第二十九章

次の日の朝、気がつくと、もう帰り道にいた。目をこすって、車の天井を見て呆然とした。昨夜何が起こったのかを思い出すのに少し時間がかかった。誰かが死んだ場面、私が気が狂って、リアムに怒鳴ったこと、すべてが頭に蘇ってきた。リアムに言った言葉の一つ一つまで覚えている。急いで起き上がると、運転席には見慣れない人が座っていた。不安が胸にこみ上げてきた。困惑した私の顔を見て、その男は優しく微笑み、挨拶した。「おはよう、お姫様。気分はどうですか？」 私は無表情で彼を見つめ続け、昨夜寝てから何が起こったのかを必死に思い出そうとした。でも、いくら考えても、リアムがなぜ私を帰らせることにしたのか、どうしても分からなかった。でも、昨夜私が言ったことを考えると、それは本当に予想外のことではなかった。昨夜の言葉を思い出すと、私の顔はすぐに暗くなった。私は彼に、私を惨めにしたことを憎んでいると言った。彼が私を選んでからすべてが始まったのは事実だけど、それは完全に彼のせいではない。もしハンターのリーダーが私を憎んでいて、私を知っていたとしたら、私がこんなことに巻き込まれるのは時間の問題だっただろう。もしかしたら、今よりもっと悪い状況になっていたかもしれない。でも、私はリアムにそんなことを言う必要はなかった。彼は私を嫌うだろうか？そう考えると、私の目は赤くなった。私たちは結婚したばかりで、最初の喧嘩をして、まだハネムーンにも行っていないのに。今、私がしたいことは、彼の腕の中に駆け込んで、オウムのように彼をどれだけ愛しているかを繰り返し言うことだけだった。運転手が咳払いをして、私は現実に戻った。彼の気まずそうな表情を見て、私は目をそらし、顔を拭いた。ただの知らない人の前で泣いてしまった！なんて恥ずかしいんだ！「彼はどこに？」 「ご主人は、条約の準備に行かれました。」 私は眉をひそめた。私の口から出たあんな憎らしい言葉を聞いても、彼は本当にこの条約を準備するつもりなんだ。それを聞いて、私の心は痛みでねじれた。私の心の罪悪感は増すばかりだったが、同時に胸には温かさも広がった。でも、私は別のことが心配だった。運転手を見上げて、私は不思議そうに尋ねた。「それで、なぜ私を帰らせたの？」もちろん、私が宮殿に向かっていることは分かっていた。そうでなければ、なぜ彼が部下に私を車で送らせるだろうか。運転手は、この質問を予想していたかのように振る舞った。彼は微笑んで答えた。「奥様、ご主人はあなたをあそこに一人にしておきたくなかったのです。それで、一時的にダレリの世話になるように送り、私はあなたをずっと見守る責任があります。」 私は椅子にぐったりと座り込み、顔は暗くなった。その言葉は、私が彼の顔をすぐにまた見ることはないだろうと言っているようだった。私の顔には苦い笑みが浮かんだ。昨夜あんなことを言った後では、違うことを期待すべきではなかった。あの時、私を操ってすべてを叫ばせた幽霊でもいたのだろうか？私が表現した怒りの感情の1％も真実ではなかった。リアムが私を選んだことを責めた？少しはそうだったけど、私の魔法の背景を見ると、私は長く人間でいられるはずがないことは分かっていた。背後にいるのが誰であれ、彼らは私をよく知っていて、私を殺したかったのだ。もしかしたら、リアムの保護がなければ、私はずっと前に死んでいたかもしれない。だから、リアムがすべての始まりだったという側面は、本当に真実ではなかった。私はこの言葉を大声で言って、愛する夫にすべてを聞かせたかった。でも… 運転手が黙ってハンドルを叩き、鼻歌を歌っているのを見て、私はリアムに長い間会えないだろうと感じた。この考えに、私の気分は零下になったように落ち込み、肩は生気を失って落ちた。何も見上げたいという気持ちさえなかった。私は、昨夜謝罪の言葉を口にする前のリアムの沈黙を思い出した。あの時、私は彼の声のトーンに集中していなかった。でも今思い出すと、彼の声には悲しみ、疲労、そして後悔さえ感じられた。彼がこんな風に話すのを聞いたのは初めてだった。昨夜のことを考えると、鼻がツンとした。彼はどこにいるんだろう？私の言葉は彼を傷つけたに違いない。彼は私を許してくれるだろうか？彼は私の言葉を究極の真実として受け止めたかもしれない！それを考えるだけで、私の目から涙がこぼれ落ち、私は顔を手のひらに隠して、静かにすすり泣いた。しばらくすると、誰かの視線が時々私に向けられているのを感じ、それは運転手だろうと思った。*** 宮殿に着くと、私は誰かがドアを開けるのを待たなかった。リアムがここにいないことは分かっていたけど、どうしようもなかった！運転手の言葉を確認する前に、彼の部屋を見たかった。私はホールを駆け抜け、彼の部屋の鍵を直接開けて、ベッドに向かって走った。部屋はいつものように美しく、白い壁、大きなキングサイズのベッド、反対側のキャビネット、そして壁に向いた巨大な鏡があった。でも、リアムの姿はなかった。私の目は再び赤くなり、下唇が震えた。何か言いたかったけど、喉の痛みで言葉が出ず、私はひざまずいた。彼はここにいない。私は何をしてしまったんだろう？彼にそんなことを言う前に、なぜ自分を殺さなかったんだろう？私は苦労して起き上がり、ベッドに向かって足を引きずった。リアムの匂いがまだ残っている居心地の良い毛布の中に滑り込むと、私の肩は少しリラックスしたが、私の心に感じる憧れはまだ消えなかった。私はまだ彼の腕の中にいたかった。その朝、私は泣きながら眠りにつき、リアムの香りで肺を満たした。*** 誰かが私の肩をつついたので、私は目を覚ました。最初はリアムだと思った。でも、昨夜何が起こったのかを突然思い出し、私は目を見開いた。彼はここにいた！私は無理やり目を開けて、新しい訪問者を見ると、ダレリが申し訳なさそうな顔で立っていた。すぐに、喜びで満ちていた心は打ち砕かれ、私はベッドにぐったりと座り込み、落ち込んだ様子だった。「彼は戻ってこないのね？」 ダレリは何も言わず、母親のように私の頭を優しく撫でた。その時、私は彼女の方に寄り添い、彼女の腰を抱きしめ、大声で泣いた。「どうしてあんなことを言ってしまったんだろう？どうして？彼は今、私を憎んでいるに違いない。」 「何があったの？」ダレリは私が何かおかしいことに気づいていたけど、私の泣き顔を見るまで何も言わなかった。その時、私は何も言えなかった。口を開くたびに、すすり泣く音しか聞こえなかった。でも、最終的には何か言わなければならなかった。「私たち…私たちは喧嘩して、私は感謝の言葉を口にしたの。」最後の文の音はとても小さく、ダレリは私の話を聞くために私に近づかなければならなかった。でも、私の言葉を聞くと、彼女はすぐに私の苦労を理解し、再び私の頭を撫でた。「奥様、ネガティブに考えないでください。彼は賢いし、あなたが怒っていたことを知っています。あなたは何も本気で言っていないと確信しています。」 「でもダレリ、私の言葉は彼の弱点に触れたの。どうして彼を傷つけないわけがないの？」私は、彼がまだ私を許していないことを証明しようとしているのか分からなかったけど、話せば話すほど、私は落ち込んでいった。ついに、ダレリは私の悲しい顔を見ることができなくなり、すぐに話題を変えた。「オンラインのヴァンパイアフォーラムは見ていないの？」 彼女の言葉を理解するのに時間がかかったけど、理解したとき、私はすすり泣くのをやめて彼女を見た。しばらくの間、私は彼女を呆然と見つめ、混乱していた。ヴァンパイアフォーラムってどういう意味？本当にそんなものがあるの？私の混乱を感じて、ダレリは微笑み、アプリを開いて彼女の携帯電話を私に渡した。そのアプリは、身元を明かさずに特定の会社に関するレビューしか投稿できないGlassdoorに似ていた。この時、アプリには会社は含まれていなかったけど、人々、具体的にはリアムと私に関するものだった。私の名前のついたスレッドをクリックした瞬間、私は自分がどれだけの低評価を受けているかを見てショックを受けた。いいねは数百件しかないのに、低評価は数千件も増え続けていた。[ナマズ：新しい人間の女王は、メロディーのように繊細で天国のような人だと思っていたけど、この人がヴァンパイアの魔術師だなんて誰が思っただろうか？] [ホタル：何言ってるの？@ナマズ？どうしてこんな差別ができるの？彼女はあなたの前で誰かを殺したわけじゃないでしょ？] [ナマズ：あなたはそんな風に考えるなんてナイーブね。評議会のメンバーの半分以上が彼女に対する証拠を持っているのよ。他に何が必要なの？彼女はハンターグループの3人のヴァンパイアを殺しているところを写真に撮られたのよ！彼女は、古い王デリックに手を挙げている写真にも写っていたわ。神様は彼女が彼に何をしたか知っているわ！] [スーパーマン：@ナマズ どうして知ってるの？] [ナマズ：写真が添付されているから、自分の目で見てください。{添付ファイル} {添付ファイル}] [ホタル：OMG！彼女はこんなことできるの？これはすべてのアメリカのヴァンパイアを破滅させるための邪悪なスパイよ！私たち全員を狙っているの？] そして議論は続いたけど、私はそれに集中しなかった。なぜなら、私は目を大きく見開いて写真に見入っていたからだ。その写真は私をとてもショックで、1分間も言葉を発することができなかった。その写真は現実を描いていた。1枚の写真では、私は車の外に立っていて、死体を見ているだけだった。私はこの場面を覚えている。私はちょうどデリックを探しに行こうとしていたところだった。そして2枚目は、デリックを狙っていた人を殺すために手を挙げたときのものだった。その人は写真には写っていなかったけど。もし誰かがこの写真を見たら、私の攻撃はデリックに向けられたと考えるだろう。これは大きな誤解だ！一体誰が私を写真に撮ったんだろう？これらの添付ファイルを見て、私の心臓は一瞬で速くなり、恐怖が私の心に忍び寄った。私が自分の力を解き放ったまさにその時に、誰かが私の周りにいた。この考え自体がとても恐ろしく、私の膝は弱くなった。私は顔を青ざめ、自分の力を解き放つタイミングを誰かが操作したことを考えた。これは最初から計画されていたことだったのだろうか？背筋に寒気が走った。私はこれを信じたくなかったけど、この写真を見れば見るほど、その事実が真実であると考えた。誰かが状況を操作して、私の力を解き放たせたのだ。結局、私はあまりにもショックで、写真を見続けることができなかった。私の目は恐怖の痕跡を宿し、携帯電話は私の手から滑り落ち、私はダレリを見た。 「ダレリ、これは…」私は本当に言葉が出なかった。何を言えばいいんだろう？ダレリは事の全てを知らないとしても、少なくとも私が無実だと信じてくれるはずだ。彼女の視線には私への同情が滲んでいて、温かいハグをしてくれた。「お嬢様、あなたは私にとって子供のようなものです。落ち着いてください。あなたにはまだ私がいますからね？」 私は頷いた。でも、少しでも落ち着こうとした矢先、ある考えが私の脳裏をよぎった。ルーシー！もし彼女が危険にさらされていたら？黒幕は残酷で、人を操るのが得意そうだ。そしてルーシーは、私が今まで見てきた中で一番純粋な人だった！あの人が、私を騙すために、妹を標的にするかもしれないと恐れた。その考えだけで、私は恐怖で震え始めた。ダレリの腕の中で震えが止まらない。一度でいいから、彼女と話せたら。「ルーシーは大丈夫なの？」私は震える声で、やっとの思いでそう呟いた。「彼女と話したい？」ダレリは長い沈黙の後、そう言った。私は驚いて彼女を見た。彼女と自由に話せるんだ！一瞬で、私は二つ返事で頷いた。ダレリは私に優しく微笑み、携帯電話を取り出して番号をダイヤルし始めた。「もしもし、アレックス？…はい、ジョージの家に電話を繋げますか？」ダレリは相手の返事を待ち、私は混乱したまま彼女を見つめていた。一体何が起きているんだろう？ダレリは誰と話しているんだ？考える暇もなく、彼女は話し始めた。「ルーシー！よかった、無事だったのね！ほら、エミリーが話したいって。」 震える手で電話を掴んだ。潤んだ目に興奮が浮かび、懐かしい声を聞きたくて、耳に電話を押し当てた。「ルーシー！」感情が込み上げてきて、私は泣き叫んだ。私の心の葛藤を理解できるのは、妹だけだった。頼れる人は彼女しかいない。ルーシーがまだ私の側にいると思うだけで、肩の力が抜けていく。そして、私は一気に全てを吐き出した。リアムの協定の話など、彼の任務に関わる重要なことは省いて、私の推測、最近のリアムとの喧嘩、そして誰かに操られて人を殺していることなど、全てを話した！最後に、相手から無力感に満ちたため息が聞こえた。「エミリー、辛いのはわかるけど、落ち着いてくれる？」 「うん。」ルーシーに感情をぶちまけた後、私は急に安堵した。「それで、リアムはどこ？」 彼の名前を聞いて、少し落ち込んだけど、ルーシーに私の問題を負わせたくなかった。だから、嘘をついた。「ここにいるよ。」 それを聞いて、ルーシーの声は安らいだように聞こえた。「よかった、仲直りしたんだね。彼と一緒にいてね、いい？」 鼻の奥がツンとした。彼はここにいない。どうやって一緒にいればいいんだろう？でも、ルーシーには言えなかった。こうして話せるだけでも十分だった。「わかった。ルーシー、何かあったら教えてね、いい？」 私の妹は、「え…」 私たちは、他のことについて少し話してから、電話を切った。電話を切った後、私は本当にリラックスして、涙を拭いながら、ダレリの母性的な姿に寄りかかった。「ありがとう、ダレリ。」 「いいのよ。」彼女は何も言わず、ただ私の頭を撫でてくれた。同時に、私はダレリが連絡を取った人が誰なのか気になっていることに気づいた。私は顔を上げて、彼女に質問するような視線を送った。「アレックスって誰？」 「リアムが数ヶ月前に、あなたの妹を守るために任命した護衛隊長よ。」 それを聞いて、私の心は温かくなるのを感じた。急に彼が恋しくなった。