彼の不安な顔に集中させた。「何か重要なことを聞かなければならないの。」
私の祖父は首を傾げ、困惑したように私を見た。私の不安な顔は、彼をさらに困惑させた。数秒間の沈黙の後、彼は何かを悟ったようで、彼の目は突然見開かれた。「それで、あなたは知ったんだね…」
「オールドキングが教えてくれたの。」
グランプスはデリックを呪った。「あの老いぼれめ！口を閉じていられないのか？」
私は彼の反応に混乱し、彼の肩から手を離した。その時、彼の言葉が私の心に響き、衝撃が私の心に爆発した。つまり、オールドキングが言ったことは本当だったってこと？私は人間じゃないってこと？！私の目は見開かれ、恐怖が私の心を掴んだ。自分が思っていたような人間ではないと知って、私の腕は震えた。「嫌…」言葉が私の口から漏れ、私は落胆して地面に倒れた。私は本当に人間じゃなかった。涙が目に溢れ、視界がぼやけた。私はグランプスを見上げ、涙が頬を伝った。「私は何なの？」
彼は唇を尖らせ、罪悪感に満ちた視線で私を見つめた。シャツの裾をいじりながら、彼はため息をついた。「座った方がいいかもしれないね。長い話になるから、時間がかかるよ。」
そして、彼は自分の物語を語り始めた…ずっと昔、人間の中に隠れて暮らす、魔女や魔法使いでいっぱいのレヴールという一族がいた。時が経ち、人間は変わり、彼らのことを忘れ、単なる神話だと見なすようになった。それが、これらの生き物を最も傷つけた。彼らは認められたかったが、現代社会は魔法を明るみに出すようにはできていないことを知っていた。もし人間が知ったら、魔女や魔法使いの骨や血を集めて研究するだろう。科学者たちは、ほんの数世紀前でさえ傲慢だった。吸血鬼が作られた時代について言えばなおさらだ。
王や皇帝だけが魔女や魔法使いの存在を知っていて、一般の人々には秘密にしていた。しかしある日、アメリカ大陸に疫病が蔓延し、何千人もの人々が死んだ。そして、当時のアメリカの王は激怒し、すべてを魔法のせいだと非難した。他に何ができる？彼はこの疫病の原因を見つけることができず、理解できない唯一のものに責任を押し付けた。しかし、レヴール一族も怒っていた。この犯罪に誰も責任はないが、彼らはある候補者を心に決めていた――追放された魔法使いだ。この人物は、いくつかの問題のために一族から追い出されたが、一族のリーダーは、追放された魔法使いが一族と人間への復讐のためにすべてを行ったのではないかと恐れていた。しかし、リーダーは口を閉ざした。人間がこれを知る必要はないだろう？彼は秘密を飲み込み、当時人間だったデリックを怒って見つめた。心に憎しみを隠し、彼は非難を受け入れ、復讐を密かに企て、薬を作ることを約束した。しかし、彼の民が作ったのは毒だった。そして、残りは歴史だ。これを聞いて混乱した。辛抱強くすべてを聞いた後、私は思わず言った。「グランプス、昔の王様は私にこの物語の短いバージョンを話してくれたけど…」私は首を傾げ、人差し指で顎を叩いた。「私たちと何の関係があるの？」
グランプスは気まずそうに咳払いし、目をそらした。私は彼の表情を見て目を細めた。「私たちは同じレヴール一族に属しているんだ」彼は小さな声で言った。私はそれに目を見開いた。私たちは魔女や魔法使いでいっぱいのクランに属している？つまり…「私は魔女なの？」
グランプスは首を振った。「そんなに単純ならいいんだけど」
「他に何があるっていうの？」魔女以上のものがある？私は自分の歴史を知るのが怖かった。彼はためらい、渋々話し始めた。「私たちの家族は、レヴールの王族と同じグループに属しているんだ」
「王族と同じグループ…」なぜか、私はこの言葉を信じることができなかった。過去1時間で、私はこれまで以上に人生でショックを受けていた。もうこれ以上ショックを受けることはないようにさえ感じる。でも、この一連のショックはまだ終わっていないという予感がする。もっと何かがある。唇を細く結び、私はグランプスの方を向き、続けるように合図した。「最初の世代の吸血鬼が現れたとき、彼らは大混乱を引き起こした。多くの人間を殺した。数十年後、デリックが吸血鬼になった後、人間は別の王を持った。彼は流血に疲れ果て、キレた。彼はそれがすべてレヴールのせいだと知っていた。それで彼は怒ってすべての魔法使いを追放したんだ」
「つまり、私たちは追放されることになっているの？」私は彼を遮った。最初は、私は人間ではないことがわかった。そして、私たちは二度と人間の社会に入ることを禁止されることになっていると言われた？その考えに頭がくらくらした。「変なことは考えないで、いい？全部話を聞いて」グランプスは、すでに動揺している私の心を落ち着かせようとした。私はうなずき、椅子にきちんと座り直し、グランプスの言葉一つ一つに集中した。「さて、魔法使いは行く場所がないことに気づき、和解を望んだ。しかし、人間は耳を傾けようとしなかった。それで彼らは別の計画を立てるしかなかった…」彼は再びためらい、私をためらいがちに見てから続けた。「当時、彼らは人間が吸血鬼を恐れているのを見ていた。あまりにも恐れていたので、彼らは吸血鬼の王、デリックと協定を結び、平和のために毎回の蝕に人間の女の子を与えると言ったんだ。魔法使いも同じことを望んだ！しかし、人間は彼らを恐れていないようだった」
「グランプス、わからないわ。なぜ人間は魔法使いを恐れなかったの？彼らは強力なはずじゃないの？」私は魔法使いが思っていたほど強力ではないことに混乱した。おじいちゃんは私をちらりと見て、「人間は、家の前にニンニクを吊るしたり、ドアに塩を使ったりするような療法を使って、魔法使いの魔法をブロックしていたんだ。だから魔法使いは、当時人間に対してそれほど強力ではなく、吸血鬼を羨んでいたんだ」と言った。
なんだって？子供の頃から、映画で吸血鬼はニンニクの匂いを恐れているのを見ていた。でも、ここで魔法使いがそれを恐れていると聞いている？私の顔を見て、グランプスは説明した。「ニンニクの匂いは、ある意味不浄なんだ。魔法使いのエネルギーの血管を傷つける暗いエネルギーが周りを循環しているんだ」
エネルギーの血管？私はそのマーキングのことを思い出した。その時、ダレリはリアムがエネルギーの血管を通して私とオーラを共有すると言っていた。この言葉を聞くのは2回目だ。私はグランプスを好奇心いっぱいに見つめ、もっと知りたいと思った。私の顔を見て、彼は微笑んだ。「別の体があるんだ、グロテスクな皮膚と骨の体の内側に。それは宇宙エネルギーでできている。臓器の代わりにチャクラがある。血の代わりにエネルギーがあり、脳の代わりに心と知性があり、最後に、顔と皮膚の代わりに、あなたのグロテスクな体にアイデンティティを与える覆いがあるんだ」
「うーん…」私は本当に理解できなかった。どうして彼はこんなことを知っているの？でも、おじいちゃんは私の混乱に気づいていないようだった。代わりに、彼は続けた。「手短に言うと、ニンニクの周りの暗いエネルギーは、魔法使いの体内のエネルギーを乱すんだ。もし彼が長い間ニンニクの近くにいると、魔法使いは死んでしまう」
「でもグランプス、ニンニクは吸血鬼にも害があるって聞いたけど？」
「それは本当だけど、そのプロセスはずっと遅いんだ」彼は少し考えた。「吸血鬼は、体全体に流れる暗いエネルギーと光のエネルギーが同じバランスで、ニンニクの力を中和しているようなものだ。でも、与えすぎると、吸血鬼はあまりにも多くの暗いエネルギーを吸い込んでしまうことになる」
なんだか話がずれてきた気がする。私は頭をかき、「グランプス、これらのことが、私がもう人間じゃないってことと何の関係があるの？」と言った。
彼は私の方を向き、罪悪感にかられたようにちらりと見た。まるで、わざと真実を伝えるのを遅らせているかのようだった。私がそれに気づくと、私はむくれた。「おじいちゃん！もう教えてくれない？真実を聞いても死なないと思うわ」
「わかった、一言で言うよ」グランプスは深呼吸をした。「王族の魔女の一人が吸血鬼と結婚し、血統を継承し、アメリカで平和に暮らすために混血児を産んだ。そして、そのようにして、一族は徐々に魔法使いから吸血鬼魔法使いへと変わっていった」彼は一時停止し、「つまり、吸血鬼魔法使いはもはや禁止されなくなったんだ。第二の戦争まではね」と言った。
私はそれに目を見開いた。吸血鬼魔法使い！?どうしてグランプスはもう教えてくれなかったの？待って、それは私が吸血鬼魔法使いってこと？突然、胸が重く感じた。ゆっくりと胸をさすりながら、私はグランプスの静かで落ち着いた顔を見て、彼が嘘をついていないことを確認した。私は本当に吸血鬼魔法使いだった。どうして？血を吸いたい衝動なんて一度も感じたことがない！考えるだけでも吐きそう！私がショックモードに陥る前に、グランプスは私を破滅から救ってくれた。「最悪のことを想像する前に、話を終わらせていい？」
私はうなずき、落ち着くために深呼吸をした。これ以上悪くなるはずがない。はずだ！「吸血鬼魔法使いは違うんだ。吸血鬼の血統は魔法使いの体を変えたんだ。食べ物と血の両方を欲するようになるんだ。だから彼らは意図的に血を飲まず、普通の食べ物を食べるようになった」
「だから、私が血を飲まないの？」
「違う」私は彼の躊躇しない否定に混乱したが、彼に続けさせた。「時が経つにつれて、一族の中で血統を覚醒させることができたのはほんのわずかな人々だった。つまり、ますます多くの人々が人間になったということだ。そして、あなたは…」グランプスはため息をつき、何か苦いことを思い出すように窓の外を見た。「あなたは力を持って生まれたんだ。でも、あなたの母親は、あなたが2歳の時にあなたの力を封印したんだ、彼女が…」彼は、過度の感情のために言葉が喉に詰まったかのように、言葉を止めた。それ以上何も言えなくなった。「彼女が死ぬ前に」私は彼の代わりに言った。私の顔は険しかった。「あの戦争は、吸血鬼魔法使いをほぼ絶滅させたんだ。たとえまだ存在していても、彼らは出てくる勇気はないだろう」
「なぜ？」私は首を傾げた。吸血鬼魔法使いは、デリックとリアムにとって大きな資産になるはずだ。それなのに、なぜ隠れなければならないの？「彼らはアメリカで禁止されているからだ」
私はそれに驚いた。「つまり、私も禁止されているってこと…」デリックはこれを知っていたのに、なぜ私を追い出さなかったの？