第十六章
今回は、リアムがまたルーシーの顔を見せてくれなかった。でも、今の私は怒ってなかった。数分前、ヴァンパイア二人が戦っている時に、ルーシーの腕を掴んで連れ戻そうとしたら、彼女は私を振り払って、もう私とは一緒に行かないって言ったんだ。ダレリが姉からの伝言として同じことを言った時でさえ、こんなに落ち込んだりはしなかった。女王になったら、彼女が私に会わせてくれるかもしれないって少しは期待してたんだ。でも、私が彼女に一緒に来いって頼む前に、彼女が自ら私を拒絶するなんて、考えもしなかった。彼女が私を守りたがっているのは分かってるけど、なんでこんなに冷酷なんだろう？ジョージの邪悪な手から彼女を守りたかっただけなのに。なんで、あの悪魔から彼女を取り返すのがこんなに難しいんだ？無力なため息が私の唇から漏れた。私の落ち込んだ様子を見て、リアムは運転しながら言った。「大丈夫だよ。ジョージは欲張りだけど、殺したりはしない。ルーシーが彼のパートナーだってことはみんな知ってる。もし彼女が死んだら、みんな彼を責めるだろう。だから、彼はそんなことはしないよ。」
私は唇をきつく結んだだけで、何も言わなかった。彼は正しいけど、姉のことで落ち込まないわけにはいかなかった。彼女は私を助けようとこっそり出てきたのに、私は何もできないんだ！もし私がジョージより強かったら、手を一振りするだけで彼を倒せたのに。彼の名前を聞いただけで、すごく腹が立って、思わず道路を睨んでしまった。「なんでジョージに対処できないの？」私が言いたかったのは、なんで彼が王位を狙っているってことを暴露できないのかってことだった。ダレリからすでに聞いていたから、私がいくつか知っていることを隠す意味はない。リアムは、私がジョージが私を狙っている理由を知っていることに驚いた様子はなかった。「できないんだ」彼は視線の端で私を見た。「彼にはコネがあるし、評議会の中にスパイもいる。もし私たちが彼に手を出すと、彼のスパイが私たちを直接非難するだろう。」
「でも、なんで？」私は不満そうに口を尖らせ、腕を胸の前で組んだ。「なんで私たちもスパイを潜り込ませられないの？彼だけ特別なの？」
「僕の前に、彼が王になるはずだったってことは知ってるよね？」
私は頷いた。「まさにそれが理由。一部の古い連中は、今でも彼を将来の王だって思ってるんだ。」
「じゃあ、評議員を変えればいいじゃないか」古い連中を入れ替えるのは不可能だってことは分かってるし、ヴァンパイア相手じゃさらに難しい。でも、子供っぽくならずにはいられなかった。脳みそが少しもない評議員たちが本当に嫌いだった。彼は面白そうに私を見た。「ヴァンパイアの法律では、評議員は私たちよりも上位の権限を持っているんだ。彼らの中にスパイがいるという確かな証拠がない限り、彼らに手を出すことはできないんだ」彼は少し考えてから言った。「証拠を集めようとしたけど、失敗したんだ。ジョージは評議会全体を掌握している。」
それを聞いて、私の気分は悪くなった。「つまり、彼は手出しできないってことね」窓の外の道路を見ながら、私は小声で呟いた。また落ち込んだため息が私の唇から漏れた。「手出しできないわけじゃない」リアムはステアリングホイールを指で叩いた。「僕は証拠を集めてるし、すぐに評議会は再編されるだろう。」
「でも、彼は理不尽なんだよ！」ジョージが私たちに何でもできるのに、私たちはただ座って見ていることしかできないという事実に、私はまだ落ち込んでいた。どうやら、リアムでさえ、落ち込んだ妻を慰める方法を知らないらしい。彼はただ黙って運転に集中した。しばらく沈黙が続いた後、私はルーシーのことを考えずにはいられなかった。話題を変えた方がいい。「どうしてジョージが私を誘拐したって分かったの？」
「父に電話したんだけど、出なかったんだ。それで戻ってきたら、君もいなかった。最初は、君が練習に出かけてるんだと思ってたんだ。でも…」彼は言葉を区切り、Uターンしてから次の言葉を言った。「裏庭に着いたら、君の魔術師のガイドが地面に落ちてて、木製の椅子がいくつか壊れてたんだ。状況を見ただけで、何が起こったか大体分かったよ。それで評議会に行って、犯人は君じゃないって言って、君を探すためにハイウェイに急いだんだ」リアムは言葉を区切り、私を見た。「それに、あの老人のことは心配しないで。僕の部下が彼を見つけたから。」
「ああ…」もしリアムが少しでも遅かったら、私は正体を明かしてしまうところだった。評議員たちが私が王子の人間のパートナーだって信じたとしても、私の身分を考えれば、私を逃がすことはないだろう。私は彼らの領土で禁止されている人間だし、第二次世界大戦後にアメリカに住むことを許された人たちでもない。私みたいな人間がどうやって隠れていられるんだ？もし王室が裏切り者を隠そうとしていることがバレたら、リアムはどうなるんだろう？「ちょっと聞きたいことがあるんだけど。」
「ん？」彼は振り返らずに、私に話すように促した。「あ、あの…」私は、人間のパートナーとして宮殿にいるのは安全なのかって聞きたかったんだけど、「パートナー」って言葉自体が恥ずかしくなる。窓の外に目をやりながら、耳が赤くなった。「何でもない。」結局、私は彼にそれを聞くことができなかった。沈黙が私たちを包んだ。彼が私が何かを聞くのが恥ずかしいってことに気づいたのかどうかは分からないけど、彼はそれ以上私に尋ねなかった。数分後、私たちは古いアパートの前に車を止めた。通りは人通りがなく、顔を隠しながら歩いている人が少しいるだけだった。
私は見慣れない通りを見て眉をひそめた。困惑して、リアムの方を向いて尋ねた。「ここはどこ？」
「誰かを迎えに来たんだ。」
誰かを？誰？私やデリックより重要な人？私は今、生死に関わる状況に巻き込まれたばかりなのに、彼はただ見知らぬ誰かを迎えに来るだけなんだ。もっと後でもいいんじゃない？私は不満そうに彼を見たけど、それ以上何も言わなかった。好きにすればいい。夜に復讐してやる。フン！私の子供っぽい表情を見て、リアムは笑いを隠すために咳をした。彼の表情は私をさらに不愉快にした。エレベーターに向かって歩きながら、私は彼を睨んだ。「もう笑えばいいのに。隠さなくても。」
彼の唇から笑い声が漏れた。「君は本当に子供っぽいな。なんで君のこと好きなのか、本当に分からないよ。」
その言葉に、私の足は止まり、目を見開いて彼を見つめた。ちょっと、今なんて言った？聞き間違えじゃないよね？私は頭の中でその場面を繰り返し、三つの言葉が何度も何度もこだました。好きだよ。好きだよ。好きだよ…
ついに言った！私の心の中で花火が爆発した。心臓は、まるで心の中で馬が駆け抜けているかのように、最高速度で鼓動した。耳が赤くなり、エレベーターを待ちながら、彼の力強い背中を見つめた。まさか、彼の口からこんな素敵な言葉を聞くことになるとは思わなかった。リアムでさえ、自分が言うべきでないことを口走ってしまったことに気づいたのが分かった。私は彼に近づきたかったけど、足が床に張り付いてしまったみたいだった。エレベーターのボタンさえ押さずに固まっているリアムを見て、彼もさっき自分が口走ったことに驚いているのが分かった。その時、彼は携帯を取り出し、振り返らずに言った。「彼女に電話するよ。」そして、彼は振り返ることなく去った。その時、私は長い間息を止めていたことに気づいた。まさか、彼がそんなことを言うなんて信じられない！燃えるような頬を擦り、私は落ち着かない様子で指をいじり始めた。彼は本気で言ったわけじゃないよね？一体、彼は何を待ってるんだ？空高く舞い上がっていた私の高揚した気分は、冷たい水の中に飛び込み、私をイライラさせた。リアムが戻ってきた時には、私はすでに落ち着いていて、何事もなかったかのように振る舞っていた。リアムがすぐに言いたくないなら、私は何も聞いていないふりをしよう。でも、彼がエレベーターの前に来て、ボタンを押さずに立っているのを見ると、心臓の鼓動を止めることができなかった。なんで私たちはこんな風に立っているんだろうって聞きたかったけど、口を開きかけただけで、何も言わずに閉じてしまった。なんでこんなに気まずいんだろう？ありがたいことに、彼も気まずくいたくなかったようだ。「彼女が降りてくるよ。」
「ああ。」私は口を閉ざし、誰が降りてくるのか聞く勇気はなかった。すでに気まずいのに、変なことでも言ったら、もっと気まずくなるだろう。私たち二人の間の空気がさらに変になる前に、エレベーターが「チン」という音を立ててドアが開き、私と同じくらいの背丈の若い女性が現れた。彼女のストレートな茶色の髪は肩に落ち、女王のように優雅に歩いていた。赤いトップスとジーンズが、彼女に現代的な女子大生の雰囲気を添えている。この女の子は誰？私は眉をひそめ、一瞬、私のシャイな気持ちや、リアムが知らずに告白したことなど、すべてを忘れてしまった。彼女は私を見て、ニヤリと笑った。「ついに会えたわ、エミリー・ブラウン。」
「行こう。」リアムは彼女に頷き、自分の車に向かった。彼が私の横を通り過ぎた時、彼の指が私の手の甲に触れ、私の肌がチクチクした。私の心臓はドキドキし、頬が熱くなり、温かさが私の心に広がった。私はすでにこの男とすべてを経験したのに、ほんの少しのロマンスと愛情のこもった言葉が、私を快楽の海に漂わせた。私は唇をきつく結び、絶えず私の唇に広がろうとする笑顔を隠した。「あなたに会いたくてたまらなかったのよ？」車の中で助手席に座りながら、その女性は言った。私は彼女を見て、ぎこちない笑顔を浮かべた。この女…リアムが個人的に彼女を迎えに来たってことを考えると、彼女は普通の人間じゃないって直感した。彼女は誰？そして、むしろ、なんで私に会いたくてたまらなかったんだろう？「リアムは私のこと話した？」
私の返事を聞いて、彼女は笑い、首を横に振った。「ずっと前からあなたのこと知ってるわ。」彼女は温かく微笑み、まるで私の母親のように私を見た。私は彼女の表情に驚いた。「どうして？」考える前に、私は思わず質問してしまった。彼女は私の正直な返事に驚いたようだった。リアムの方を向き、彼女は尋ねた。「あなた、彼女に言わなかったの？」
「何を？」リアムの沈黙した姿を見て、私の眉はひそまった。彼は唇を尖らせ、首を横に振り、運転に集中している。なんで彼らはまだ私に言わないんだ？！私の心に不満が募り、私は彼を睨んだ。「このサスペンスは何？もう言ってよ！」そう言って、私は口を尖らせた。
リアムが口を開きかけたとき、後部座席の女性が彼を黙らせた。「ご安心ください、王子。私が彼女に伝えますから」それから彼女は私の方を向き、「あなたに魔法を教えましょう」と言った。
私はそれに目を大きく見開いた。彼女が私に魔法の使い方を教えてくれる？それは彼女自身も魔女だってこと？私の表情を見て、彼女はくすくすと笑い、私の考えにうなずいた。「あなたが何を考えているか分かっています。ええ、私はヴァンパイア魔女です」
彼女の言葉を聞いて、私はあまりの驚きに目が飛び出しそうになった。リアムが自分で拾った女性が人間じゃないってだけでも考えられないのに。もう一人のヴァンパイア魔女と接触していたなんて、考えられないことだった。落ち着かなきゃ。「あなたたちはアメリカのヴァンパイア協会から追放されてなかった？」私は、アメリカにもまだヴァンパイア魔術師がいることを知りながら、間抜けな質問をした。私の問いに、オリビアは笑った。「私じゃないわ。第二の戦争で反乱を起こして対立勢力に加わった人たちだけが、アメリカから追い出されたの」
反乱？対立勢力に加わる？第二の戦争には何か理由があったはずで、多くの人が殺されたことを思い出したけど、これはすごいニュースだ！ヴァンパイア魔術師の中には、実際にアメリカのヴァンパイアに逆らった人たちがいたんだ！私の表情には驚きの色が滲んだ。リアムの方を振り返ると、彼は私を不安そうに見つめ、すぐに運転に集中し直した。ヴァンパイア魔女の声には、かすかな苦味が漂っていた。「過去の話はよしましょう」
「でもー」
「どうやってあなたの力を解き放ったのか話しましょうか？」
私は頭をかき、その日のことを思い出そうとした。「おじいちゃんが力を解き放つためにくれた呪文を繰り返しただけだよ。それだけ」
「あら…」女性はしばらく沈黙した。振り返ると、彼女の顔には寂しげな表情があり、まるで誰かを恋しがっているようだった。「あなたのおじいちゃん…」彼女は言葉を区切り、「元気？」と言った。
「グランプス？えーと、彼はー」私は言葉を止め、眉をひそめた。「待って、どうして彼を知ってるの？」彼女は彼を知っているに違いない、だからこんな風に振る舞っているんだ。長い間私を知っていたという彼女の言葉にも納得がいく。でも、一体この女性は何者なんだ？「私は彼の最初の恋人だったの」女性は優しい声で言った。