第三十章
エミリーが家にリアムに会ってから、もう数日経っていた。宮殿には、まるで自分の場所のように、何も恐れずにうろつく見知らぬガードたちがまだいた。ダレリとポーチの下に座っていると、彼らが私とリアムについてゴシップしているのを聞いた。「エミリーがまた一人殺したって聞いた？」中に立っていたガードがささやいたが、私ははっきりと聞こえた。ゴシップに耳をそばだて、おそるおそる聞き入った。誰かが別の人の頭を殴ったような音がした。「何だって、彼女は王女だって言うのか！私たちの未来の女王様だぞ！」
最初のガードは鼻で笑った。「みんな殺してる女王様か。なんて残酷なんだ。」
その言葉を聞いて、肩を落とし、落ち込んだ表情になった。私は人を殺してしまったのだから、その言葉を否定することはできなかったし、罪悪感が私をむしばんでいた。絡み合った感情から抜け出し、再びゴシップに集中するのに数秒かかった。「ああ、そうそう、バーバラ様がまた戻ってきたんだ。」ガードの声には興奮の色があった。もう一人のガードは驚いて息を呑み、「マジかよ？ってことは、俺たちは助かったってことだな！」と言った。
それ以降は何も聞こえなかった。リアムがいない時にバーバラが戻ってきたということは、彼女が何か大きなことを企んでいるに違いないからだ。彼女が私とリアムのどちらを相手にしたいのかは分からなかったが、もし今回彼女の手に落ちたら、私は死ぬだろうと恐れた。私の死は夫に計り知れない悲しみをもたらし、彼は警戒を怠り、死ぬだろう。そして彼が死んだら、アメリカン・ヴァンパイアの社会を救える者は誰もいない。また戦争が起こるだろうし、デリックもその日を救うことはできないだろう。アメリカン・ヴァンパイアの滅亡の原因は私になるだろう。この考えが頭に浮かんだ途端、私は恐怖で震え始めた。しかし、これは単なる推測に過ぎないから、冷静に考えようと自分を奮い立たせた。もしハンターのリーダーが私に復讐したいと思ったらどうする？私は唇を尖らせ、ダレリを見た。「何かしないと。」
「お嬢様、もしよろしければ、率直に言ってもよろしいでしょうか？」
私は眉を上げ、彼女に続けるように合図した。「ご主人様のリアム様を困らせるのはやめてください。」
私は彼女の言葉に驚き、突然怒りがこみ上げてきた。私は夫を困らせたことなど一度もない！私がしたのは普通のことで、それ以上でもそれ以下でもない。「一体いつそんなことしたっていうの？」実際、彼女の言葉は私をこんなに怒らせるべきではない。私は、母性的なダレリが突然こんなに厳しくなるのを見て、もっとイライラしていた。「あなたがそれをやりすぎていることに気づいていないのですか？」私は反論しようと口を開いたが、ダレリは続けた。「あなたは衝動的に怒りのためにリアム様の計画を台無しにしてしまう。あの時、客用の廊下に入るときにガードを疑わせることになったのはあなたでしょう？そして、あなたが突然殺した人たちはどうなるんですか？」
私の弱点を突かれ、再び気分が落ち込んだ。お茶を飲む食欲もなくなり、茫然と木の枝でさえずる鳥を眺めていた。私の表情を見て、ダレリの目は優しくなった。「それがあなたのせいだと言っているわけではありませんが、感情的に行動するのはやめてください。ただ練習して、自己制御を学び、同じ過ちを繰り返さないようにしてください。」
私はゆっくりとうなずいたが、返事をすることはできなかった。***
ダレリに教わった瞑想を終えた後、私は部屋からこっそり抜け出した。自己制御を学び、数日間部屋に隠れているべきだと分かっていたが、どうしても我慢できなかった。バーバラのことを考えた途端、じっとしていられなくなった。心がさまよい、不安になり、また正気を失いそうになった。もしまたそうなったら、私は自分の力をガードに明かしてしまうだろうし、バーバラは私を投獄するのに十分な証拠を手に入れるだろう。そして1時間後、私は限界に達し、ダレリがいない間に自分で何かをすることにした。彼女が私を助けられなくても？私は自分自身を助け、私が無実であることを世界に示してやる！目に決意を宿し、客用の廊下へ向かった。驚いたことに、以前のように立っているガードはいなかった。実際、こっそり抜け出して以来、私を待ち伏せしているガードは一人も見かけなかった。一瞬、私は目を細めて疑わしげに周囲を見回した。これは罠なのか？分からなかったが、判断もつかなかった。10分間探しても、場所全体が空っぽなのを確認して、私はリラックスした。もしかしたら、私が考えすぎているだけかもしれない。私は首を振り、疑わしい考えを頭の隅に追いやり、一歩踏み出した。バーバラの寝室に忍び寄り、耳を当てた。驚いたことに、誰かが電話で大声で話している声が聞こえた。「彼女は一体どこまで間抜けなんだろうな…」バーバラは笑った。「そうよ！ジョージ、リアムが数日前にここにいたって本当？…うーん…分からないわ。最初はリアムがここにいたって情報をくれたのに、ガードに聞いたら何も言わないのよ。どこからそんな情報を手に入れたの？」
私はそれに目を見開き、後ずさった。一体全体どういうことだ！私はルーシーにリアムがここにいたと嘘をついたことを思い出した！そして、他の誰にもそれを話していない！ジョージがどうしてそれを知っているんだ？私は眉をひそめ、再びドアに耳を当てた。しかし、今度は中の女性はただ笑い、挨拶し、電話を切った。ジョージがどこでそれを聞いたのかは分からなかったが、彼はルーシーの電話を盗聴しているのではないかと直感した。それを考えると吐き気がした。彼は一体どんな夫なんだ？！自分の妻をスパイしているんだ！今すぐに彼を殺したい！私は落ち着くために深呼吸を数回し、隅に隠れた。今度は、バーバラは私から隠れることはできない！リアムのために彼女を暴露する方法を見つけなければ、彼は私を許してくれるだろう！目に決意を宿し、バーバラがドアに鍵をかけ、手の中で鍵を弄んでいるのを追いかけた。彼女は廊下を散歩し、私がスキルを練習していた裏庭の庭に向かった。なぜこの人は突然、まるで自分の家にいるかのように振る舞うのだろう？私は混乱して首を傾げたが、静かに彼女を追いかけた。突然、彼女は立ち止まり、振り返り、私を不意打ちにした。この女性が私が彼女を追っていることに気づいているとは思っていなかった。だから私は警戒を解いていたが、彼女は振り返り、冷たい目で私をじっと見つめた。私は彼女を見て凍りついた。「なぜ私を追っているの？」
私は何も言わず、ただ唇を尖らせ、目をそらした。私は彼女のように散歩しているふりをした。その時、彼女の唇に笑みが浮かび、私の方へ歩いてきて、私の前に少し離れたところで立ち止まった。「それで、リアムは元気？最近見かけないけど。」彼女はただ好奇心を持っているふりをして言った。私はそれに激怒した。どうして彼女は彼の名前を口にできるんだ？「あなたには関係ないわ。」私は冷たく言い、振り返った。彼女が何かする前に、彼女に背を向けたかった。しかし、彼女の方が速いとは誰が思っただろうか？彼女は動き、私の前に立ち止まった。「戦いましょうか？」
「私は人間よ…」私は弱々しく言った。こんなことをしても無駄だと分かっていた。バーバラはそれを知っていたし、おそらくヴァンパイアの世界全体がそれを知っていた。そう考えると、私は頭を下げた。彼女から笑い声が聞こえた。「まだごまかすつもり？ねえ？」
私は唇をきつく結び、返事をしなかった。代わりに、森に向かって歩き始めた。できるだけ早くバーバラから逃げたかった。「誰もがあなたが何者かを知っているし、私が証拠を手に入れるのも時間の問題よ。」彼女は一瞬ためらい、ニヤリとした。「心配しないで、前みたいにあなたの写真を撮る人はいないから。」
前みたいに？！彼女は、私が力を解放したときに私の写真を撮った人物のことだと言っているのか？私はそれに目を見開いたが、私が返事をする前に、バーバラの手が輝き、紫色の光の玉が手に形成され、電気がランダムな方向に流れ出した。私はすぐに後退し、防御呪文を使った。バーバラが手を上げ、紫色の光を私に向けた。「私の得意なこと、知ってる？」彼女はそう言い、紫色の光を使って弓を作り、それをもう片方の手に移した。もう一つの紫色の玉が現れ、彼女はそれから矢を作った。私を狙い、彼女はそれを放った。私は手を上げて呪文を唱え、それを防ぐことしかできなかったが、彼女には返事をしなかった。無駄だった。バーバラが何を望んでいるのか分からなかった！彼女にはリアムを殺すチャンスはたくさんあったのに、彼女はそれを望まなかった。そして最近、ハンターのボスが私を憎んでいるという話をたくさん聞いたので、ボスが私を憎んでいることは知っていたが、バーバラはどうなんだろう？彼女の行動の背後にある理由は？彼女は何を望んでいるんだ？私はそれに興味があったが、彼女に尋ねたくはなかった。代わりに、私は呪文を唱え、彼女に向かって弱い攻撃を放った。自分の爆発を恐れて自分の力を使うことを恐れていたにもかかわらず、私は緊急時には弱い呪文を使って身を守ることができた。バーバラは驚いて眉を上げたが、彼女は私をこのように攻撃し続けた。「このエネルギーの玉を使って、何でも作れるのよ。」
その答えを聞いて、私は自分が力を解放した日のことを突然思い出した。その日も、誰かが同様の弓と矢を使って、私の前に座っていた運転手を殺した。そのシーンは、私がこの生涯で決して忘れられない最も不快なシーンの一つとして、私の脳裏に焼き付いている。それは、この矢がバーバラと関係があるということだろうか？この女性はあの時、運転手を殺したのか？その考えだけで、背筋が凍るほどだった。つまり、ハンターの組織は長い間私を狙っていたということになる！私が再びパニックになりそうになったとき、バーバラは別の攻撃を放った。その女性が私を圧倒し、彼女の力で私を追い詰めるのに時間はかからなかった。30分間の戦闘の後、私は地面に横たわり、完全に疲労困憊していた。常に自分のエネルギーの半分を使って自分をコントロールし、残りの半分を使って防御呪文を使っていたからだ。幸いなことに、バーバラには殺意はなかったが、その女性が私を好きではないことは見て取れた。「何が欲しいの？」私は弱々しく彼女に尋ねた。彼女は何を求めているんだ？なぜ私をこんなにも捕まえたいんだ？「あなたは本当にバカね。
「本当にバカみたいで、イライラする。だから、殺したいのよ」彼女の冷たい返事が、私の背筋を凍らせた。私がバカだから殺したいって？ 以前は、リアムのことで私を狙っているんだと思っていた。彼女はサイコパス？ 私はまつげを震わせ、唇を舐めた。「リアムのこと、嫌いなの？」思わず口に出すのを止められなかった。「もちろん好きよ。でも、彼を手に入れるのにあなたを殺す必要はないわ。他の方法があるもの」
ついに、この猫とネズミのゲームも長くなり、この女は率直に話す気になった。この機会を利用して、もっと情報を手に入れなければ。私の目に期待の色がちらついた。「あなたのボスは誰？」
「そんなこと聞く権利はないわ」彼女はドアに向かって歩きながら、鼻で笑った。彼女の反応に私は混乱した。このハンター組織の隠れたボスは一体誰なんだろう？ 彼女が裏庭から出て行く前に、私は彼女を止めた。「待って！」
「何が欲しいの？」
「なんで私なの？」これは私がずっと聞きたかった質問だった。「ずっと私を殺したかったんでしょ？ リアムが私を選んだ前から？」
バーバラは私をじっと見つめ、黙っていた。何かを考えているようで、やがて軽蔑の笑みが浮かんだ。「自分が特別だと思ってるの、ベイビー？ 公式舞踏会で宮殿であなたを見たときまで、あなたのことなんて知らなかったわ。ただの覚え書きだった。あなたを狙っているのはボスよ」
「でも、なんで？」
「答える義務はないわ」彼女はそう言ってドアを開けた。彼女が出かけようとしたとき、私は立ち上がり、彼女に駆け寄り、素早くドアを閉めた。「まだ終わってない！」私は彼女を睨んだ。彼女は目を上げ、興味深そうに私を見た。「あら、小鳥ちゃん、私に逆らうことを覚えたのね？」
彼女のニヤリとした顔と口調に、私は腹が立って、彼女の顔に唾を吐き出したくなった。でも、しなかった。この女に怒るべきではないと分かっていた。深呼吸をして、私はもう一度尋ねた。「リーダーはなんで私を嫌うの？」
全部終わらせたかった。こんな風に、目の前の女から全てを聞き出すチャンスはもうないだろうと思った。でも、返事を聞いた後、私はあの日のマイクで聞いた言葉が本当だったと確信した。ハンター組織のリーダーは私を狙っていて、おそらくリアムは彼らの二次的な標的だったのだろう。彼のことを考えると、私の目に後悔の色がちらついた。もし彼がここにいたら、彼は完璧にこの状況を処理していただろう。でも、私にできることは、状況をめちゃくちゃにすることだけだ。心の空虚さを無視して、私は顔を上げ、女の返事を待った。「虫を見たことある？ すごく小さいのに、毒のある歯を持っているから、自分がすごく重要な存在だと思ってるの。自分の力のせいで、周りの虫たちを無意識に傷つけまくる。そして、誰かが現れて、こうやって踏み潰すまで」バーバラは地面を這う虫を拾い上げ、指で潰した。「あなたがその虫よ。そして、あなたは人を殺すことしか知らない」彼女の顔にニヤリとした笑みが浮かんだ。「評議員の務めは、犯罪者を捕らえることじゃないの？」
その後、バーバラはドアを開けて入り、私は裏庭で呆然と立ち尽くした。その女は私の痛いところを突いてきた。確かに、私は自分の力で周りの人を殺してしまっていて、あの日はリアムに感謝の言葉を言えなかった。でも、私のせいなの？ 私はただ、不安になると暴走してしまう間違った呪文を学んだだけなのに。でも、どうしようもない！ この問題の根本的な解決策を見つけない限り、私は人を殺すのをやめられない。バーバラの言葉は私を怒らせた。彼女は私の状態を知っていたはずだし、私がどうしてこうなったのかも知っていたはずなのに、私の質問を無視して、そんなことを私に言うなんて。よくも！ 私は怒りで顔を赤くし、廊下で彼女を追いかけ、彼女の手首を掴んで無理やり振り返らせた。「なんで？」私の喉は渇き、まるで泣いているかのような声で言った。「なんでこんなことするの？ なんで？ 私があなたたちに何をしたっていうの？」涙が私の目からこぼれ落ち、私はそれを乱暴に拭い、女を睨んだ。「あなたが私をこうさせたんでしょ？ どうしてそんなことができるの？ 私の人生をめちゃくちゃにするのが楽しいの？ 私がこんな風になるのを見るのが楽しいの？ 人を殺してるのはあなたたちのせいよ！ 私はこんなの望んでない、ただ平和に生きたかっただけなのに！ でも、あなたは何をした？ 私が練習に使っていた呪文を変えて、私の力を制御不能にしたのよ。「ねえ、私の人生をめちゃくちゃにするために、いくらもらったの？」私は彼女の手首を強く握り、彼女はひるんだが、私は彼女の反応を無視して続けた。「あなたみたいな人は、私よりバカよ。私がバカだから殺したいって言うけど、あなたはどうなの？ 同じことしてるんじゃないの？ あなたは誰かの操り人形になって、誰かのために私を殺してるだけじゃない！」私は怒りで赤くなった目を上げ、彼女を睨んだ。「だったら、殺せばいいじゃない！ 早く私の人生を終わらせて！」
私が言い終わると、バーバラの額には汗が滲んでいた。彼女の顔色は青ざめていた。彼女の表情を見て、私は無意識のうちに怒りで自分の力を使ってしまったことに気づいた。私はゆっくりと彼女の手首を離し、彼女が私の強烈な握力で赤くなった手首を何度も擦っているのを見た。私が何か言う前に、彼女は私の横を走り抜け、最近私が会いたいと思っていた人の前に立った。「彼女が私を傷つけたの！ あなたは彼女の夫でしょ？ 私が言ったこと、聞こえなかったの？ なんとかして！」彼女の前に、リアムが立っていて、冷たい目で私をじっと見つめていた。