第二十六章
「どうして僕らが中にいるってわかったの？」庭でみんなでお茶を飲んでいるときに、私がダレリに尋ねた最初の質問だった。ダレリは気まずそうに咳をした。「ご主人様が、あなたを中に連れ込む際に、私に警戒するように合図されました、お嬢様。」
私はうなずき、リアムをじっと睨んだ。彼は何もかも黙ってできないのか？部屋の中で何をしているのかを世界に知らせる必要があったのか？私はすべてに恥ずかしく、ダレリが何が起こったのかを知っていることさえわかっていた。顔が赤くなるのを抑えきれず、地球の中に隠れたいと思った。「バーバラはまだ来てないの？」これは、部屋について考えすぎることからみんなの気をそらすことができる唯一の質問だった。そして、リアムとダレリの反応は私の予想通りだった。その名前を聞いた途端、彼らの顔は深刻になった。リアムは指を叩き、深く考えているようだった。ダレリも同じだった。彼女は目を細めて遠くを見ていて、何かを考えているようだった。私たち三人がそこに座っていると、沈黙が広がった。弱々しい召使いが現れ、リアムとダレリの前に頭を下げたときまで。彼は疲れ果てていて、服はぼろぼろだった。まるでマラソンを走ってきたかのようだった。私はこの人が誰だか知らなかったが、ダレリは彼の出現に驚いた様子はなかった。代わりに、彼女の背筋が伸び、召使いが入ってきた瞬間から表情が暗くなった。召使いは近づき、彼女の耳に何かをささやき、再び頭を下げた。彼は振り返ることなく去った。私を見るのも怖いようだった。この時、ダレリは怒った顔をした。彼女の手が突然テーブルを叩き、私は飛び上がった。彼女の反応に目を見開いた。「よくもまあ！」
「何があったんだ？」リアムの顔にしかめっ面ができた。「バーバラがジョージと秘密裏に会っていたんだ！」ダレリの額に血管が浮き出た。「彼女は今、戻ってきている。」
しかし、リアムの顔は無表情のままだった。まるで、そんな行動を予想していたかのようだった。「心配するな。彼女に来させよう。」
「しかし、ご主人様—」
リアムは手を上げてダレリを制止した。「彼女がジョージと知り合いだったことは、すでに想定していたことだろう？これは私の予想通りだ。」
「ご主人様、申し訳ありませんが、これはチャンスを逃しています！現行犯で捕まえて、すべてを終わらせることができたのに！」ダレリは苛立っているようだった。彼らの会話から、私は何が起こっているのかを理解した。バーバラとジョージがチームを組んでいることはみんな知っていたが、確固たる証拠はなかった。今日は絶好の機会だったのに、ダレリはそんな良い機会を逃したことを嘆かずにはいられなかった。この時点で、私はダレリに味方したかった。なぜリアムが今日行動を避けたのか、私は困惑した。私は困惑した様子で彼を見つめた。私たち二人が彼をそんな風に見ているのを見て、リアムはため息をついて説明した。「エミリーがあの音声を持ってくる前に、私はスパイにバーバラを常に尾行させ、彼女が何か怪しいことをしたら写真を撮るように命じていたんだ。」
それを聞いて私は驚いた。なるほど、リアムがもう心配するなと言ったわけだ。私の夫は私より先を読んでいたようだ！「私はその写真を撮って、評議会や上級の吸血鬼全員に送り、ジョージの本当の顔を見せることになっていたんだ。」リアムはしばらく私を見てから続けた。「彼らの標的は私だけだとほぼ確信していたが、今はそうではない。」
その言葉に私の心臓は喉まで跳ね上がった。私はすでにそれに気づいていて、寝室でも話していたのに、再び話すことで私は不安と恐怖を感じた。彼の言葉の意味は、もし彼がそれらの写真を公開したら、私に危害が及ぶ可能性があるということだった。そのことに、私の心は温かくなった。私のため、リアムは計画を変え、何年もかけて計画していたすべてを妥協したのだ！私がいなければ、リアムはこんなステップを踏む必要はなかっただろう。突然の罪悪感が私を襲った。私はうつむき加減で頭を下げた。私の存在が彼のすべての計画を台無しにしてしまったのだ。もし私がいつか消えたら、リアムは自由に敵を捕らえることができるだろう。「それで、その写真はあるのか？」ダレリは少し眉をひそめて尋ねた。彼女は音声を聞いていなかったが、リアムの計画がそれを聞いてから変わったことはわかった。彼女はためらい、私を見た。彼女の視線には愛情が込められていた。「つまり、あなたも困っているということだ。」
私は唇を尖らせてうなずいた。頭を下げ、お茶のカップがいくつか置かれた丸いテーブルとトレイを見た。私たちはしばらく沈黙した。会話の後、私はお茶を飲む気がしなかった。ただスプーンでお茶をぐるぐるかき混ぜ続けた。私がぼんやり座っていると、誰も私を邪魔しなかった。しばらくして、震える召使いが現れた。それは少し前にダレリに情報を提供しに来たのと同じ人だった。「彼女が来た。」召使いの弱々しい声が聞こえ、彼は頭を下げて急いで去った。「ついに来た！」私はリアムの方を向いた。「彼女を説得して、私を宮殿から遠ざけるために、あなたがやりたかったことを何でもやってもいい？」
リアムはうなずき、その召使いが行った正面玄関に向かって歩き出した。私は言葉もなく彼に続いたが、まだひどく緊張していた。私はまだリアムが何を計画しているのかわからなかった。すぐに、私たちはガードが私たちを止めたのと同じ廊下にたどり着いたが、今回は、私たちの目の前にガードはいなかった。長い廊下は空っぽで静かだった。まるで、長い暗い廊下を描いたホラーストーリーに突然現れたようで、主人公の死を待っているかのようだった。しばらく歩くと、かすかなピアノの音が聞こえた。私がそれほど怖くなければ、音楽を鑑賞していただろう。ソフトなロマンチック音楽と邪悪な吸血鬼の組み合わせは、私の背筋を凍らせた。私の震える姿を見て、リアムは部屋に入る直前で立ち止まり、私の背中を優しく撫で、指で私の背骨をなぞった。彼の気遣いのおかげで、私は徐々に落ち着き、うなずいた。ドアを押して、私はリアムの後に入った。宮殿の客室は、いくつかの寝室が付いた大きなリビングルームのようだった。リビングルームには、片側にソファとテーブルがあり、もう片側には大きなピアノと特大の窓があった。窓の外の枝には鳥がさえずっているように見え、黒いドレスを着た女性が、そのソフトな音楽に合わせて海辺にいた。その光景は確かに美しかったが、私は、そんな心地よい雰囲気を作り出している人が鉄の心を持っていることを知っていた。心が苦しくなり、私は目をそらし、リアムの後ろに隠れた。とにかく、私はバーバラと顔を合わせたくなかった。彼女は、優しい外見を演出しようとする、隠された邪悪な意図を持ったサイコパスのように見えた。私たちはそこで彼女が終わるのを待っていた。何時間も経ったように感じた後、バーバラは止まり、リアムの方を振り返り、にやりと笑った。「あなたが来たわね！」しかし、彼女の笑顔は、私がリアムの後ろに隠れているのを見た途端に消えた。「そして、未来の女王もね。」彼女は冷たく私を見て言った。よくもまあ、こんな風に私を見れるものだ！怒りが私の心に押し寄せた。私が反論しようと口を開いたとき、リアムの手が私の腕に伸び、私の肌をつねった。私は飛び上がり、彼を睨みつけた後、突然、ここに来た目的を思い出した。そうだ、私はまた夫の計画を台無しにするところだった。私は顔を覆い、目を隠そうと頭を下げた。私は、私の目に怒りの光が宿っているのを見られたくなかった。「彼女を数日間連れて行きたい。」
バーバラはその言葉に目を細めた。彼女はリアムの心を読もうとしているかのように、長い間彼を見つめていたが、できなかった。「なぜ？」彼女の声はさらに冷たくなった。「私は個人的に彼女を罰したいことがあるの。」
一体どんな言い訳だ？バーバラがそれを信じるはずがない。しかし、私がこっそりバーバラの顔を見たとき、彼女はリアムの言葉を聞いて肩の力を抜いているように見え、私は驚いた。彼女は本当に彼を信じている！「まあまあ、すぐに女王になる人が、私たちの王子を怒らせたようね。」彼女は近づき、私の顎に人差し指を当て、私に顔を上げさせた。「何をしたの？」
私は彼女の顔にニヤリと笑っているのが見えた。まるでバーバラは、私と結婚した後でもリアムがまだ彼女の味方であることを見せつけようとしているかのようだった。私は彼女の行動に目を丸くしたい衝動を抑えなければならなかった。この時、騙されているのは私ではなく、彼女の方だった。しかし、私は沈黙し、リアムが何を計画しているのかを見るのを待った。一方、彼はいつものように無表情のままだった。彼の唇が開いた。「彼女は私を怒らせることをしたんだが、この件は評議会のメンバーの注意を引くべきではない。」彼は眉を上げ、興味深そうに彼女を見た。「なぜあなたは私の個人的な生活に関わろうとしているんだ？」
バーバラは笑い、首を横に振った。「私はあなたの個人的な生活に焦点を当てようとしているわけではないわ、私の愛しい王子。」彼女の視線は私に向かい、奇妙な笑顔が彼女の唇に浮かんだ。「ただ、興味があるだけなの。なぜあなたは、すべての人の中から彼女を選んだの？私はあなたが彼女を嫌っていると思っていたわ。」
私はその言葉が真実ではないことを知っていたが、なぜか、最後の数語はまだ私の心を突き刺した。歯を食いしばり、私は自分を落ち着かせるために深呼吸を何度かした。この女はわざと私を挑発しているのだ！彼女の言葉が私を怒らせ、私が逆上するしかないようにしたいのだと直感した。しかし、私は静かに目を閉じ、私の目に宿る暗い光を隠した。彼女に、彼女の言葉が私を怒らせたのを見せるわけにはいかなかった。しかし、リアムの次の言葉は私をとても驚かせ、バーバラが私を見ているときでさえ、私は感情を顔に出しそうになった。「彼女の血は美味しいから。」
その言葉を思い出すだけで、少し前の性的エピソードがフラッシュバックした。リアムは初めて私の血を吸い、その瞬間はとても快楽的で、今でも私の心拍数を速くさせた。私はその記憶から抜け出すために、何度も瞬きをした。私はもうあの倉庫にいない！代わりに、エロティックなことを考える前に、自分がどこにいるのかを見るべきだ。深呼吸を何度かした後、私は落ち着いていることに気づいた。「つまり、あなたは単に快楽のために彼女をここに置いているということ？」
リアムは長い間ためらった。まるで彼が躊躇しているかのようだった。もちろん、彼はためらうだろう。この件に関する真実はまだ明らかになっていないのだから。
バーバラの標的がリアムなのか私なのか、それは分からなかった。でも、王子の私への気持ちを明かしたら、事態はさらに悪化するだろう。「正確に言うと」彼は私を一瞬見て、再びバーバラを見た。「彼女は私の奴隷で、今日、この重要な生き物が彼女の境界線を越えたんだ」彼の声には苛立ちが滲み出ていて、私の手首を掴み、ドアの方へ引っ張った。「さて、失礼するが、罰する召使いがいるんだ」
彼の言葉を聞いて、バーバラの顔は笑いでいっぱいになった。まるで、リアムが自分の妻をどう扱っているのか信じられないかのようだった。しかし、彼女にとって、目の前の光景は喜びの源だった。彼女の笑顔をじっと見ていると、ますます腹が立ってきた。あの笑顔を剥ぎ取って、二度と唇を伸ばせないように頬に傷をつけたい！しかし、怒りで我を忘れて彼女に襲いかかる前に、リアムの手が締め付けられ、静かに私に落ち着くように合図した。そこで私は瞬きをして、深呼吸をした。この女は私を怒らせようと必死になっている。私は彼女に成功させない！一言も言わずに、私の夫は私を部屋から連れ出した。外の庭に着くまで私は黙っていたが、怒りで手のひらでテーブルを叩いた。まだそこに座っていたダレリはびくっとした。「彼女は一体何様なの！？」バーバラの言葉と行動が、私が結果を考えずに今にも制御不能になりそうになるほど怒らせたことを、まだダレリに話すことはできなかった！ダレリは困惑した。「どうしたんですか、お嬢様？」
「猫の喧嘩」リアムはまるで自分には関係ないかのように、気だるそうに言った。私は彼を睨みつけ、腕を組んで彼の存在を無視した。全て彼のせいだ。誰が彼にあんなに格好良くするように言ったんだ？おかげでたくさんの毒虫を引き寄せているじゃないか。ダレリは困惑した様子で私たち二人を見た。彼女はまだ、たった1時間で何が起こったのか理解できていないようだった。彼女は静かに、必要な物が入ったバッグを私に手渡した。「時間を無駄にしないで、行って」彼女は私をドアの方へ押した。私がまだ彼を無視しているのを見て、リアムは目を丸くし、バッグを受け取った。私は彼に付いていき、地面を見つめ続けた。リアムがあんなことを言う理由が分からないわけではない。でも、彼の元カノの前で私についてあんな風に話すのを聞いて、リアムが一度もそんな風に思っていないのに、私はその女を羨ましく感じた。車にたどり着き、助手席に座ったとき、私は安堵のため息をついた。やっと！よそよそしくしたり怒ったりすることを気にせずに、リアムと二人きりになれる！彼が歩いてきて運転席に座り、シートベルトを締めるのを見た。その後、彼は車の外に出た。「ああ、よかった！」宮殿の外に出て、バーバラとその護衛たちの監視の目から逃れられたので、私はリラックスした。しかし、私が喜ぶ前に、リアムが私の思考を遮った。「笑顔を見せるな、罰を受けているように振る舞え」
私は驚いて彼を見た。「なぜ？」
「私たちがここを出てからずっと、一台の車が私たちを追跡しているからだ」
彼の言葉を聞いて、私はバックミラーを見た。確かに、黒いアウディが私たちを追跡し、ぴったりとくっついていた。背筋を伸ばし、私は後ろの車を見続けた。リアムは何度も曲がったが、私たちを追跡していたのはあの黒いアウディだけだった。私の心に不安がよぎった。「なぜ私たちを追跡しているの？」黒いアウディを見つめながら、私の声は震えた。私の目は、瞬きもせずに後ろの車に釘付けになっていた。「バーバラのスパイだろう」
その名前を聞いて、私の心に苛立ちの泡ができた。私はついに、一日中バーバラに対する怒り、苛立ち、恐怖を抑えていたのが爆発した。「彼女は一体何様なの！？私が何も言わないからって、何でもできると思ってるの？私たちはすでに彼女の言うことを聞いているのに！一体もっと何が欲しいっていうの？」その女を呪い終えると、私の胸は激しく上下した。その瞬間、リアムの手のひらが私の太ももをマッサージしているのを感じた。彼の動きは私に影響を与え、私は落ち着いたが、彼女の顔で全てを言えなかったことに、心の中でまだ不機嫌だった。