第十四章

ロープが俺の手を縛りつけていた。ロープを解くのが不可能ってわけじゃない。今日だって基礎練習は十分やったから、力を使えばできたはずだ。でも、そのロープには特別な魔法が込められていた。魔力を使うやつらを妨害するために作られたものらしい。そんなもんがあるなんて、考えもしなかった。いや…そもそも、吸血鬼とかもいるなんて思ってなかったけど、現実はどうだ！俺はもう吸血鬼の魔術師だぞ。これ以上驚くことなんて、この世にはないんじゃないかと思う。ため息をつきながら、高速道路を走る車の後部座席に体を預けた。目を閉じ、自分の過去の行動を注意深く振り返る。デリックを吸血鬼の魔術師から守ろうとしたとき、俺は子供の頃から封印されていた力を解き放つ呪文を使った。でも、ジョージはどうして俺が力を覚醒させ、3人のウィザードを殺したことを知っていたんだ？あいつは陰謀に関わっていたのか？その考えに鼻で笑った。あの嫌な男が関わってない方がおかしいだろう。もし関わっていたとしたら、ほぼ絶滅したはずのクランのメンバーも生きているってことか？じゃあ、あいつもクランのメンバーと繋がってるのか？かすかに、あの3人のウィザードがクランの現リーダーについて話していたのを覚えている。あの男は、俺が不幸な姿を見るのが楽しみだって言ってたよな？でも、なんで？俺のこと知ってるのか？となると、ジョージはイギリスの王と、この正体不明のクランのリーダーの両方と繋がっていることになる。一体、ジョージはどうしてそんなに危険な奴らと知り合いなんだ？頭の中で無数の疑問が渦巻いたが、誰も答えてくれない。俺はあっという間に連れ去られ、車は1時間ほど走って止まった。その頃には、俺はすっかり落ち着いていた。着いたと同時に目を開け、見慣れない建物を冷静に見つめた。ジョージが何をしたいのかは知らないが、もし今日死ぬことになったら、あいつを道連れにしてやる！決意を瞳に隠し、俺はジョージと、黒い服を着た吸血鬼の男たちに従い、まるでIT企業のオフィスのような、何階建てもの大きな建物の中に入った。太陽の光を浴びてガラスのドアが輝き、俺は首を傾げて上を見上げた。この建物が何なのかはわからないが、知りたくもない。誰かに突き飛ばされ、俺はよろめいた。「歩け」ジョージの苛立った声が響く。俺は唸ったが、返事はしなかった。ジョージが何度も電話をかけ、実際に起こった最悪のシナリオを話していたのは知っている。そして、電話の向こうにいたのは誰なんだ？さっぱりわからない。ただ、その人たちがアメリカの吸血鬼評議会だってことだけはわかった。最上階にある会議室にたどり着くまで、さらに10分かかった。真ん中には円形のステージがあり、12脚の椅子がスチール製の柵で区切られて並んでいる。でも、全員が座っているわけじゃない。席が一つ空いていて、そこに誰が座るべきか、なんとなくわかった。その椅子は、他の席よりも高い位置にある。もちろん、デリックかリアムのためのものだ。ガードが俺の腕を掴み、ステージに押し出した。俺の視線は、そこにいる吸血鬼たちを一人一人見渡したが、知った顔は誰もいなかった。「この件について、皆様に正義を求めていただきたい」ジョージはマイクを持ち、横に立って言った。「彼女は魔術師の血統を覚醒させ、私の吸血鬼の部下3人を殺し、デリック王にまで危害を加えたのです」会議室は、この12人の吸血鬼たちの囁き声で騒然となった。その様子を見て、俺は目を冷たく光らせながら、頭を下げた。ジョージが悪人なのは知っていたが、嘘つきだとは思わなかった！でも、もしあいつが殺されたのが吸血鬼の魔術師だってことを誰かに話したら、吸血鬼評議会はますますあいつを疑うだろう。ジョージは頷き、USBメモリを取り出し、ラップトップに差し込んだ。プロジェクターが点灯し、火と血痕で真っ黒になった車の写真が映し出された。体の部分は一つも見えない。囁き声はさらに大きくなった。でも、俺はもう冷静ではいられなかった。目の前に拡大された映像は、あの日に満たすことのできなかった血への渇望を思い出させた。喉が渇き、唇を舐める。エミリー、落ち着け！それは血であって、食べたいような珍味じゃないんだぞ！でも、どうして自分を叱咤しながらも、自分の体をコントロールできないんだ？突然、口の中に、特に歯茎に痛みが走った。口の中から何かが生えてくるのを感じる。もしかして、犬歯？俺は震え、顎を食いしばった。ジョージはわざとやったんだ！数時間前まで人間だった人間の犬歯を見せびらかしたかったんだ！これは、俺が本当に人を殺した人間だってことを、評議会の役人たちに証明するためなのか？俺はジョージを睨みつけ、腕に血管が浮き出るほど拳を握りしめた。何があっても、今日は自分の犬歯を見せるわけにはいかない！プロジェクターから目をそらし、呼吸に集中した。しばらくすると痛みはゆっくりと和らぎ、すべてが元に戻った。まるで、血の記憶に、俺の犬歯は生えようとしなかったかのようだ。ジョージが焦っているのが、視界の端に見えた。あいつの表情は、俺をひどく満足させた。自分が試練を乗り越えたと思った矢先、ジョージは突然言った。「彼女に力を解放させて、どう反応するか見てみましょう」「気が狂ったのか？」吸血鬼の役人の一人が席から立ち上がり、怒って言った。「私は、王か少なくとも王子が決定を下すまで待つべきだと思います。この女の子の身元さえわからないのですから」それは俺を驚かせた。ジョージは俺のことを話してなかったのか？俺がリアムの人間パートナーだってこと、知らないみたいだ。でも、なんで？一体、ジョージは何を企んでいるんだ？俺は眉をひそめた。評議会のメンバーたちの躊躇を聞いて、ジョージは焦ってテーブルを叩いた。すべてが自分の計画通りに進んでいるとは思えないが、まだ諦めていない。「こいつは危険な犯罪者だ！もし私たちが行動を起こさなければ、吸血鬼一族全員を殺してしまうかもしれない！」冗談じゃない、ジョージ！もしそんなことばかり言っていたら、他の奴らは知らないけど、俺は間違いなくお前を殺すだろう。ジョージの言葉を聞いて、評議会全体が沈黙した。そして、また囁き声が始まった。さらに10分ほどの議論の後、評議会メンバーの一人が立ち上がり、ためらいがちに言った。「私たちは、いかなる決定も下すことができません」ジョージはそれに怒り、まるで老いぼれどもを呪いたいかのように口を開いたが、次の言葉が彼を黙らせた。「私たちは、その玉座に座ってこの決定を下せる後任者を見つけたいのです」俺は息を呑んだ。リアムの次に、その地位にふさわしいのはジョージだけだ！なんでデリックを呼ばないんだ？あいつなら来れるはずだ。でも、彼らはジョージをじっと見つめ、期待に満ちた目をしている！誰も何も言わない。代わりに、彼らはジョージを崇拝するかのように見つめ続けた。彼らの表情はジョージを満足させているようだった。しかし、ジョージが何か言う前に、評議会メンバーの一人が立ち上がり、尋ねた。「まず、その女の子の身元を教えてください」その質問はジョージの表情を暗くした。彼は、評議会メンバーがまだ彼を信用していないことに気づいたのだ。俺は、この人たちが俺の身元を知ったら、放っておいてくれるだろうと思って、安堵のため息をついた。しかし、喜ぶ間もなく、ジョージはラップトップのボタンを押し、次のスライドがプロジェクターに映し出された。それは、証明書だった。目を細めて見ると、隅に俺の写真が写っている。しかし、俺を驚かせたのはそれじゃない。最もショックだったのは、使われている名前だ。サラ・ジョーンズ。一体、誰なんだ？ジョージは、俺を罰するために、いつ俺の身元を偽造する時間があったんだ？今日、俺を評議会に引きずり込むことに、そんなに自信があったのか？それを考えると、背筋が凍る。その身分証明書は、何人かの評議会メンバーを満足させたようで、彼らは座り、ジョージに続けるように合図した。老いた吸血鬼たちの従順な表情を見て、ジョージは微笑み、俺の方を向いた。「すべての証拠は、この女の子に不利であり、したがって、私の決定は、3人の吸血鬼を殺害した罪で、彼女に即時死刑を宣告することです」「自分を弁護する機会はないんですか？」俺はそう言うと、手のひらに汗が滲んだ。何か間違ったことを言ったら、この人たちが俺を殺してしまうのではないかと恐れていた。この瞬間、俺は携帯電話さえ持っていない！「ほう？では、サラさん、どうやって弁護するんですか？」「私はサラじゃない！」俺は、誰もが聞こえるように、一言一言はっきりと大声で発音した。しかし、ジョージもこの瞬間のために準備していたようだ。彼は手を振り、「身元を拒否する必要はありません、ミス。あなたは私たちの国にとって脅威であり、私はあなたがこのように生き続けることを許すことはできません」と言った。彼は数歩進み、12人の評議会メンバーの中で最上位である王の席の前に立った。指でその席を撫で、まるでそれが彼の長年の夢だったかのように深く微笑んだ。そして、評議会メンバーの方を向き、尋ねた。「王と皇太子が不在の中、私の決定に皆様は同意されますか？」彼らは互いを見つめ合い、渋々頷いた。「結構です。即時死刑を宣告します」誰も何も言わなかった。その玉座は、非常に大きな権力を持っているようで、吸血鬼の役人たちは誰も拒否できなかった。それは権威なのか、それともジョージが彼らに彼の言葉に頷かせるために何か隠されたトリックを使っているのか。俺にはわからないが、誰かが俺に近づき、会議室から連れ出すまで、彼らは皆沈黙していた。俺の手はまだ魔法のロープで縛られており、それに対して無力だった。突然、俺はあの評議会メンバーたちが役に立たないと感じた。どうして彼らは、ジョージがそんなことをしているのを会議室で見てるだけなんだ？あんな公式の場所が、正義の中心であるべきじゃないのか？俺たちは会議室を出て、廊下を歩いた。評議会の男たちはついてこなかった。ジョージも買収されているのかと、しばらくの間考えていた。彼が簡単に事を運ぶために、評議会のメンバーの中に、この狂人にひれ伏すように皆を説得しようとしているスパイがいても驚かないだろう。そう考えるだけでも腹が立つ。彼らは正義を与える調停者であるべきなのに、全く逆のことをしているんだ！スパイの可能性だってある！リアムが戻ってきたらすぐに、このことを話さなければ。生きていられればの話だけど… 疲れたため息をつき、ジョージと彼の部下たちの後ろを歩いた。長い道のりを歩いた後、俺たちは止まった。床しか見ていなかったので、なぜ止まったのか分からなかった。いつものように俺を我に返らせる、聞き覚えのある声が聞こえるまでは。「今回はやりすぎたな！」