第十五章
デリックが僕の前に立ちはだかり、ドアを塞いだ。ジョージの顔を睨みつけ、怒りで顔を真っ赤にしている。見慣れた顔を見て、僕の目は輝いた。突然、安堵感が胸いっぱいに広がった。でも、すぐにデリックの疲労に気づいた。額には汗が滲み、荒い息を繰り返している。それでも、彼は拭うことすらしない。怒りを露わにしたままだった。涙がこぼれそうになり、目が痛い。デリックは明らかに苦しんでいるのに、危険な状況でも僕を探すことを忘れない。アメリカのヴァンパイア王が冷酷だって誰が言った？彼の胸の中には、優しい心があるのが見える。
でも、何かを言い出す前に、ジョージが鼻で笑った。「ああ、素晴らしい！お前の宮殿から出てくるのを待っていたんだ。」
「黙れ！」デリックの視線が僕に一瞬だけ注がれ、少しだけ優しくなった。「彼女を返せ。」
「嫌だね。」
「許可を求めた覚えはない！」未来の義理の父は僕のところへ歩み寄り、縛られた手を掴んだ。「力ずくでも連れて行く。」
ジョージは頭を後ろに投げ出して、狂ったように笑った。突然の笑い声に、僕はびくっとした。まるで、あの狂人がさらに狂ったように感じたんだ！その声は、背筋を凍らせずにはいられなかった。「君たち、面白いね。」彼はそう言って、目の端の涙を拭った。「もうすぐ死体になるのに、僕を楽しませようとしているんだ。光栄だよ！」
彼の言葉に震えた。なぜか、悪役がジョーカーのような映画を思い出した。小説で主人公を苦しめる悪役は好きだった。でも、実際にそういう人に遭遇すると、恐怖で震えが止まらない。「老王、どうして死なないんだ？」
デリックは、その言葉を聞いて瞳孔を縮めた。怒りで拳を握りしめ、ジョージを睨みつけた。「もうたくさんだ。影に隠れて騒ぎを起こす、卑怯な悪党め。誰を騙そうとしているんだ？」
「騙してないよ、老いぼれ。」ジョージは、デリックの部下を装うことすらやめた。笑いを堪えながら、ジョージの偽りの悲しみが目に見て取れた。「僕はただ、正義を求めているだけなんだ。」
デリックは怒りで顔がこれ以上赤くならないほどだった。急に彼が可哀想になり、僕は彼の袖を引っ張って注意を惹きつけ、首を横に振って、僕を解放するように合図した。口を動かして、いくつかの言葉を伝えた。「大丈夫。」
僕の表情を見て、デリックは唇を尖らせ、絶望感が彼の顔に広がった。そして、真剣な表情になり、ジョージの方を向いた。「今日、彼女を連れて行くなら、俺の屍を越えていけ！」
ジョージは一瞬沈黙した。それから、笑い声が漏れた。「今日は二人も殺したくはないな。」彼は肩をすくめ、後ろに立っている部下たちに合図した。「彼を連れて行け。この娘を始末してから会おう。」
デリックは、昨日車で受けた奇襲攻撃で悪化した健康問題にまだ苦しんでいた。そして今、評議会まで走らなければならず、すでに極限まで疲れていた。周りの男たちがデリックを抑え込むのは難しくなかった。彼の顔が地面に押し付けられているのを見て、僕は動けなかった。彼の哀れな姿を見て、涙が目に溜まった。喉が詰まり、嗚咽を漏らしながら、彼を見つめ続け、この老いた男を救う方法を考えようとした。でも、何を考えても何も思いつかない。頭の中は真っ白で、リアムのことしか思い出せなかった。
最初は、ヴァンパイアに対する偏見から彼に冷たく接していた。それから、彼と何度も夜を過ごすうちに、徐々に感情的に近づいていった。生と死の状況に直面するまで、彼にこんなにも感情的に依存していたことに気づかなかった。ルーシーよりも先に、彼のことが頭に浮かんだんだ！この考えに、僕は自嘲気味に笑った。彼を愛し始めたことに気づくのが遅すぎた？彼と父親との間の誤解を解こうとしたのも、それが理由だったんじゃないか？もう遅い。僕は死ぬんだ。でも、自分の気持ちを彼に伝えたかった。
いつの間にか、僕は車の中に押し込まれていた。茫然自失から目覚め、建物を振り返った。少なくとも、リアムのために、あの老いた男を助けよう。そうでなければ、彼は将来一人ぼっちになってしまう。唇を開き、懇願した。「何でもします。彼だけは放っておいてくれませんか？」
ジョージは助手席から振り返り、楽しそうに目を輝かせた。「もうすぐ死ぬのに、まだ僕に仕えたいのか？」
僕は顎を食いしばり、頷いた。彼は目を細めてしばらく僕を見てから、くすくす笑った。「よし、望み通りだ。最後の願いを叶えてやろう。」彼は最後の言葉を曖昧に言い、僕は嫌悪感で震えた。吐き気がこみ上げ、歯を食いしばってそれを抑えた。何度も深呼吸をして、目の端からこぼれ落ちそうになる涙を抑えた。顔を横に向け、ジョージから表情を隠した。でも、涙は止まらない。デリックの命を救うために、ジョージに最後の一度だけ仕えると口にした自分を蹴飛ばしたかった。でも、他に選択肢があっただろうか？リアムのために、そうしたかった。どうせ死ぬなら、彼にはもっと良い未来を歩んで欲しかった。彼がこれを許してくれるといいな。…
1時間後、僕はホテルの部屋のベッドに横たわっていた。手はベッドのヘッドボードに縛られ、足はそれぞれベッドの脚に縛られていた。部屋に開いた窓から風が吹き込み、背筋がゾッとしたが、僕はすでに下着姿だった。ジョージはドアから数フィート離れたところに立ち、ネクタイを緩めている。吐き気を抑えきれなかった。彼の最後の願いを叶えるという意味が分かっていたはずだ。彼は僕を寝たがっているんだ！顔が歪み、心から彼を睨みつけた。「そんなに睨んでいたら、死ぬよりもっと痛い目に遭わせてやる。」
僕は目を閉じ、深呼吸し、彼を見ないようにした。彼はブレザーとネクタイを床に投げ捨て、ゆっくりと僕に近づいてきた。彼の唇の笑みを見て、僕は抵抗せずにはいられなかった。でも、どんなに力を使いたくても、彼には敵わなかった。このロープは僕を縛るのに十分な力があり、まるで人間になったような気分だった。恐怖が僕の心を包み込み、顔は青ざめた。ジョージはベッドに座ろうとしたとき、ドアがノックされた。彼は唸り声を上げ、顔を怒りで赤くした。「邪魔するなと言ったはずだ！」
彼は怒って寝室を出て行った。安堵のため息をつき、僕は首を傾けて、ドアに誰がいるのか見ようとした。もしかしたら、人間かもしれない？可能なら、誰かに助けを求められるかもしれない。助けを求める叫び声を上げる前に、ジョージが男に怒鳴った。「彼女がいなくなったってどういうことだ？」
誰がいなくなった？突然、僕はルーシーのことを考えた。彼女がいなくなった？彼は彼女のことを言っているのか？不安が僕の心を掴み、縛られた体を動かそうとした。でも、疲労だけが残り、自由にはなれなかった。もう一人の男が何かを口にし、それに応えてジョージは何かを床に投げつけ、呪った。寝室に戻ることなく、彼は再び呪い、玄関のドアをバタンと閉めて出て行った。
今の僕は複雑な気持ちだった。ある瞬間は安堵を感じ、別の瞬間は妹のことで不安だった。彼女がいなくなった？ジョージが彼女をいじめるのをただ見ているわけにはいかない！僕はもがき、ロープを解こうとした。手を伸ばし、引っ張ると、手首に赤い発疹ができた。でも、それ以上何もできないうちに、バスルームから物音が聞こえた。閉まったバスルームのドアに視線を向けた。足音が近づき、ドアノブが回った。心臓がドキドキした。誰だ？また別のヴァンパイア？怖くて仕方がなかった。
もう終わりだと思ったその時、ドアが開き、ルーシーの小さな姿が現れた。突然、すべての恐怖と不安が窓から消え去り、頬を伝って涙が流れ落ちた。「ルーシー！何してるの？」
「もちろん、あなたを助けに来たのよ」彼女はそう言って、おずおずと僕に近づいてきた。まさかルーシーが僕を助けに来るとは思ってもみなかった。彼女は内気で、誰かに逆らうよりも、いじめに同意するような性格だ。実際に僕を助けに来たという事実は、彼女がどれだけ僕を大切に思っているかを示しているのに十分だった。彼女が僕の手のロープを解いてくれたとき、小さな「ありがとう」が唇から漏れ、下唇が震えた。解放された後、彼女は戻ってきて、僕の服を投げ渡した。「もう行くわ。急いで！」
僕は頷き、ズボンを履いてからトップスを手に取った。「どうしてここにいるって分かったの？」一体どこなんだ、ここは。ルーシーは玄関の外の廊下を見に戻り、すぐに戻ってきた。「急がないと！後で話すわ。」
僕は頷き、ドレスを直すしかなかった。「じゃあ、行こう。」
僕たちは二人ともホテルの部屋からこっそりと抜け出し、階段を使った。ジョージはまだエレベーターの中にいるかもしれない。階段を使った方がいいだろう。20分後、僕たちは極度の疲労で車の中にいた。ルーシーの青ざめた顔を見た。彼女の額には汗が流れ落ちていたが、警戒心を高く保ち、道路の隅々まで見回してからリラックスした。僕の表情は和らぎ、彼女を抱きしめた。涙が顔を伝い、大声で泣き出した。確かに、困難な時には家族だけが頼りになる。彼女は優しく僕の背中を叩いた。「大丈夫。彼はもう来ないわ。」
「どうしてここにいるって分かったの？」
「数時間前」ルーシーは言葉を区切り、窓の外の道路を眺めながら、車が多くの人々のそばを通り過ぎるのを見ていた。「彼が誰かと電話で話しているのを聞いたの。ヴァンパイアを殺して、覚醒させるとか、そんなことを言っていたわ。最初は全部無視していたんだけど、それから、あなたの名前を言ったの。」
僕は何か言おうと口を開いたが、言葉を詰まらせた。何て言えばいい？僕はジョージのようなモンスター？それとも、僕はフリーク？僕の正体を知った後、彼女はどう反応するだろう？怖がるだろうか？僕を信じてくれるだろうか？
「突然、グランプスがルーシーには何も話すなと言ったのを思い出した。どうして話さないなんてできる？ルーシーは僕の妹なんだ！ほとんど全部を共有してきたんだ！こんな大事なことを話さないなんて、どうしてできるんだ？でも、何も言わなかった。こんな面倒な政治劇に巻き込みたくなかったんだ。唇を尖らせて、首を横に振った。「どうして僕を狙うのか、理由もなく陥れようとするのか、わからないんだ」
そう言ってから、僕は落ち着かなく指をいじった。ルーシーに隠し事をするのは初めてで、罪悪感がすごく大きかった。ルーシーは何も言わず、ただ窓の外を見ていた。チャンスだと思い、ジョージに選ばれた後の彼女に何があったのか尋ねてみたかった。とにかく話題を変えられるし、罪悪感を感じることもなくなる。「ルーシー、大丈夫？」
僕の問いに、彼女の体がこわばった。唇を尖らせたが、返事はなかった。どうして返事しないんだ？彼女もたくさん苦しんだのだろうか？彼女が黙っていればいるほど、僕の内側は不安になった。「どうして返事しないんだ？」緊張で声が裏返った。ルーシーはため息をつき、首を横に振った。「ただ、あなたが大丈夫か確認したかっただけ。そうでなければ、あなたに会いに来なかったわ」
「でも、どうして？」僕は彼女の袖を引っ張った。「どうして私に会わせてくれないの？」
「そして、あなたを危険な目に遭わせるの？」ルーシーはきつく言い返し、呼吸が荒くなった。胸が大きく上下している。あの時、ダレリからもう会わないでくれというメッセージを送ってきた理由は分かっていたけれど、ルーシーの言葉はそれでも僕を傷つけた。妹は、僕が普通の生活を送れるように、すべての残虐行為に直面していたんだ。またしても涙が目に溜まってきた。「ルーシー、僕たちは兄弟だ。僕たちは…」激しい感情で言葉に詰まり、深呼吸をした。「…もし僕じゃなかったら、誰があなたを助けるんだ？誰がすべての負担を分かち合うんだ？グランプスはもう年寄りだ。もし僕じゃなかったら、ジョージがあなたのすべての負担を分かち合うのか？」彼の名前を口にした時、僕は嘲笑した。「エミリー…」
「言い訳は聞きたくない。もし耐えられないことがあれば、どこに行けばいいか分かっているでしょ」彼女の顔に笑顔が見え、僕は安心した。彼女の顔を見て、彼女に言ったことを考えながら、席に座り直した。僕の言う通りだった。僕たち兄弟じゃなかったら、誰が僕の話を聞いてくれるんだ？たぶん、自分の正体を彼女に話すべきかもしれない。真実を明かそうと口を開いた時、車が止まった。「え？どうして止まったんだ？」言葉が自動的に変わり、僕は窓の外を見て顔をしかめた。黒い車が僕たちの前に止まり、タクシーの進行を妨げている。その時、この中断に安堵せざるを得なかった。グランプスがそうするなと明確に言ったのに、どうして妹に自分の正体を明かそうとしているのか分からなかった。よかった！でも、さらに喜ぶ前に、僕の心から幸福を奪い、恐怖に置き換える出来事が起こった。案の定、今日二度目、一番恐れていたことが起こった。何人かの黒い男が現れ、続いて不気味な顔をしたジョージが現れた。僕は息を呑んだ。ありえない。ジョージがここにいるはずがない！彼は突然姿を消した誰かを探していたんじゃないのか？稲妻のように考えが頭をよぎり、僕は驚いて息を呑んだ。この男はルーシーを探しているのか？どうやって逃げ出したんだ？ルーシーの方を向くと、彼女は震えながら僕に寄り添っていた。「い、嫌！どうして見つけられたの？足跡を消したはずなのに！」
「いたぞ」ジョージはドアを開けながら言った。ルーシーに微笑みかけ、彼女の腕を乱暴に掴んだ。「僕にこんなに苦痛を与えてくれたね。償ってくれないのかい？」
その声を聞いて、ルーシーは震えた。怒りが僕の心に芽生え、彼女の腕を奪い返し、ジョージを睨みつけた。「触るな！」
ジョージは笑った。「そんなこと言うには、もう遅すぎるんじゃないか？」それから妹の方を向いた。「教えてあげなよ、ダーリン。昨夜ベッドで何をしたか全部」彼の顔を近づけて匂いを嗅いだ。「どうやって足を広げて、僕に懇願したか…」
「黙れ！」怒りが最高潮に達した。よくもそんなことを！ルーシーはすでに苦しんでいるのに、ジョージはさらに悪化させようとしている。ジョージの声を聞いて、ルーシーの震えはひどくなった。「ジョージ、あ、あなたは何でもできるけど、妹だけは放っておいて」
その卑劣な男はそれを聞いてニヤニヤし、面白そうに僕を見た。「エミリー、お前が犯した罪を教えてやれ。僕は何も悪いことはしていない。ただ犯罪者を罰しているだけだ」
僕の顔から血の気が引いた。ルーシーは僕が三人のヴァンパイアを殺したことを知るわけにはいかない！でも、弁解する前に、妹は怖がりながらも初めて怒った。「ジョージ、私はあなたの言い訳を聞きません。エミリーは私の妹です！あなたを信じると思いますか、それとも彼女を？」
その言葉に、温かい気持ちがこみ上げてきた。本当に、彼女はまるで母のようで、僕が何かしたかもしれないと知りながらも、僕を守ろうとしている。ルーシーの反応を見て、ジョージは苛立った様子だった。彼はルーシーを引きずり出した。「後で相手をしてやる」そして、彼女を彼の部下たちに投げつけ、彼らは彼女の腕を掴んだ。それから僕の方を向き、微笑んだ。「お前の最後の願いを叶えるチャンスは逃したな。今、僕はただお前を殺したいだけだ」
僕の目は自動的に光り、紫色に変わった。今回は、とても怒っていたので、呼吸法をしなくても、僕の力が自動的に発動した。まるで怒りがそれを引き起こしたかのようで、僕はどうすることもできなかった。妹の前で自分の力を使い、正体を明かしたくはなかったけれど、他に選択肢はなかった。でも、何かが起こる前に、ジョージが強烈なキックで吹き飛ばされるのを見た。見慣れた抑制オーラが全方向に広がり、僕の心を落ち着かせた。ゆっくりと紫色の光は消え、僕はリアムの怒った姿を衝撃で凝視した。彼はスパイを探しに行っていたんじゃないのか？ここで何をしているんだ？彼の顔は夜よりも暗く、ジョージを地面でひっくり返ってバタバタしている死んだ魚のように見つめていた。この男がここで何をしているのか分からなかったけれど、彼の英雄的な登場に嬉しくならざるを得なかった。妹の前で自分の正体が露呈しようとしていたまさにその時に、彼は現れたんだ。そのことを考えると、安堵感が僕の心を洗い流した。