第十三章
エミリーは呆然とした様子でリアムを見つめていた。リアムの父親がいることさえ忘れてしまっていた。リアムの後ろから誰かの乾いた咳が聞こえて、ようやくハッとして、恥ずかしさで顔を覆った。くそっ！リアムは自分の父親の前でキスをしたんだ。恥ずかしいとかないのか？「息子よ、しばらくパートナーの相手をしてやってくれ」
私は指の隙間から彼を見た。彼はちらりと腕時計を見て、軽く頷いた。そして、後ろに控えていたボディーガードの一人に顔を向けて何かを囁くと、その男はすぐに部屋から出て行った。その後、彼は私の方を向き、まだ顔を覆ったままの私を引っ張って連れ出した。幸いなことに、出る前に魔法使いの本を奪っておいた。そうでなければ、またデリックの部屋に行って、あのキスをした後で、あの老いぼれに会わなければならなかっただろう。あの出来事を思い出して、私は唸った。「なんでお父さんの前でそんなことしたの？」私は不満げに言った。「何のこと？」
この男は、こんな昼間から平然とした顔でそんな質問をする度胸があるんだ！怒りが私の心に込み上げてきた。私は顔をそっぽに向け、リアムに顔を立ててやるのを拒否した。私が知らなかったのは、ある王子が私の反応を心から楽しんでいて、口元に笑みを浮かべていたことだった。しばらくして、私たちは宮殿の裏庭にたどり着いた。そこには至る所に木や低木が生い茂っていた。彼は私の手を離し、少し離れたところに立って私を見つめた。「その本を使って、力を解き放て。チャンスは3回だ。失敗したら、今夜罰を受けることになる」彼は威圧的な口調で言った。「始めろ」
私はそれに目を見開いた。罰？彼は私の正体に気づいたばかりなのに、まだ私を脅すのか？自信が私の心に膨れ上がり、私は彼を睨みつけた。私はゆっくりと彼に近づき、彼の目の前に立った。両手を上げて、彼の頬を撫でた。「私があなたを傷つけるかもしれないって、怖くないの？」
彼はしばらく何も言わず、突然私の手を取り、オーラを解き放った。そうするとすぐに、私は未知のエネルギーに押しつぶされるような感覚を覚えた。胸が重く感じ、エネルギーは私を取り囲み続けた。私は目を見開いてリアムを見つめた。ヴァンパイアは、途方もない力を持つ普通のヴァンパイア魔術師ではない。しかし、リアムのエネルギーは、魔術師と同レベルのように思えた。そもそも、そんなに多くの魔術師がいることを知らなかったが、彼のエネルギーを自分と比較することはできた。そして、王子の他人を抑圧する力は、私と似ているように思えた。彼はどうやってそんな力を手に入れたのだろう？私は首を傾げた。このことについて尋ねようと口を開きかけたとき、彼は私を遮った。「心配しないで、ブラウンさん」彼の唇に嘲笑が浮かんだ。「お母さんのように強力なヴァンパイア魔術師になったとしても、私はあなたを抑え込むことができる」
リアムが私の母親が誰かを知っていたことに驚くべきではなかったはずだが、私はショックを受けた。もちろん、デリックから聞いて、私の母親が誰かを知るだろう。私がそれについて何か言う前に、リアムは一歩後退し、私の手にある本を指し示した。「開けろ」
彼の我慢できないような呼びかけが再び聞こえるまで、私の体は地面に凍り付いたままだった。私は瞬きをして我に返った。深呼吸をして、私は再びエネルギーを解き放った。デリックが襲われたとき、私が唱えた呪文は、私のエネルギー血管の中に流れていたすべてのものを解き放ち、それにはあの紫色の電気の力さえ含まれていた。少し前には、デリックの部屋で本を開けるために、無意識のうちにそれを解き放っていた。今回は、再びあの力を解き放つのが怖かった。しかし、エネルギーの血管のすべての制限を解き放つと、その力は流れ出す兆候もなく、私の中に隠されたままだった。私は眉をひそめ、手の中の本に集中した。しかし、いくら試しても、何も起こらなかった。私は自分のエネルギーが周りの木や低木を打ち砕くことを想像していたが、そうはならなかった。「何をしているんだ？力を解き放てって言っただろう？」
「やってるわよ！」私は歯ぎしりし、本に集中し続け、エネルギーをそれに向けたが、それは動かなかった。「前みたいに力を解き放て。本をじっと見つめてるだけじゃだめだろ？」
私は彼の頭を殴りたかった。私は何も破壊することなく力を解き放とうと最善を尽くしていたのに、ここに王子がいて、私を怒りで満たそうとしている。30分後、私はすべての精神力を使い果たしたが、力は私の体から漏れ出なかった。まるで、自分が超人になる夢を見ていたのが、無意識のうちに二度も力を解き放っていたかのようだった。私の様子を見て、リアムはため息をつき、額をこすった。「君は僕を怒らせている。罰を受けたいのか？」
「本当に頑張ってたのよ！」私は不当に感じた。「わかった、こうしてみよう」彼は唇を尖らせ、自分の考えを口にする前にためらっているようだった。「トイレで排泄物を出すように、力を解き放て」
私の顔は嫌悪感で歪んだ。なんてクソみたいな例えなんだ？私が簡単に理解できるようなことを説明して、私を助けてくれないのか？私は彼を睨みつけた。彼の表情はぎこちなくなった。「わかった、まず原理を説明しよう」彼は唇を舐め、続けた。「すべての魂は、動物であろうと人間であろうと、微妙な体と粗大な体の両方で覆われているため、隠されたままになっている休眠エネルギーを持っている。しかし、精神的に成長すると、エネルギーにかけられたロックを解除し、それを解き放つ」
「つまり、このエネルギーを解き放てばいいの？」
彼は首を振った。「力を解き放つんだ」
「何が違うの？」私は本当に理解できなかった。それらは同じことではないのか？リアムは私をまるで愚か者を見るように見た。彼の視線は無関心になった。「エネルギーはエネルギー、力は力だ」
私は眉をひそめ、まだ何も理解できなかった。私がバカというわけではない。私は鋭い頭脳を持っているが、これは本当に現実離れしたことだった。私は今までこんなことを学んだことがなかった！しかし、リアムはどうしてこんなに我慢できないのだろう？怒りが私の心に込み上げてきた。「もっと簡単に説明してくれないの？」私は彼の態度に不満で、彼のことさえ見なかった。「いや」
私は彼がこんなに無関心なことに腹を立てた。しかし、私が何か言う前に、彼の唇は笑みを形作った。「何かくれるまではね」
彼に何を与えればいいんだろう？私は困惑して首を傾げた。彼の視線は突然私に向かい、私の顔に長く留まった。「キス」
頬にわずかな赤みが広がった。「嫌」私は目をそらして言った。「フレンチキス」
私は唇を尖らせ、彼を無視した。しかし、彼の笑顔はますます大きくなった。彼は唇を開き、「僕の—」
「キスするわよ！」私は、彼がマッサージについて話す前に、思わず口に出してしまった。彼の浮気な言葉を聞いて、私の顔は熱くなった。この男がこんな風に話せるなんて知らなかった。「フレンチキス」彼は一瞬止まり、眉をひそめた。「さあ！時間はたっぷりあるわけじゃないんだ」
私は歯ぎしりし、大股で彼に近づいた。首を傾けて彼を見上げ、彼の笑っている顔を睨みつけた。このヴァンパイアめ！彼はまだこの機会を利用してキスをしようとしている。彼は本当に信じられない！私の怒った表情を見て、彼は笑顔になり、まるで本当に困惑しているかのように首を傾げた。「なんで何もしないんだ？一日中ここに立っていたいのか？」
私は拳を握りしめ、「目を閉じて」と言った。結局のところ、これが私がイニシアチブを取る初めてのことだった。彼の前で私の恥ずかしい顔を見せるわけにはいかなかった。「なんで？」彼の笑顔は楽しさに満ちていた。「なんでってないわよ！ただ閉じて」私は顔を赤らめていた。私は目をそらし、不満げに口を尖らせた。どうして彼は私を困らせるようなことばかりするんだろう？私はただ魔法について学びたかっただけなのに、リアムは私を怒らせるためにできることすべてをしている。「あなたはただ私を怒らせたいだけなんでしょ？」
「そうだ」
私は口を閉ざし、唇を尖らせ、一歩も動かなかった。おそらくリアムは、私が勇気を出す時間が必要だと知っていたのだろう。私は唇を舐め、深呼吸をしたが、落ち着く代わりに、心臓の鼓動が速くなった。期待の泡が私の心の中で高まり、私は白いシャツで覆われた彼の胸を見つめた。鳥肌が私の腕に広がった。私は手を上げて彼に近づいた。私の頭は彼の顎に届いたので、もし彼にキスをしなければならないなら、つま先立ちしなければならないだろう。しかし、私はそれについて考えることさえできなかった。私の心臓はとても大きく鼓動していて、胸から飛び出しそうだった。私はゴクリと唾を飲み込み、ゆっくりと見上げると、彼はすでに私を見つめていた。彼の揺るぎない視線は私の心を跳ねさせ、私はすぐに目をそらした。その時、親指が私の顎をこすり、私に上を見るように促した。私は彼の燃えるような目と、愛情と欲望が入り混じった視線と目が合った。私は動けなかった。たとえそうしたくても、もう目をそらすことはできなかった。彼の愛情のこもった視線は、私が瞬きもせずに彼を見つめるように誘った。その時、彼は私に近づき、私の唇に彼の唇を触れさせ、私の心に快楽の波を送った。まるで羽が私の唇をくすぐったかのようだった。そして、私の正気が頭から飛んだのはその時だった。私はつま先立ちになり、彼に深くキスをした。しかし、リアムは今回はイニシアチブを取ることを考えずに、怠惰に立っているようだった。彼は口を開けることさえせず、ましてや舌を私の中に入れることなどなかった。しかし、私は本当に興奮していた。恥ずかしいかどうかは気にしなかった。私は彼に身を寄せ、彼のシャツをしっかりと掴み、私の舌は彼の唇を舐め、彼の歯をなぞった。彼の両手は私の後頭部に向かい、キスを深めた。私たちの舌は踊り、彼は私の唇を舐め続けた。私は胸の下で心臓が大きく鼓動しているのを感じた。私たちはキスを続け、私は息切れした。私たちの唇が離れ、私は息を呑んだ。彼の熱い息が私の顔を煽っているのが感じられた。しかし、彼の肩でリラックスする前に、彼は私の頭を後ろに引き、再びキスをした。そして今回は、私の心をときめかせる荒々しさがあった。私が完全に筋肉を動かすことができなくなり、息切れしたとき、彼は満足そうな笑顔で私を解放した。キスをする前の位置に戻ったときには、私の耳は赤くなっていた。「さあ、説明してくれる？」
「もちろん」彼は機嫌が良さそうだった。
「エネルギーの変形版だよ」
私は混乱した。答えを求めて、純粋な目で彼を見た。「それは、男の性的エネルギーが性交後に精液に変わるようなものだ」彼はまるで生物学の教授のように、無表情な顔で言った。彼の真意を理解するまで、しばらく時間がかかった。そして理解したとき、私は恥ずかしさで顔を赤くした。私は目をそらし、唇を尖らせた。どうしてこの男は、顔に何の感情も浮かべずにこんなことが言えるんだろう？一体どんなバカげた説明なんだ？しかし、彼は私の表情を無視して続けた。「ヴァンパイアもそのエネルギーを内に秘めているが、残念ながら、それは一つの力にしか変えられない。一方、魔術師は、そのエネルギーをいくつかの異なる力に変える呪文が必要なんだ」それから彼は何かを思いついたように、「あの紫色のものは力ではなく、実際にはエネルギーなんだ。それは人が持つことができる最高のレベルの力なんだ。一般的に、魔術師はそのエネルギーを変形した武器として使うために、一生懸命努力する必要があるんだ」リアムは眉をひそめた。「でも、なんでお前は封印を解いたばかりなのに、もう最高のレベルの力を持っているように見えるんだ？」
私は、体の中の紫色のものが力ではなくエネルギーだと聞いてショックを受けた。じゃあ、一体どうやって、私は自分のエネルギーだけでこんなに多くの人を傷つけたんだ？人を殺すには、何らかの武器が必要だと思っていた。私の眉はひそまり、心の中の混乱はますます強くなった。「もしあの紫色のものが私の力ではなくエネルギーなら、どうして私は三人の人を殺し、少し前にあの老王を傷つけたんだ？」
「お前はヴァンパイアと魔法の世界では赤ん坊のようなものだ。人が突然莫大な力を得ると、暴走を止めることができなくなる。お前にもそれが起こったんだ。さっき力を解放したときのことを思い出してみろ。暴走のことは心配するな。俺が抑えてやる」それから彼は得意げな笑顔で私を見た。「そうでなければ、今夜お前を罰する。お前はすでに一度チャンスを逃したんだ」
いつ逃したんだよ！？私は怒って彼を睨んだ。私はまだ自分の力を使う準備ができていなかった。暴走せずに自分の力を使う方法さえ知らなかったんだ！「今から練習するべき？」私は変な説明を聞きたくなかった。彼ははっきりと説明したけれど、この男がまた何か下品なことを言いたがっているのはわかっていた。彼の顔は満足そうな表情を浮かべ、うなずき、私に続けるように合図した。私は落ち着くために深呼吸を何度かして、デリックの部屋でやったように、自分の呼吸に集中した。息が唇から漏れ、再び紫色の目を開いた。電気が私の周りを踊った。しかし、暴走する前に、私は別のエネルギーが私の力を抑えようとし、庭全体を破壊するのを止めようとしているのを感じた。ゆっくりと、電気エネルギーは本に到達し、空中で揺れ、ドスンと地面に落ちた。その声が私を現実に引き戻し、私の目の色は以前のように青色に戻った。驚いたことに、本の表紙に書かれた文字が変わっていた。それは「les Rêveurs handbook」と書かれていた。
私はそれに目を見開いた。そういうことだったのか！あの文字は、ただの円でできたデザインではなく、クランの魔法で読む必要がある本物の文字だったんだ！「もう読める！」
リアムは眉を上げた。「読めるのか？」彼は信じられないといった様子で尋ねた。私は慌ててうなずき、本を開き、ページをめくった。序文から始まり、それはあまり意味のある言葉はなかったが、最初のいくつかの章は基本を扱い、他の章は魔法の力の高度な使用法を含んでいた。すべてを見て、私の目は輝き、私は幸せで本をしっかりと抱きしめた。これこそ私が求めていたものだ！リアムは私が本を読むのに忙しいのを見て、何も言わなかった。彼はしばらく私をじっと見つめ、それから去った。彼がどこに行ったのか、いつ戻ってくるのかはわからなかったが、私はもう彼に集中するほど興奮していた。自分の身元を知っているにもかかわらず、心から幸せを感じたのは、数時間ぶりのことだった。…
本を読んで、私は自分の力に関する重要な情報を知った。すべての魔術師は、異なるレベルの紫色の力を持っているだろう。白色は最低レベルを示し、私の中に現在ある最も濃い紫色が最高レベルだ。しかし、それがどんなレベルであれ、力とヴァンパイアの本能が封印され、突然解放されると、ヴァンパイア魔術師は、呪文を唱えることさえなく、少しエネルギーをくすぐるだけで暴走してしまう。これを読んで、私は呆然とした。当然、私はコントロールしようと最善を尽くしているにもかかわらず、みんなを攻撃し始めるわけだ。私は本に目を奪われ、30分間読み続けた。その後、私は多かれ少なかれ、暴走しないように自分をコントロールする方法を理解した。どうやら、自分のエネルギーを強力な武器に変えるために呪文を唱える必要があったのだ。例えば、リアムのように誰かを抑圧するために使うこともできるし、あの時運転手を殺した誰かのように、矢を放って誰かを殺すこともできる。私は自分の力を解き放った夜のことを思い出し、身震いした。誰かが電気の矢で運転手を殺したとき、血が私の顔に飛び散ったあのゾッとする時間をまだ覚えている。しかし、暴走から自分のエネルギーを守る呪文もあった。これを見た瞬間、私は目を見開いた。どうして今まで気づかなかったんだ？私は本を読んでいるだけで、時間を無駄にしていたんだ！私はすべての呪文を無視し、まず暴走から解放できる鎮静呪文の練習を始めた。しばらく練習した後、私は自分の力の流れをコントロールすることができた。それは、今後は自分の力を使うたびに、周囲を破壊することがなくなるということだった。私は安堵のため息をついた。空を見上げると、地平線には赤みがかったオレンジ色の絵の具が塗られていた。鳥たちが大声でさえずり、その雰囲気は活気に満ちていた。私のお腹が鳴り、私の唇の端がぴくついた。私は練習に夢中になりすぎて、ランチを食べるのを忘れていた。私が宮殿に向かって数歩歩こうとしたとき、見知らぬ抑圧エネルギーが裏庭に広がり、私は呆然とした。私は苦労して重い足を上げ、一歩前に進み、額から汗を拭った。たった一歩で、私は疲れ果てて汗をかいた。私の呼吸は速くなった。抑圧エネルギーが私に圧力をかけ続けると、私は体が弱っていくのを感じた。まるで頭に何か重いものが投げつけられたかのようだった。私は膝をつき、両手を胸に当てた。また別のヴァンパイア？抑圧エネルギーはリアムとほぼ同じように感じられたが、もっと強力だった。私はそれに目を細めた。リアムが最も強力なヴァンパイアじゃなかったのか？彼よりも強力な人はいないと思っていた。私は間違った結論を出したのだろうか？しかし、抑圧力が強まり、私は地面に倒れたので、もう考えることができなかった。口から血が流れ出し、私は何度か咳をした。一体この人は誰なんだ？私の視界はぼやけ、私は胸に圧力を感じ、私を殺そうとしている力があった。もっと練習すればよかったのに！私はそのような抑圧力に対抗する術を学べただろうに！しかし、私は少なくとも正常に呼吸できるようにする基本的な防御呪文を読んだ。練習することはできなかったが、呪文を唱えれば、少なくとも5％の効果があることは理解していた。私は目を閉じ、息の下で呪文をささやいた。歯を食いしばり、攻撃をブロックするために自分の力を解放した。私の目が紫色に変わったとき、私は背後から聞き覚えのある笑い声が聞こえた。私の心は胸に激しく打ちつけた。ジョージがここで何をしているんだ？リアムは家にいないし、デリックは病気だった、特に昨日起こった攻撃の後では。どうすればいいんだ？必要なときにボディガードはどこにいるんだ？私が不安そうに状況から抜け出す方法を探していると、足音が近づき、私は神経質で汗をかいた。「小さな鳥が、誰かが突然ヴァンパイア魔女になったって言ってたよ」彼は一瞬止まり、私の前に立った。私は太陽の光で輝く彼の黒い靴しか見えなかった。「最初は冗談かと思ったけど、君は本当に僕を楽しませてくれるね」
彼の暗い声は私の背筋を凍らせた。私は唇を開き、一言も言わずに閉じた。何と言えばいいんだ？私はすでに頭の中で何百万もの考えが渦巻いていた。どうして彼は昨日の出来事を知っているんだ？どうやって私を見つけたんだ？宮殿を守るボディガードはいなかったのか？私はジョージがイギリスの王とつながっていると思っていた。しかし今日、彼は突然les Rêveursクランの数人のメンバーの死を知った！彼はリアムの中にスパイを抱えているのか？それを考えるだけでも私の心臓は高鳴った。私はそれについて王子に話さなければならない。しかし、今どうすればいいんだ？でも、リアムは宮殿にいない！今、誰が私を救ってくれるんだ？私は乾いた唇を舐め、「何が欲しいの？」と尋ねた。
一瞬、静寂が訪れた。私の心臓の鼓動の音を除いて、何も聞こえなかった。風が私の髪を顔に吹きつけたが、私の手は髪をどけるほど疲れていた。「私は、ヴァンパイアの中に、三人のヴァンパイアを冷酷に殺した小さな魔女がいることをみんなに伝えたいんだ。犯罪現場では、彼らの手足さえ確認できなかった。アメリカのヴァンパイア委員会がどう反応するのか興味があるね」それから彼は笑い、私の周りを歩いた。髪の毛を一本取り、彼は匂いを嗅ぎ、私は震えた。それは彼が私を初めて見たときと同じだった。「君を会議室に縛り付けて自白させるべきかな？それとも、君の大切な妹にその自白をしてもらうべきかな？」
ルーシーの名前を聞いて、私の瞳孔は縮んだ。この邪悪な男は、ルーシーの名前を使って私を脅迫しているんだ！私は震える息を何度か吸ったが、恐怖は消えなかった。ジョージが何ができるかを考えると、私の心拍数はさらに速くなり、私はすぐに口走った。「嫌！彼女は何も知らない！」
その時、私は自分が言ったことを理解した。私は自分が本当にヴァンパイア魔女であるという事実を認めてしまったんだ。私の手足は震え、涙が目に浮かんだ。
何も言えないうちに、彼の暗い笑い声が聞こえ、彼は歩いて私の前に立ち、私の顔を上げさせた。「彼が私より先に君を見つけてしまったのは残念だ。こんなに幸せな人生を送れたかもしれないのに。」
それを聞いて、背筋が凍った。リアムが私を選んでくれて本当にラッキーだった。もしこの狂人の手に落ちたら、屈服させられるくらいなら、ビルから飛び降りていたかもしれない。それから、妹のことを考えて罪悪感が押し寄せた。この男は明らかに私を狙っていたのに、リアムに仕返しするために妹を捕まえたんだ。ルーシーがあの灰色の宮殿でどれほど苦しんでいるのか想像もつかない。墓地よりも陰気に見える。落胆の波が私の心を洗い、さらに悲しくなった。どんなことがあっても、妹を助けなければならない！たとえ自分の命を犠牲にしても、彼女を生かさなければならない！ 顎を食いしばって、私は言った。「妹に触るな。」 私の言葉の裏には、彼女を生かしてくれるなら、どんなことでもする覚悟があるという意味が込められていた。幸いなことに、ジョージはそんな馬鹿ではなかった。彼は私の意味を理解し、ニヤリと笑った。「いい子だ。」