第七章
あの忌々しい敵意！リアムが嫌いな奴だったとしても、私は妹に会うんだから！今度は誰が私を止めるのか見ていよう。深呼吸をして、私はダレリに向き直った。「ダレリ、私のために言ってくれてるのは分かってるけど、あなたが言ったことを聞いたら、ルーシーに会う決意がさらに固まったわ。」涙が溢れて頬を伝った。「彼女は私の妹よ！そして、狂った男と一緒に暮らしてるの。ルーシーが苦しんでるって分かってるのに、どうして彼女から離れていられるの？」
嗚咽が口から漏れ、顔を覆って泣いた。ダレリは私の背中を優しく叩き、ため息をついた。「分かったわ。でも、私が行くって言った時だけよ。宮殿から逃げ出すようなことはしないで。」
私は頷き、顔を拭うと、笑顔が広がった。数日間、私はリアムの存在を無視することに成功し、彼をちらりとも見なかった。彼は寝室にすら来なかった。彼の嫉妬は私を少しは動揺させたけど、それでも彼は間違ってる。どうして私にそんな口をきけるの？私が毎日会いたい唯一の人は、ダレリだけだった。「お嬢様、朝食の準備はよろしいですか？」この日、私はシャワーから上がって、濡れた髪をタオルで拭いていたところ、ダレリがドアを開けた。「ええ、お願いします。」私は彼女に微笑み、ヘアドライヤーを手に取った。「すぐ下に降りるわ。」
髪を乾かした。ドライヤーを置いた途端、彼女が私の名前を呼ぶのが聞こえた。振り返って、「はい、ダレリ、すぐ行くわ！」と叫んだ。
私は落ち着いて階段を下りた。一歩ごとに、廊下に響き渡るリズミカルな足音が聞こえる。まさか、これが今の私の人生だなんて信じられない。この宮殿に足を踏み入れた時は、吸血鬼の王子にすぐに殺されるんじゃないかと、死ぬほど怖かった。でも、まさか母のような存在を見つけることになるなんて。妹の命を心配していなければ、ここで気楽な生活を始めていたかもしれない。ダイニングテーブルに着いた時には、部屋にはダレリだけがいて、私にパンケーキを山盛りにしてくれた。空席を見つめて、私は首を傾げて尋ねた。「リアムは？」
「ご主人様は、会議に出かけています。」
私は軽く鼻歌を歌い、ある冷たい吸血鬼のことなど気にせず、甘い料理を噛みしめ、唾液と混ぜ合わせた。「ねえ、ダレリ」私は食べ物を飲み込み、彼女を見た。「今日、妹に会いに行ってもいいかしら？」
ダレリは手を止め、眉をひそめた。「少し待ってください、お嬢様。」
「どうして？」
「せめて、いくつか情報を集めさせてください。」
どんな情報を集めたいんだろう？私は彼女を睨みつけたけど、何も言わず、食べ続けた。1時間後、私は寝室で本を読んでいた時、誰かがドアをノックした。「入って」私は本を脇に置きながら言った。「お嬢様」ダレリがドアを開けた。「準備をして。今日は妹に会いに行きます。」
私の目は大きく見開き、興奮が心に溢れた。私は飛び上がり、ダレリを抱きしめた。「ありがとう！」
彼女は首を振り、私の背中を叩いた。「急いで、女の子、時間は2時間しかないわよ。」
私は頷き、バスルームに駆け込んだ。それから30分後、私はハイウェイを走る車の中に座っていた。ダレリが隣に座り、運転手に住所を伝えている。「彼女はどこにいるの？」私は落ち着かず指をいじりながら尋ねた。「すぐに分かるわ。ジョージが1ヶ月間、ヴァンスシティに来てるの。だから、妹に会えるわ。」
ジョージ・エバンスの家に到着するまで、さらに10分かかった。そして、到着した時、私は口を開けたままだった。私が目にしたのは、茂みと花に囲まれた美しい宮殿ではなく、4、5階建ての灰色の建物で、窓は閉ざされ、濃い緑の木々に囲まれていた。茂みに隠された細い道を通らなければ、この古い家を見つけることさえできないだろう。窓ガラスは黒く着色されていた。私は車から降りて、家の前の庭に枯れた植物が広がっているのを見た。この陰気な場所を世話する召使いはいないのだろうか？私は眉をひそめ、石と土で覆われた道を歩いた。鼻をしかめ、「ここが正しい場所？」と言った。
妹がこんな場所に住んでいるなんて信じたくなかった。ダレリは私の気分に気づいたようで、優しく背中を叩いた。「妹のことは心配しないで。彼女は大丈夫よ。」
私は唇を尖らせ、ドアをノックした。一度、二度、三度。そして、4度目のノックをしようとした時、「カチッ」という音がしてドアが開き、長袖のクリーム色のトップスとゆったりとしたパジャマを着た女の子が現れた。彼女の茶色のウェーブのかかった髪は肩に垂れ下がり、客を見ていた。彼女の目に恐怖から驚きに変わる様子が見て取れた。彼女は目を大きく見開き、涙が頬を伝った。「エミ…エリー…」彼女は私の名前を震える声でささやいた。「ルーシー！」彼女の泣き顔に、私の下唇が震え、強く抱きしめたくなった。彼女が私の肩で嗚咽しているのが感じられ、私のトップスを掴んでいた。服は彼女の涙で濡れたけど、私は気にしなかった。妹が無事だと分かって安心した。彼女の背中を優しく叩きながら、「シー…落ち着いて、ルーシー。私がいるわ」と言った。
最後の言葉を言った途端、彼女の体は硬直し、後ずさった。彼女の目は落ち着きなく、外を見てから私に向き直った。「あなたはここにいるべきじゃないわ。行って。」
え？私の眉は寄った。こんな言葉を聞くのは3回目だ。私は顎を食いしばり、「あなたたちは一体なんなの？いつも、自分の妹に近づくななんて！笑っちゃうわ！」と言った。
「違うの！」ルーシーの目にパニックが浮かび、苦痛な表情を見せた。私は彼女に眉を上げた。腕を組んで、彼女の説明を辛抱強く待った。「わ、私は…」彼女の視線は私の顔から、私の後ろに立っているダレリへと移った。ルーシーの目は一瞬落ち着きなく揺れた後、ついに唇をきつく結んだ。彼女は私の腕を掴み、私を中に引っ張った。「分かった、中で話しましょう。でも、時間がないの！」
私は彼女の反応に眉をひそめ、彼女に従った。廊下は普通で、女性らしい雰囲気だった。灰色の壁には、いくつかの暗い絵が飾られていた。でも、誰かが掃除したのだろう。ルーシーがやったに違いない。私は複雑な表情で妹を見た。家では、メイドがいつもすべてをしていた。ルーシーはたまに何かをしようとしたけど、自分の部屋にいる方が好きだった。ルーシーが得意なのは料理と子供の世話だけだった。でも、召使いが一人もいない家を見て、ルーシーが全部掃除したのかと思った。野心的で自己中心的なジョージが、こんな小さなことを家でしているのを見るのは面白いだろう。私はリビングに入り、ソファに座った。ダレリも珍しく静かに続いた。私は眉をひそめたけど、何も言わなかった。彼女が何か隠しているのは分かっていた。「元気？妹」ルーシーは空のグラスに水を注ぎ、私の前に持ってきた。「王子様はあなたに優しくしてる？」
私は鼻で笑い、「私に何かできるわけないでしょ。私を死ぬほど怖がらせようとした後、一日中顔を隠してるだけよ」と言った。
ダレリは私の答えに咳払いをして、笑いを隠そうとした。でも、ルーシーは眉をひそめ、私に向き直った。「彼は吸血鬼なんでしょ？」
私は頷き、水を一口飲んだ。「じゃあ、どうして彼を怖がらないの？」ルーシーは顎を擦り、袖が落ちて、彼女の肌色の手首が露わになり、表面には赤と紫の斑点がついていた。私は彼女の手首を掴み、ルーシーが隠す前に彼女の手を露わにした。私の指は、新鮮に見える紫色の痣をなぞった。私は思わず目を細めた。彼女は怯み、手首を引っ込め、長い袖のトップスで手を覆った。「何か用意するわ。」
「待って！」ルーシーが部屋を出る前に、私は立ち上がった。「トップスを脱いで。」
彼女の全身に痣があるような気がした。それを考えると、私は歯ぎしりした。ルーシーはドアで立ち止まった。「料理しなきゃ。」そして、すぐに去った。「ルーシー！」私は声を上げたけど、彼女はもういなかった。どういうこと？まず、王子が妹に会うことを拒否した。それから、ダレリは長い間躊躇して、私と一緒に来ることに同意した。そして、ルーシー自身も私に来てほしくなかった！彼女の手の痣が理由？私の胸が締め付けられた。「ダレリ…」私は震える声で言った。「彼女の体にあの痣がある理由を知ってるんでしょう？」
「ええ」ダレリは唇を尖らせて言った。「そ、それは、エバンス？」私は長い間、空の場所を見つめ続けた。「ええ。」
息が震え、喉に塊を感じた。感情が心の中で渦巻き、呼吸が困難になった。どうして？妹は何をすればこんな目に遭うの？今までどれだけ苦しんできたの？私が宮殿で、毎日の食事とダレリのサービスを楽しんでいる間、ルーシーは実際に生死の境をさまよっていたんだ！それを考えると、涙が目に浮かんだ。「グランプス、どうしてルーシーはこんなモンスターに立ち向かわなければならないの？」私は自分自身にささやき、嗚咽が口から漏れた。ルーシーを追いかけようとする前に、玄関のドアをノックする音が聞こえた。私は立ち止まり、ルーシーの足音が廊下を走り、玄関に向かって走るのが聞こえた。彼女はリビングを通り過ぎ、ドアを開けた。彼女がそうした途端、さらに足音が聞こえた。それに続いて、私の息が詰まるような別の音が聞こえた。まるで誰かが重いものを床に投げつけたかのようだった。それから、廊下から低い囁き声と唸り声が聞こえた。もう我慢できなかった。どうしても。誰かが妹を襲っていて、それは一瞬の出来事だった！あまりにも速くて、私は反応することさえできなかった！私はテーブルランプを掴み、しっかりと握った。攻撃態勢でそれを持ち上げ、ゆっくりと廊下に向かって歩いていくと、信じられない光景が目に飛び込んできた。私の妹はもがいていて、黒い服を着た男が彼女の両手を頭の上に掴んでいた。彼の頭は彼女の首の付け根にあった。誰かが何かを啜る音が絶え間なく聞こえた。私は口を開けたまま、この突然の攻撃に驚いた。私は凍りつき、手足が動かせなかった。胃がひっくり返り、妹の体が弱々しく地面に倒れるのを見つめていた。
そして、徐々に彼女はもがきをやめた。男は後ずさりし、口を拭った。手の甲で拭うと、唇の端から血が滴り落ちた。「命令に逆らった報いだ、ビッチ！」
あの声！パーティーからルーシーを連れ去った男と同じだ。あの荒々しく、かすれた声、悪意が少し混じった声は忘れられない。ジョージは今回、限界を超えた。リアムでさえ、私の血を吸おうとはしなかった。ベッドに押し倒した以外は、話したり怒鳴ったりするだけだった。もしこの二人を比較するなら、リアムの方がずっとずっとマシだ！年老いた王が彼を次の吸血鬼の王太子に選んだのも当然だ。爪が皮膚に食い込み、指が拳になった。手首の血管が浮き上がり、目の前の黒い男を睨みつけた。「あ、でも…わ、私は…し、て…」ルーシーは疲れた口で呟いた。「黙れ、クソッタレ！」冷たい目が地面に倒れている女を睨みつけた。「誰かを招待するなと言っただろう、女なんか連れてくるなと！外に女物の靴が見えたんだ！どうして友達を作ろうとしたんだ？」
彼がルーシーの顔を平手打ちしようとしたまさにその時、私は無理やり足を動かした。「ジョージ！やめろ！」男の顔に向かって叫び、彼の手首を掴んで睨みつけた。「ほう、君か、間もなく女王になる人は。」彼は唾を吐き、手首を振り払って私を突き飛ばした。よろめき、キャビネットに掴まって支えた。その時、私はリアムとこの男の違いに気づいた。王子は私をこんな風に虐待したことはなかった。確かに、彼は私の顎を掴み、手首を強く掴み、キスをし、一晩中私を犯したけれど、こんな殺意を込めた視線で私を見たことはなかった。この黒い男は、一瞬で私を殺せる！恐怖が私の心を掴み、足が震えた。「ここに来るべきじゃなかったんだよ、愛しのエミリー。」またあのセリフだ！男の反応を待つ間、胃が緊張でねじれた。案の定、ジョージは私を失望させなかった。彼は押し倒し、私の腹を蹴り上げようと足を上げたまさにその時、何かが起こった。