第二十八章

なんだって？ まさか、俺は奴らの罠に引っかかったのか？ ドンという音を聞いたのを思い出した。その考えが頭をよぎると同時に、俺の目は一瞬にしてそちらの方向へ向いた。しかし、俺はそれがただの木材の山だったのを見て、さらにショックを受けた。炎の波が立ち上り、火花の輝きが空中に舞う。つまり、これは本当に罠だったんだ。あの音はどこから聞こえたんだろうか。しかし、俺はすぐに、道路の真ん中に別の車が衝突しているのを見つけるのに、二度も考える必要はなかった。車の運転席からは血が流れ出ており、中には人間の姿がぼんやりと見えた。もう一人の黒い男がその人間に寄り添い、首に口を押し当てている。ここで何が起こっているのかは明らかだった。目の前の光景を見て、俺は顔面蒼白になり、手足が震えた。本当に自分を呪って、リアムを最初に起こさなかったことを頭を叩いてやりたかった。「あの娘、やっと出てきたな。しかも一人だ」と男が興奮したように言い、仲間に顔を向けた。「殺すか？」 「待て」ともう一人の男が手を上げてニヤリとした。「楽しむことができるのに、なぜ殺すんだ？ あの古い建物から聞こえてきた、彼女の大きなうめき声は聞こえなかったのか？」男は舌打ちをした。「あいつは男を喜ばせる方法を知っているな」 俺の顔色は、その言葉を聞いて何度も変わった。その言葉に屈辱を感じた。全部聞こえてたんだ！ どうして俺のうめき声が聞こえるんだ？ 俺たちは境界壁からかなり離れた家の中にいた。俺はパニックになった。すごく不安で、リアムと過ごした日々で学んだことすべてが頭から吹き飛んだ。自分の力をコントロールすることさえ忘れていた。恐怖が骨の髄まで染み渡り、後ろに下がろうと必死にもがいた。同時に、心に湧き上がった不安が、俺の意思とは関係なく、血管の中のエネルギーをかき立て始めた。あの偽造された呪文を使った後、俺に降りかかった呪いは、高度な不安によって引き起こされたのだ。突然、俺の目は紫色に変わり、視界がぼやけた。感覚が研ぎ澄まされ、二人の男の体内で血が流れる音が聞こえた。血。俺は唇を舐め、舌が何かに触れた。歯が出ていたが、そんなことはどうでもよかった。血の味が頭の中にあった。こいつらは死ぬべきだ。俺はゆっくりと立ち上がり、リアムが教えてくれたことすべてを忘れた。もはや人間の良心を保つことはできなかった。こいつらは、俺を殺す前に、俺の体を快楽のために使おうと考えていたんだ。この考えだけで、俺は怒りで気が狂いそうになった。俺が最も恐れていたことが起こり、もはや自分をコントロールすることさえできなかった。電気エネルギーが俺の体から爆発し、すでに辺り一面に広がっていた。視界がぼやけていて、何も見えなかった。しかし、俺は心臓の音を追うことにした。俺の唇が開き、血の最も甘い匂いを嗅いだ。甘い。俺の手は突然誰かの首を掴み、正確に男の一人を捕らえた。俺の圧力の下で彼の体が弱っていくのを感じ、大声で叫び声が聞こえた。しかし、俺は動じなかった。牙を剥き出し、男の血管に歯を突き立てようとしたまさにその時、見慣れた抑制エネルギーを感じ、体が硬直した。突然爆発していたエネルギーが止まり、凍りついた。この突然の攻撃は、俺を突然目覚めさせ、数歩後退させた。見慣れた恐怖感が心に湧き上がり、視界が晴れた。その時、俺は目の前の光景を見て、顔面蒼白になった。血がそこら中にあった。道路の向こう側の木は根こそぎにされていた。中には真っ二つに切られたものもあった。まるでサイクロンが少し前に発生したかのようだった。そして、俺の視線は、上を向いて地面に倒れている、俺自身の男に落ちた。彼の顔色は青白く、顔には恐怖の痕跡があった。彼の体は硬直し、血が頭と口の端から流れ出ていた。その死体を見て、俺の足は力尽き、衝撃で地面に倒れた。またやってしまった。コントロールを失い、また誰かを殺してしまったんだ！ 喉が詰まり、その光景に涙が溢れた。涙が目からこぼれ落ちた。そんなはずはない。こんなことを何度も繰り返すわけにはいかない！ 手足が震え、拳の中に埃を集め、慰めを見つけようとするかのように握りしめた。それでも、心の中の罪悪感は倍増し、死体をじっと見つめ続けた。たとえこれが敵のスパイだったとしても、彼は死ぬに値しない。俺の殺意が落ち着くまで、あと何人殺すことになるんだろうか？ それを考えてすすり泣き、大声で叫んだ。こんなの嫌だ！ 埃まみれの手で顔を覆い、泣いた。肩は絶え間ないすすり泣きで震えていた。その時、俺が完全に絶望する前に、温かい両手が俺の肩を抱きしめた。誰だか見上げなくても分かったが、今の彼にどう向き合えばいいのか分からなかった。何度も何度も、俺は彼に迷惑をかけてばかりだった。俺がいなければ、リアムは政治的な混乱から抜け出せただろう。俺を守るために、彼はもっと早く裏の黒幕を捕まえられたはずだ。俺は一体、彼をどれだけ失望させてきたんだろう？ もう一度すすり泣き、彼の腕の中で縮こまった。「シー…大丈夫だよ」と、彼の熱い息でくすぐったい感覚とともに、耳に心地よい声が響いた。少し落ち着いたが、まだ動揺していた。俺がいなければ、リアムとリアムの父はすでにこの混乱から抜け出せただろうというのは本当だ。俺がいなければ、彼はこんなに言い訳をしたり、敵の前で彼女の味方のふりをしたりする必要はなかっただろうというのは本当だ。バーバラに対してこんな風に振る舞うことに嫌悪感を感じているだろうことは分かっていたが、他にどんな選択肢があっただろうか？ 俺とリアムが敵同士のように振る舞うか、敵の手で死ぬかのどちらかだった。しかし、敵のリーダーが最初から俺を嫌っているなら、リアムが演技しているかどうかは関係ない。いずれにせよ、俺は裏でリアムを思い通りに操るために使われている駒に過ぎなかった。そして、おそらく彼らは成功しているのだろう。自分が嫌になった。自分を殺して、すべてを終わらせることができたらいいのにと思った。こんな風に敵に利用されることはないだろう。数分間の慰めの後、彼は何も言わず、むしろ立ち上がり、血と死体でいっぱいの正門前の道路に向かって歩いて行った。数分後、俺はリアムが冷たい声で誰かに尋ねるのを聞いた。「なぜこんなことをするんだ？」 彼の声を聞いて、俺は落ち込んだ考えから我に返り、見上げると、リアムの広い姿が、ほとんど息をしていない男の上にしゃがみ込んでいるのが見えた。地面にいる男は乾いた笑い声をあげ、咳を連発した。「お前ほど間抜けな奴は見たことがない」それから彼の視線は俺に向かい、さらに大きな声で笑った。「ああ、すみません、一人いますね、それがあの娘です」彼は震える血まみれの指で俺を指した。俺の選択能力が完璧ではないことは知っていたが、だからといって、敵にこんなことを言われて黙っているつもりはない。俺は男を激しく睨みつけ、ゆっくりと立ち上がり、体をひきずって門に向かった。「何か質問したんだ」リアムの声は以前よりさらに冷たくなった。「正直に答えると思うのか？」男はニヤリとし、傷口から血が滲み出て、さらに大きな咳をした。「長くは生きられない。なぜ俺が話すと思うんだ？」 その後、リアムが何か言おうとしたまさにその時、地面に倒れている男はニヤリと笑い、どこからともなく震える手で取り出した薬を口に突っ込んだ。俺たちが何かする前に、血と白っぽい泡が口の端から流れ出した。彼の目は上転し、死んだ。俺は目の前で死んだ男をじっと見つめた。こんなことは今までなかった。俺のせいで人が死んだことはあったが、彼らは少なくとも俺が目を開ける頃には死んでいた。しかし今、まるで冷たい水を心に投げつけられたような気がした。瞳孔が縮み、死体をじっと見つめ続けた。一体なぜ？ なぜ人々は俺の周りで死に続けるんだ？ もう耐えられない！ 俺はよろめき、リアムが俺を抱きとめる前に地面に倒れた。しばらくして、彼は俺を「お姫様抱っこ」で抱き上げ、家の中に連れて行った。しかし、もう黙っていることはできなかった。誰かを殺す恐怖から、一生自分の部屋に隠れていたいと思った。人を殺した罪悪感はすでに俺をむしばんでいた。その上、バーバラの前で生き残るために苦労し、演技をしなければならなかった。そして、バーバラの言葉の問題もまだ解決していない！ 死にたかった。別の評議員を見つけて、彼らの前に現れるだけでいい。そして、俺がいなくなれば、リアムは平和な生活を送れるかもしれない。それ以降は、彼を失望させないかもしれない。決意するとすぐに、俺は彼の腕から飛び降り、走り出した。車で戻って、バーバラに死ぬ準備ができたことを伝えたかった。リアムの不安そうな声が俺を呼ぶのが聞こえ、涙が止まらなかった。しかし、玄関の外に出る前に、彼は俺の腕を掴み、家の中に引きずり込んだ。しかし、俺は彼の心配そうな不安そうな顔を見るほど正気ではなかった。代わりに、彼の腕の中で必死にもがいた。「離して！」俺は彼の腕に力を込めたが、彼は動じなかった。「戻りたい！ 離して！」 「どこにも行かせない」 「私を閉じ込める権限はないわ」 「あるよ、愛しい妻」彼はそう言って、俺をベッドに投げつけ、後ろのドアを閉めに行った。しかし、俺はもう彼の言うことを聞くつもりはなかった。すべてにうんざりしていた。もう生きたいという気持ちはなかった！「なぜこんなことをするの？ 戻りたい」 「そして、どうするんだ？ バーバラの手で死なせるのか？ お前の頭の中で何が起こっているのか知らないと思うなよ」 彼の言葉に俺は呆然とした。彼は俺が何をしたいのか気づいたようだった。この事実に、突然安堵感を覚えた。彼は知っている、だからもうふりをする必要はない。笑顔を浮かべ、顔を拭い、おもちゃを買ってほしいと親にせがむ子供のように見上げた。「知っててよかった。それで、行かせてくれる？」もしかしたら、俺は完全に気が狂ってしまって、自分の性格がなぜ歪んでしまったのか、自分でも分からなくなっていたのかもしれない。 でも、もう彼に迷惑をかけたくなかった。「嫌だ」 怒りが心の中で増大し、涙が止まらなかった。自分が嫌いだった。自分を選んだリアムが嫌いだった。普通の人間としての生活を台無しにした吸血鬼社会が嫌いだった。妹までもがこんな厄介なことに巻き込まれなければならないことさえ嫌だった。そして、唯一の解決策、唯一の安らぎは、敵の手の中で死ぬことだった。でも、今の私は怒りに満ち溢れていて、彼に怒鳴ってしまった。「お前は何様なんだ？俺を愛するふりをして、俺が信じるとでも思ってるのか？初めて会った時のことを覚えてないのか？俺の人生を台無しにしたお前と、お前の吸血鬼社会が嫌いだ。あの時、俺には選択肢がなかった。そして今、死んでこの惨めな状況から解放されたいのに、まだ操られている！」 息を吸うために一瞬止まったが、彼の顔を見る勇気はなかった。「こんなの、何もかも望んでなかった。誰かが作った呪文のせいで、こんなに大勢の人を殺したくなかったんだ。教えてくれ、リアム。どうすれば、こんな罪悪感と共に生きていけるんだ？どうしてまだ平気なふりができるんだ？どうしてバーバラの前で演じ続けるんだ？精神的にも肉体的にも疲れたんだ。もうこんなことに関わりたくない」 全て言い終わると、胸が大きく上下した。まだ彼の顔を見る勇気はなかったが、彼は妙に静かだった。それでも、私は気にしなかった。この瞬間、全てを大声で言いたかった。あまりにも苛立ち、疲れ果てていた。「俺の最大の後悔が何か知ってるか？お前が俺を選んだせいで、俺の人生がこんなに惨めになったって知ってて、お前と結婚することに同意したことだ」 感情的になりすぎて、怒りで言いたかった言葉が喉に詰まってしまい、口から出てこなかった。突然膝が崩れ、自分を抱きしめてすすり泣いた。でも、今回は、困った時にいつも私を優しく撫でてくれた、あの慣れた手の温かさを感じなかった。もしかしたら、私の言葉は彼を深く傷つけたのかもしれないが、私はそれに集中できるほど正気ではなかった。自分のせいで起こる数々の死を考えると、自分の内なる狂気が引き起こされ、誰かに怒りをぶつけるのは避けられないことだった。そして、それはリアムでなければならなかった。何時間も経ったように感じた後、ドアの鍵が開く音が聞こえた。出て行く前に、彼は立ち止まった。「ごめん」