第三章

あの話を聞いて、私はショックを受けた。彼らが話している王子様のことはなんとなく知っていたし、彼に対しては本当に恐怖を感じていた。名前を聞くだけで、眠れない夜を過ごすほどだった。なぜ？ 10代の頃、おじいちゃんが私に彼に近づかないように忠告してくれたからだ—— 私はポテトチップスをバリバリと音を立てながら食べ、頬を膨らませて、退屈そうな表情でおじいちゃんの顔を見ていた。学校の宿題を私にやらせようとしていたのだ。つまらない！ 「疲れているのはわかるけど、一つだけ質問があるんだ。」 グランプスは言葉を区切り、暖炉に目をやった。「リアム王子の父親が誰か知っているかい？」 私は首を傾げ、困惑した表情でおじいちゃんを見つめた。リアム王子が誰なのかも知らなかった。ましてや、彼の父親のことなど。リアムという名前を学校で聞いたことだけは覚えている。私の好奇心に気づいたグランプスは微笑んだ。「人間には大統領がいるように、吸血鬼には王子がいるんだ。アメリカの吸血鬼の王になる人だよ。学校で教えてくれなかったのかい？」 「えーっと…」 学校の授業中に居眠りしてしまうことを、どうやってグランプスに伝えればいいのだろう？ 唇を尖らせ、私は嘘をつくことにした。目をそらしながら。「たぶん、教えてくれなかったと思います。」 グランプスは眉をひそめ、しばらく黙ってしまった。その沈黙が私の心臓をドキドキさせた。私が嘘をついたことに気づいたのだろうか？ 学校で寝ていたことがバレてしまうのだろうか？ 私はパニックになった。自分の過ちを認めるべきだろうか？ そうすれば、罰が軽くなるかもしれない。深呼吸をして、彼を見た。私が口を開こうとしたとき、グランプスは言った。「話を続けようか？」 私はほっと息をついた。彼は気づかなかったんだ。私が知らなかったのは、グランプスは私の嘘に気づいていて、わざと無視していたということだった。でも、私はまだ小さすぎて、そんなことは理解できなかった。「デリック・バーロスは、17世紀頃に吸血鬼になった人間たちの王だったんだ。吸血鬼の歴史によると、彼は最初に吸血鬼になった人物なんだ。その後、彼は自分の民に何かを与え、彼らも吸血鬼にしたんだ。」 私はそれに息を呑んだ。デリックは本当に残酷な人だったんだ！ 「デリックがどうやって吸血鬼になったか知ってる？」 私はそれが知りたかった！ キラキラした目でグランプスを見つめた。グランプスは私の反応を見て笑い、愛情を込めて私の頭を撫でてくれた。「ああ、そうだね。興奮しないで。教えてあげるよ。」 そして、彼はどう言えばいいのか考えているように言葉を区切った。「デリックは死ぬほど病気で、息を引き取る寸前だったんだ。そして、召使いが彼に何かを与えたらしい。歴史にはそれが何だったのかは書かれていないけど、その後、デリックは吸血鬼になったんだ。噂では、悪魔の血だったとも言われている。」 「じゃあ、リアム王子は？」 「彼？ まあ、父親の足跡をたどっているってことかな。」 私は目を細め、不満そうに口を尖らせた。それはとても曖昧な説明だった。私は知りたかった！ 「彼も意地悪なの？」 「ああ、そうだね。彼は他人、特に人間に対してとても意地悪なんだ。」 「どうして知ってるの？」 グランプスは考え深そうな表情をした。「まだ彼には会ったことはないけど、彼のことはたくさん聞いているんだ。」 「どんな？」 私はそれに耳をそばだてた。「噂があるんだ。スパイの吸血鬼が、古い王を故意に襲撃しようとして、ガードに捕まったんだ。デリックは重傷を負い、ベッドから起き上がることさえできなかった。今でもその怪我に苦しんでいるらしい。」 私は鼻で笑い、そんな残酷な人には当然のことだと思った。「誰がそのスパイを送ったのかは誰も知らないけど、リアムは激怒したんだ。彼は、全人類を震撼させるようなことをしたんだ。」 「何？」 「彼は、敵の王国が背後にいると仮定して、宣戦布告したんだ。」 グランプスは何か残酷なことを思い出したように唇を尖らせた。「多くの人が殺されたんだ。」 私は、彼がすべてを話しているわけではないと感じたが、まだ小さすぎて自分の気持ちに集中できなかった。「それは、あなたが2歳くらいの時に起こったことだよ。」 私はそれに目を見開いた。「本当に？」 それは、私の両親が事故で亡くなった時だったのではないだろうか？ 本当に偶然だったが、私はそのことについて深く考えなかった。「ああ。吸血鬼のリソースの無駄遣いだったよ。」 グランプスは、恐ろしい記憶を思い出すように、頭を下げて考え深そうな表情をした。「あまり良い時代ではなかったね。」 でも、私は混乱した…「グランプス、彼は何も悪いことしてないよね？ つまり、あれは敵のスパイだったんでしょ？」 「私も最初に聞いたときはそう思ったんだ。でも、その後…」 グランプスは言葉を区切り、ため息をつき、首を横に振った。「彼は自分の家族全員を呼び出し、太陽の下でロープで縛り、ゆっくりと苦しみながら死なせたんだ。10日間も叫び声が聞こえたらしいけど、誰も助けの手を差し伸べなかったんだ。」 私は震え、自分を抱きしめた。グランプスは私の怯えた様子を見て、表情を和らげた。彼は私を抱き上げ、優しく膝の上に座らせ、私の頭を撫でてくれた。「どうしてこんな話をしているのかわかるかい？」 私は首を横に振った。「彼から遠ざかってほしいからだよ。」 私は頷き、彼を強く抱きしめ、その恐ろしい拷問のイメージを振り払おうとした。… 記憶が蘇り、鼻がツンとした。ベッドに横たわったときには、メイドが部屋を掃除して出て行き、電気を消した。暗闇の中で、私は涙を目に浮かべながら、月と星を静かに見つめることしかできなかった。私が最も恐れていたことが起こったのだ。人生を通して、私はこの王子についての残酷な噂を聞いてきた。その噂は血も凍るほど恐ろしかった。聞くたびに、私は恐怖で顔が青ざめた。彼の残酷な行為を初めて聞いたときには、まともに眠ることさえできなかった。その噂が本当なのか嘘なのか、誰も知らなかった。10年後には、彼は父親に次いで2人目の吸血鬼の王として戴冠するだろう。そして今、私は彼のベッドで眠っている。これ以上悪いことってあるだろうか？ これは「美女と野獣」のライブ版ということなのだろうか？ 悲しいことに、王子は本当に自分のプリンセスを待っている野獣ではなかった。リアムは、私を吸い尽くそうとする残酷なモンスターだった。その考えだけで、私は頭からつま先まで震えた。吸血鬼の領地に入ったすべての女の子は、二度と帰ってこなかった。彼らが死んだと考えるのは当然のことだった。私も死ぬことになるだろう。私が死んだ後、おじいちゃんはどうなるのだろう？ 大きな家に一人で座り、悲しそうに暖炉を見つめているおじいちゃんの姿を想像すると、涙がこぼれた。そのイメージが頭に浮かび、私はすすり泣いた。なぜ、姉妹の両方を選ばなければならなかったのだろう？ 少なくともルーシーがいれば、彼を世話できたのに。でも、今、彼はどうやって一人で生きていくのだろう？ 私はすでに死ぬことになっていて、その事実を受け入れていた。でも、この血を吸うモンスターに身を捧げる前に、せめて愛する人たちに会いたい。頭の中で無数の考えが渦巻き、私は眠りに落ちた。… 翌朝、私は目を覚まし、ぼうぜんとしたままベッドにいた。ルーシーと一緒にパーティーに行った夢を見て、王子に捕まってしまったというひどい悪夢を見たのだ。そして、最悪の事態を想像しながら眠っていた。私は目をこすり、なぜこんなくだらない夢を見たのだろうかと思った。ちょうど目を開けようとしたとき、現実に戻されるような、聞き覚えのある声が聞こえた。「起きたみたいだね。どうやって私に仕えるか話そうか。」 その言葉に、私は目を見開き、キルトに覆われた私の姿を真っ直ぐに見つめるリアムの鋭い目に気づいた。私は毛布を強く握りしめ、心臓の鼓動が速まった。唇が震えたが、一言も発することができなかった。この王子のひどい噂について考えていなかったなら、まだよかった。今、それらの話がすべて浮上してきて、彼の顔を見るのが辛かった。窓から飛び降りて死にたいと思った。このヒトラーに立ち向かうよりはましだ。私は目を閉じ、毛布の中に縮こまった。数秒後、彼の足音が近づいてくるのが聞こえ、私は震えた。逃げることさえ考えられないうちに、リアムは毛布を取り払った。私の目は開き、彼の怒った顔を見た。「何か言ったのに、私を無視するのか？」 「い、いいえ…」 彼の表情を見て、言葉が漏れた。「昨夜のことを繰り返してほしいのか？」 彼は近づき、目を細め、私の顎を乱暴に掴んだ。「い、いや、ごめんなさい。あなたの言うことを聞きます。」 私は彼が何かする前に、急いで言った。彼の両手が緩み、私の痛む顎から解放された。震える手で、その部分をそっと擦った。「あなたの言う通りにします、でも…」 私はあなたの手の中で死ぬ前に、最後にもう一度おじいちゃんに会いたい。「ん？」 彼は私に目を細めた。私は唇を開いたり閉じたりしたが、その言葉を言う勇気が出なかった。5分後、リアムの忍耐は尽きた。「何か言うことはあるのか？」 彼は嘲笑した。「おじいちゃんに会いたいんです。」 その言葉は、私が考える前に口から飛び出した。自分が何を言ったのか気づくと、私は口を覆い、目を見開いて王子を見つめた。彼はさらに怒るだろうか？ 私の願いだけで、私を吸い尽くすだろうか？ 彼の顔には表情がなかった。彼は怒っているのだろうか？ 私の手は震え、額に汗がにじんだ。事態をさらに悪化させる前に、私は口を開いた。「私、」 「わかった。」 え？ 今、わかったって言った？ 私は目を見開き、彼の顔を見つめた。しかし、彼は私の反応を待たなかった。彼は踵を返し、まっすぐドアに向かって歩いて行った。立ち止まり、私は彼が振り返り、私に目を細めているのを見た。「30分後に、出発する。」 彼は言葉を区切り、私の青ざめた顔をじっと見つめた。「もし逃げようとしたら、見つけ出して吸い尽くす。」 その冷たい脅しに、私は背筋が凍った。しかし、私が最もショックを受けたのはそれだけではなかった。私は、彼がばかげた願いに同意するのを聞いたのだ。これは今までなかったことだ。選ばれた女の子が、吸血鬼の領地から出ることは許されていなかった。これは隠された真実か何かだろうか。なぜ彼は私のためにそのルールを破ったのだろう？ この現実と過去のすべての噂が混ざり合い、私をさらに混乱させた。数分後、私はようやく口を閉じ、我に返り、急いで準備を始めた。妹がいなくなった悲しみを癒すような、喜びの兆しが私の心にあった。たぶん、おじいちゃんに会った後、彼はルーシーを見つけるのを手伝ってくれるかもしれない。そう考えながら、私は急いでバスルームに入った。30分後、私はリアムが隣に座る、濃い青色のAudiの後部座席に座っていた。私はこの冷たい男から距離を置こうと、急いで移動した。私が窓に向かって動くとすぐに、彼は鋭く私を見た。私の腰を抱き寄せ、彼は私を近づけた。 彼は手をどけてくれると思ったのに、がっかりすることに、彼の腕は私の小さなウエストをぐるぐると回ったままで、私は震えた。でも、動く勇気はなかった。両手を膝の上に置き、窓の外をじっと見つめながら、体は硬直していた。同時に、彼の指は私のウエストの露出した肌に触れるように動いた。額に汗のしずくができて、私は震えが止まらなかった。くそっ！なんでこんなバカなトップスを着てしまったんだ？全部メイドのせいだ。なんでこの男は冷たい手をどけてくれないんだ？鋭い爪で私の肌に深く食い込み、血を吸い取ろうとしているのか？私は下唇を震わせたが、自分を抑えた。この男はすでに私の最後の願いを叶えてくれている。もし彼を不快にさせるようなことをしたら、もうグランプスに会えなくなるかもしれない。「どこへ、マスター？」運転手の無感情な声が車内に響いた。「人間の地区にあるブラウンの家へ。」 私は終始硬直し、呆然とし、恐れ、そして何が起こっているのかショックを受けていた。幸いなことに、30分の道のりは、24時間のうちに私に起こったことを消化する時間を与えてくれた。まず、私と妹は皆既日食パーティーに招待された。次に、ルーシーは黒い服を着るのが好きな人に連れ去られた。そして三番目に、無礼で残酷で有名だった吸血鬼の王子が、突然私の願いを叶えてくれた。これらの展開は、私の心を休むことなく、ある感情から別の感情へと跳ねさせた。そして今、私は精神的に疲れていると感じた。とても疲れて、最後の10分で居眠りをしてしまったほどだ。眠ってから、自分の頭がどこに流れていったのか気づかなかった。「起きろ。着いたぞ。」リアムの声が耳に響き、私は飛び起きた。唇の端のよだれを拭い、窓の外を見ると、すでに止まっていた。しかし、私をショックさせたのはそれだけではなかった。彼の肩に頭を預けて寝ていたのだ。彼の肩にはよだれの跡が見え、私は固まった。なんでこんな男の肩で寝てしまったんだ？過去にタイムトラベルして、眠りに落ちた瞬間の自分を揺り起こしたい衝動に駆られた。口を開いて閉じた。言葉は喉に詰まり、出てこない。リアムは私を一瞥し、濡れた肩のことなど気にせずドアを開けた。しかし、私は車の中に残り、空席を茫然と見つめていた。「一日中そこに座っているつもりか？」彼は苛立った声で言った。トランクを開け、いくつかのビニール袋を取り出すのが聞こえた。車から降りると、私は複数の袋を手にした王子を見つめていた。しかし、質問する言葉が出なかった。ただ、彼が私の存在を無視して、二階建ての家の玄関に入っていくのを見ただけだった。彼は袋を持っていた！この男が、物を運ぶほど謙虚だとは今まで気づかなかった。大学時代、吸血鬼の王子は冷酷で冷淡だと聞いていた。物を運ぶことなど論外で、自分のバッグに触れることすらなかっただろう。しかし、今、私はこの王子の実写版を見ていると、長年抱いていたすべての思い込みが埃と化した。噂を信じていたのは間違いだったのだろうか？唇を尖らせ、私は中に入り、王子の隣に立ち、リビングのドアを期待して見つめた。グランプスがドアを開けるのに時間はかからなかった。しかし、彼がそうしたとき、彼はドアの真ん中で凍りつき、私たち二人をショックで見ていた。彼の大きな目は何度も開いたり閉じたりし、彼は二度目をこすった。まるで自分の見ているものを信じられないかのようだった。「エミリー…」彼は優しくささやき、目に涙が浮かんだ。私は鼻がツンとして、心から彼を抱きしめに行った。「グランプス。」 「な、なんでここにいるんだ？」 私は答えなかった。答えられなかった。まるで誰かが蛇口を開けたかのように、涙が私の目から流れ出した。「彼女はあなたに会いたがっていたんだ」リアムが驚いたことに私に代わって答えた。グランプスは何も言わなかった。彼はただ、目の前に立っている男を見て、ぎこちなくうなずいた。彼はその男が吸血鬼だと知っていたが、リアムの正体には気づいていなかった。涙を拭い、私は後ろに下がった。ためらいながらリアムを見て、私は言った、「グランプス、これはリアムよ。彼のことは知ってるでしょ？」 王子が私を選んだという衝撃は、想像以上だった。私のグランプスはよろめき、目を見開き、瞬きもせずに私の後ろの男を見つめていた。「お、お前は…」彼は言葉が見つからないようで、ドアの前に無言で立っていた。彼が震えているのが見えた。彼の老いた震える姿を見て、私は唇を噛み、頭を下げた。彼に会うことを願わなければよかった。少なくとも、この吸血鬼は私のグランプスを怖がらせることはなかっただろう。驚いたことに、リアムが私たちを遮った。「外で待ってる。」 彼の冷たい声に、私の体は硬直し、私は振り返って彼が部屋を出ていくのを見た。それからようやく、私は息を吐き出した。彼がいなくなるとすぐに、グランプスは私の腕を掴んだ。「王子？彼に近づくなと言っただろう！」 私は震え、グランプスと二人きりになるとすぐに膝をつき、私の揺れ動く感情をすべて涙に注ぎ込んだ。顔を覆い、私は大声で泣いた。リアムに私の声が聞こえることなど気にしなかった。数秒後、グランプスの手が私の背中を叩いた。「大丈夫だよ、エミー。家に帰ってきたんだ。」彼は優しく言った。「グランプス、ルーシーが…」私はすすり泣いた。「…誰かに連れ去られたの。どうすれば見つけられるのかわからない。」 「大丈夫だよ。」彼は私の背中を叩き続けた。「彼女は大丈夫だよ。まずは自分を助けなさい。あなたが元気でなければ、どうやって彼女を見つけるんだ？」 しゃっくりが出て、私は飛び上がった。涙を拭い、グランプスの顔を見つめた。「グランプス、どうすればいいの？どうして王子が私を選ぶの？」 「シー…」彼は私の背中を叩いた。「大丈夫だよ。私がいるから、心配しないで。」