第八章
ドアをバン！と蹴り開けて現れたのは、緑色の瞳をした男だった。彼は鋭くその場を見渡した。そのオーラは冷たさを放ち、ジョージの足は空中で凍り付いた。私はショックで目を見開いた。どうして彼がここに？私がここを離れたとき、リアムはまだ宮殿にさえいなかったのに！私がここにいて、深刻な危険にさらされていることを、どうして知ったの？肌がチクチクし、汗が大量に噴き出した。私は彼の背後にいる妹に会いに来たのだ。彼は私に怒るだろうか？しかし、彼が私を押し倒すときの、欲望に満ちた暗い目を考えると、ベッドは私に胃の底に奇妙な感覚を与えた。口が湿り、唾を飲み込んだ。「彼女に会いに行くなって言っただろ？」
そして、あの聞き覚えのある冷たい声が、私の複雑な感情を打ち砕いた。私は首を振り、唇を尖らせた。一体全体、私に何が問題なんだろう？リアムの冷たくてエネルギッシュな体に、彼の物腰に怯えながらも、本気で渇望しているのか？私はマゾヒストになりつつあるのか？その考えに身震いし、彼の存在を無視して床から立ち上がった。妹のところへ戻ろうとしたまさにその時、私の手は掴まれ、リアムは私をドアの方へ引っ張った。「リアム！放して！」
彼の掴む力は強まったが、何も言わない。彼の行動を見て、血管が脈打ち、私は目の前の男を怒りで睨みつけた。しかし、妹の方を振り返ることさえできず、彼は私を車の後部座席に投げ込んだ。「おい！」私はドアノブを回したが、空回りするだけだった。聞き慣れたカチッという音はせず、ノブを回すスピードだけが荒くなった。苛立ち、私の拳は窓を叩きつけた。運転席のリアムを怒って見つめ、「なんでこんなことするの？」と言った。
彼はエンジンをかけ、ギアを入れ、茂みの間の狭い道を車を走らせた。あの男は私を無視する気だ！結構、私もあなたを無視してやる。私は窓に顔を向け、ハイウェイに向かうにつれて通り過ぎる車に意識を集中させた。宮殿に着いたとき、私の頬は怒りで膨れ上がっていた。リアムは駐車場で車を止め、ドアを開けに回った。彼の細められた目は私を激しく見つめている。「ジョージに会うのは禁止だ。」
私の手は財布を握りしめ、不安の波が心臓を駆け巡った。妹に会えない？彼は自分のことを何だと思っているんだ！私の父親？私は心の中で男を呪い、彼を睨みつけた。「あなたには私を止める権利はないわ。」妹の腕にはアザがあった！どうしてそれを無視できるの？リアムは私を助けて正義を実現させるべきじゃないの？彼は王子様じゃないの？血管の怒りは増すばかりで、心臓の鼓動は速くなった。「ダメだ」とリアムは言った。私が反論しようと口を開いたとき、別の言葉が聞こえてきた。「この件については何も聞かない。」
「でも、彼女は苦しんでいるのよ！」
「それは私には関係ない。」彼は冷たく言い返した。私は彼の顔を見た。彼の激しい視線は、今回はこの件について一言も聞くつもりがないことを物語っていた。私は肩を落とした。ルーシーが最終的に死ぬまで、アザを重ねていくのを放置するべきなの？リアムのことなら、私が一言も聞くことなく、間違いなくそうするだろう！私の体は無力にシートに崩れ落ちた。ルーシーは苦しんでいて、リアムはここにいて、私たちを引き離そうとしている。どうすればいいの？王子は反対するだろうし、彼は明らかに私を監視していた。そうでなければ、私が宮殿にいないことをどうして知ることができたの？人生でこんなに絶望を感じたことはない。涙が目に溜まり、私は深呼吸をした。「わかったわ」と、少し落胆した声で言った。たぶん、私の従順な姿が王子を喜ばせたのだろう。彼の顔は見ていなかったが、しばらくして、彼は私の手首を掴み、私を宮殿の中に引きずり込んだ。私はこの男と口論する気分ではなかった。すでにとても落胆していて、私の心全体が悲しみで満たされていた。赤と紫のアザが私の目の前でちらついた。私はどうしようもなく無力感を感じた。どうすればいいの？妹を助けるにはどうすればいいの？本当に方法はないの？私が考えにふけっていると、リアムは私を部屋の中に引き込み、後ろのドアを閉めた。彼は私の体を壁に押し付けた。私たちはとても近く、彼の冷たい息が私の唇に吹きかかり、私は震えた。「面倒を起こす前に、お前を刻印する時間だ。」
それが、私の思考を打ち砕いた言葉だった。私は信じられないという顔で彼を見た。「嫌！」言葉が口から飛び出した。「あなたには関係ないわ。」私が何か言う前に、彼は私の顎を掴み、私の口を自分の口に押し当て、同時に唇をキスし、噛みついた。私の意識は真っ白になり、私の体は彼の腕の中に倒れた。私はしばらく反応しなかった。彼が私の下の唇を歯で咥え、冷たい舌で舐め、唾液の糸を残して私たちが離れ、息を切らすまで。私は手の甲で唇を覆い、激しく鼓動する心臓を落ち着かせるために深呼吸をした。この男は何をしているの？私はまだこの刻印の件に同意していないのに？私に決める前に、彼の同意を求めるべきじゃないの？私は、あの心地よい経験の後に激しく鼓動する自分の心臓を無視した。私は、苦しんでいる妹から引き離されたことを思い出した。数回深呼吸をして、私は落ち着きを取り戻し、リアムを睨みつけた。この男が私を操って、彼の操り人形にしようとしていることしか考えられなかった。「放して！あなたは私に妹に会うことを禁じた。その上、あなたは私の意思に反して私を刻印しようとしている！私のことを何だと思っているの？あなたの望みに従順に同意するロボット？」私はさらに抵抗したが、彼は私を筋肉質な体にしっかりと抱きしめていた。「私は人間よ、あなたのおもちゃじゃないわ！」
彼は私を細めた後、手を離した。「わかった、好きにしろ。」
そして彼は部屋を出て行き、後ろでドアをバタンと閉めた。彼が私を一人にしてくれたとき、私は安堵のため息をついた。ついに感情が私に降りかかり、私の足は弱くなった。私は諦めて床に滑り落ち、膝を抱えた。涙が私の目に流れ落ち、ジーンズを濡らしたが、私はそれを無視して泣き続けた。感情を吐き出すこと1時間後、私はついに誰かがいないことに気づいた。「ダレリ…」メイドはどこに？私はジョージのところにあの女性を置いてきたのか？私はパニックになった。私が大切に思っている誰かが、すでにあの吸血鬼のせいで苦しんでいる。私は彼に他の誰かの体を傷つけさせるわけにはいかなかった。「奥様、大丈夫ですか？」私がドアを開けようとしたまさにその時、聞き覚えのある声が聞こえた。老婦人が寝室のドアを押し開けて入り、とても友好的な笑顔を浮かべていた。「ダレリ！」彼女を見て、私の目は赤くなり、彼女に駆け寄り、強く抱きしめた。「よかった、あなたが無事で。あなたも失ったのかと思ったわ。」
「どうしてそんな簡単に私を失うの？」彼女はくすくす笑い、私の背中を優しく叩いた。私は彼女を強く抱きしめ、慰めを求めた。「ジョージがあなたを連れて行ったのかと思ったわ。」
「そんなことはありえないわ。リアムは私を行かせないわ。私は彼の母親の唯一の思い出なの。」ダレリの優しい言葉は私を落ち着かせ、私は彼女の体を離し、疲れてベッドに座った。ダレリは、彼女が戻ってくる前に、長い間ジョージのところにいた。つまり、彼女は妹がどうしているかを知っているはずよね？私の落ち着かない目はあちこちを見ていた。私は首の後ろを掻き、神経質になった。私が口を開こうとしたまさにその時、老メイドは私を遮って言った。「もしあなたが尋ねようとしていることなら、彼女は元気よ。」
私は彼女を見上げると、老婦人はもう一つの言葉を話す前にためらっているのが見えた。私は彼女の行動に首を傾げた。何か隠しているの？私は唇を尖らせ、「もう言って」と言った。
ダレリは唇を開いた。「彼女はあなたに伝言を残したわ。」
私は眉を上げた。「本当に？」それを聞いて、私の気分はすぐに良くなった。たぶんルーシーはもっと頻繁に私に会いたがっていて、連絡先を残したのかもしれない。私の心拍数は期待で高まった。私の輝く目を見て、ダレリはさらにためらった。「あのね、重要じゃないの。何か食べ物を用意するわ。」
彼女が急いで背を向けたまさにその時、私は彼女の手首を掴んだ。「待って！」
彼女の体は硬直した。「何を隠しているの？」ダレリの行動は私を疑わしくさせた。私は掴む力を強め、彼女を振り返らせた。「ダレリ、あなたは私のお母さんみたいなものよ。お願い、あなた以外誰も信用できないの。」
「わかった、話すわ。」彼女の目は優しくなり、私の頭を優しく撫でた。「彼女はあなたに、彼女に会いに来ないように頼んだの。」
ダレリの声はゆっくりだったが、まるで山が私の頭に落ちてきたような気がした。「今、何て言ったの？」私は彼女の言葉を信じることができなかった。私の妹がそんなこと言うはずがない。彼女は私のお母さんみたいなものだった。生まれたときから子供の世話をしてきた母親が、娘と別々に暮らすことに耐えられるだろうか？「奥様、座ってください…」
「嫌！」私の鼻は酸っぱくなり、涙が頬をくすぐった。「嘘よ！ルーシーがそんなこと言うはずがない。彼女は私のお姉ちゃんなの！そ-それは本当じゃないわ。」私はすすり泣き、顔を手のひらに埋め、静かに泣いた。私は、ダレリの思いやりのある目が私を見つめ、愛情を込めて見つめるまで泣いた。「ダレリ、どうして彼女はそんなことを言ったの？」
「ルーシーは、私たちが到着したときすでに刻印されていたの。ジョージのオーラが彼女から匂ってきたわ。そしてそれは一時的なものではなく、永久的なものだったの。」
一時的？永久的？私はこれらの言葉に眉をひそめた。私の混乱を感じて、ダレリは説明した。「刻印は、吸血鬼にとって神聖な儀式で、彼らは性交中にパートナーの体に自分のオーラの痕跡を残すのよ。」
「オーラの痕跡を残す？」これは小説に出てくるような話だ。「そうよ。」ダレリは微笑んだ。「普通の人間が女性とベッドに入る時、彼がするのは転がり回って、自分の欲望を爆発させることだけよ。」彼女は自分の説明に笑い、首を振った。「でも、彼らは互いにエネルギーを分かち合うことはないわ。なぜなら、人間の体内のエネルギーチャクラは閉じられているから。それを開くには、おそらくさらに何百年もかかるでしょう。」ダレリは一時停止し、窓の外を見た。母性的な表情が彼女の目から漏れ出ていた。たぶん今回は、私のためではなく、リアムのためだった。「でも、吸血鬼の良いところは、彼らのエネルギーの血管は、彼らが吸血鬼になった瞬間に開くことなの。生まれつきの吸血鬼なら、さらに良いわ。」
私の目は見開かれた。
エネルギーチャクラ？血管？まるで東洋ファンタジー小説を読み始めたような気分だった。「でも、吸血鬼は間違った薬のせいでそうなったって聞いたけど？」
ダレリは頷いた。「それは、人類全体に逆らおうとした魔法使いが、薬の姿を装って毒を開発したからよ。でも、その魔法使いはそれほど強力ではなくて、その薬は不幸な人間を血を吸うモンスターに変えてしまっただけ。副作用として、血管が開いて、チャクラにエネルギーが循環するようになったの。」
私は彼女を疑わしげに見た。「どうしてそんなこと知ってるの？リアムでさえ、真実を知らなかったのに。」
「誰もまだ知らないけど、この古女は、この宮殿で色々な秘密が煮込まれるのを見てきたのよ。」そう言って、ダレリはため息をついた。「時々、吸血鬼に秘密を拷問されるために誘拐されるんじゃないかって思うわ。」
私はその考えに身震いし、考えるのをやめた。「それで、それがマーキングとどう関係あるの？」
「マーキングは、吸血鬼の結婚の儀式よ。」ダレリは私の困惑した表情を見て、私の頭を撫でながらくすくす笑った。「吸血鬼は性交中に意図的にエネルギーを漏らし、ベッドの上の女性を包み込むの。そうすることで、吸血鬼もさらにエネルギーを得て、魔法使いのように強力になれるの！」ダレリは一時停止し、私を罪悪感たっぷりに見た。「退屈させてない？」
私は首を横に振った。「もちろん。」ジョージがルーシーに何か悪いことをしたのか知りたかった。もしこのマーキングが非人道的な行為に関係しているなら、私はまたこっそり抜け出してルーシーと一緒に逃げるつもりだった。その後、リアムやジョージがどうなろうと構わない。でも、ダレリの話を聞いてから、私の頭はチャクラ、エネルギー、特別な力の派手なイメージでいっぱいになった。くそ、私は本当に現実世界に生きているのか、それとも小説で、たまたまそこに転生しただけなのか？「女性は知らず知らずのうちにすべてのエネルギーを吸い込むの。でも、このプロセスは…」彼女は考え深げな表情で、顎をこすりながら考え込んだ。「どう言えばいいかしら？タイミングが必要なの。吸血鬼は特別な体勢で、正確にエネルギーを放出する必要があるの。その瞬間より前でも後でもダメ。」ダレリは私の頭をポンポンと叩いた。「幸いなことに、吸血鬼はこれ一度しかしないことになっているけど、パートナーと親密になるたびにエネルギーを分かち合って、もっと快楽を得ることはできるわ。」
「そして、これがリアムが私にやりたかったこと…」そう考える前に、その言葉が口から飛び出した。「何？」ダレリは一瞬止まり、目を大きく見開いて私を見つめた。「言ったのは…」私はこの情報を共有したくなかった。でも、自分の愚かな口がそれを暴露してしまったので、真実を話すしかなかった。「リアムは私に早くマーキングしたかったの。」
「本当に？」なぜか、ダレリの目は喜びに輝いていた。それを見て、私は自分の行動に対してさらに罪悪感を感じた。私はリアムが私を無理強いしたことで怒っていた。そして、自分の妹でさえ私の顔を見たくないのだから、本当にどう感じたらいいのか分からなかった。私の表情を見て、ダレリは一瞬止まり、目を細めた。「断ったんでしょ？」
私は頷き、唇をきつく結んだ。ダレリは無力そうにため息をつき、私の頭を撫でた。「あれは間違いだったわね。もし彼に同意していたら、妹に会うのはもっと簡単だったのに。」
「今、何て言ったの？」私はそれに目を大きく見開いた。もしリアムが私にマーキングしていたら、どうして簡単になったんだろう？私のマーキングの儀式とルーシーは何の関係があるの？「あなたは将来の女王になるのよ。もちろん、ジョージはあなたの言うことを聞かなければならないわ。もしあなたが妹に会うことを決めたら、ジョージは何も言えないわ。あなたが連れ去られたとき、ジョージがリアムを妨害できなかったのを見なかった？彼はリアムを恐れていて、マスターに復讐するために隠れたトリックを使うことしかできなかったのよ。」
私はそれに口を開けた。勝利はすぐそこまで来ていた。ただ、私はまだそれに気づいていなくて、無慈悲にドアから蹴り出してしまっただけだった。「嫌！」どうして彼を拒否する前にこれを知らなかったんだろう？考えさせてくださいって言えたのに！でも代わりに、私は彼に傷つける言葉を言ってしまった。自分の残念な選択に目を閉じた。もし過去に戻れるなら、自分の頭を叩いて、リアムに同意するように自分に言い聞かせるのに。「ダレリ。」私は期待を込めて老女を見た。「どうすればいいの？」
ダレリは複雑な状況に唇を尖らせた。「彼に儀式の準備ができたと伝えるしかないわ。」
私はベッドに崩れ落ちた。私の心は絶えず駆け巡り、方法を考えようとした。夜になるまでに、私は独特の啓発を得たが、その成功を保証することはできなかった。10分前、私はメイドを部屋に送り、リアムを呼んだ。そして、もし彼が拒否したら、それは重要なことだと伝えるように言った。そして、私は彼を誘惑して私にマーキングさせようと計画していた…私はキャビネットの前に立ち、ランジェリーをしっかりと握りしめ、自分の選択に躊躇していた。過去の自分は、自分の貧弱な意思決定能力のせいで、私を失望させるだけだった。そして今、私は再び決断を下したが、すでにそれを恐れていた。神様、私を助けてください。決意した心で、私はバスルームに駆け込んだ。着替えるまでに、私は寝室を覗き見し、リアムがソファにだらしなく座って雑誌をめくっているのを見た。私は深呼吸し、ドアを開けた。私が歩いていくと、リアムは私に気づき、顔を上げた。驚きが彼の目にちらつき、彼は私の方を向いた。「エミリー？」彼は私の存在を疑問視したのか、それとも私の服装を疑問視したのか分からなかった。でも、私は彼の驚いた視線を無視し、歯を食いしばった。ルーシーのために、これをしなければならない！私は歩いて行き、彼の膝に座り、挑発的に彼の頬を撫でた。「私にマーキングしたいって言ったよね？準備はできてるわ。」私は意図的に声を落とし、彼の顔に胸を押し当て、彼の耳に近づいた。私は彼の耳たぶを優しく噛み、ささやいた。「あなたのものよ。」
しばらくの間、誰も動かなかった。私の心臓は毎秒胸にドクドクと響き、めまいがした。この冷たい男を誘惑し始めた今、私はすでにそれを後悔していた。彼は指一本動かさず、ソファに座り続けた。彼の無関心を見て、私は恥ずかしさで顔が赤くなった。穴を掘って自分を埋めたくなった。その時、私は深い笑い声を聞いた。彼が私を突き放すと、彼の胸が震えた。彼の唇は笑顔に曲がったが、それは優しくなかった。まるで私を見下ろしているかのようだった。「あなたは自己中心的だ。それを知ってるでしょ？」
私は硬直した。彼は私の考えを見抜いたのだろうか？私が返事をする前に、彼は立ち上がり、一言も言わずに部屋を出て行った。