第九章
あの日、リアムの前で恥をかいてから、もう何日も経った。彼の顔さえ見ていない。私を避けているんだろうか？もしそうだったとしても、私には知る術がない。ダレリの前で彼への不満をぶちまけるだけだ。最近、妙に彼と過ごした夜のことを夢に見る。そして驚くことに、嫌悪感なんて微塵も感じない。むしろ、目覚めた後は性的興奮でいっぱいになる。毎朝、自分が情けなくて、穴を掘って自分を埋めたくなる衝動に駆られる。最初は、私がおかしいのかと思った。でも、何度も何度も考えた結果、一つの結論に達した――彼が好き。いつから始まったのか分からない。冷たい態度しかとらないあの吸血鬼に、なぜ私がこんな感情を抱き始めたんだろう？自分の心が理解できない。でも、今やその事実を受け入れた以上、どうすればいいのか分からない。今となっては、彼に刻印されることさえ、罰だとは思えない。この考えが、あの日の自分の行動を瞬時に後悔させた。なんてバカなんだろう。無力感に頭を振りながら、私は植物への水やりに集中した。リアムに同意していれば、どんなに違っただろうかと考えながら、水の音が耳に響く。でも、私はわざわざセクシーなランジェリーを着て、彼に無慈悲に拒絶されただけだった。あの引き締まった裸の体と、いつも私の顔に粘着性のスタンプを貼るような柔らかい唇のことを考えると、喉が渇く。唾を飲み込み、それから深呼吸をして、頭の中のイメージを消し去ろうとする。でも、彼の顔を見てからもう何日も経った。どうすればいいんだろう？考えれば考えるほど、落ち込んでいく。水やり缶を手に出て行こうとしたとき、誰かが私にぶつかってきた。顔を上げると、まるで女優のような、青白い顔の女性がいた。ストレートな茶色の髪が肩に落ち、耳にはダイヤモンドのイヤリングが光っている。クリーム色のトップスとジーンズが彼女の髪によく似合っている。もし彼女の目に軽蔑の色がなければ、私は彼女を好きになっていたかもしれない。彼女はうなり声をあげ、一言も言わずに去っていった。私は彼女の後ろ姿を見つめ、その反応に呆然とした。好奇心から彼女を呼び止めようとしたとき、ダレリが私を止めた。「奥様、お構いなく」
振り返ると、老女は唇を尖らせていた。彼女の視線は、先ほど通り過ぎた女性に一瞬向けられ、ダレリは首を横に振った。「あなたのために食べ物を用意しました」
「待って！」好奇心が刺激された私は、あの女性がなぜ私を軽蔑したのか知りたくなった。「彼女は誰？」
ダレリは口を開くのをためらった。「彼女はヨーロッパの吸血鬼王の娘です」
「じゃあ、なぜここに？」
ダレリは再び唇を閉じた。「来週開催される年次舞踏会のためです」
「舞踏会があるの？」なぜ、いつもこんな重要なことを後になって知るんだろう？「はい、吸血鬼は毎年舞踏会を開き、すべての吸血鬼カップルとシングルを招待して楽しむのです」
私は鼻で笑った。「なるほど、彼らの楽しみは人間の血を吸うことね」
ダレリは緊張したように笑い、私の視線を避けるように背を向けた。この行動が私を疑心暗鬼にさせた。私は彼女を睨みつけた。「また何か隠してるんでしょ？」
「奥様、それは過去のことです…」
私は彼女に近づき、目を細めた。「ダレリ、そういうことされると、もっと知りたくなるのよ」
ダレリは気まずそうに咳払いをして言った。「分かりました。話しましょう。あの女性はバーバラ、リアム様の元カノです」
私はそれにはっとした。リアムには私以前にガールフレンドがいたのか？心が沈んだ。彼と他の女の子の姿を想像することさえ耐えられない。「元カノ？」言葉が口から飛び出した。どうして知らなかったんだろう？私はなぜこんなに無知なんだろう？こんなに無知な自分を憎んだことはなかった。「つまり、私は舞踏会に招待されないってこと？」
「そんなことはありません！」ダレリは今回は私の言葉を遮るのをためらわなかった。「すべての人間パートナーが招待されます」
「人間パートナーって？いつからリアムは私を人間パートナーとして扱ってくれたのよ？ねえ？」私は腕を組んだ。「いつも私をこき使ってるだけじゃない」
「奥様、どうかリアム様の心をお察しください。すべてを彼だけのせいになさらないでください。彼は自分の感情を共有するのが苦手なだけなんです」
私は唇を尖らせて何も言わなかった。以前から気づいていたことではない。リアムの態度は、まるで小説に出てくる冷たいCEOのように、感情を内に秘めている。一週間はあっという間に過ぎた。リアムと私は夜を共にするだけに戻ったが、彼は私に話しかけず、私を人形のように扱った。彼が私をベッドに押し倒すたびに、私は話しかけようとした。しかし、すべての努力は無視された。彼はまるで聞こえないかのように振る舞った。私に刻印することさえ話さなかった！もちろん、私は死ぬほどイライラした。でも、耐えるしかなかった。今回、私は彼を深く傷つけた。まず、彼を拒絶し、あんなことを言って、それから妹のために彼に刻印させようとした。まるで、悪者が女の子を利用して何かを手に入れようとしているかのようだった。ルーシーに会いたかったけど、リアムを傷つけることではなかった。舞踏会が開催される日、ダレリは早朝に私を起こした。彼女は顔を輝かせ、リアムが私に注文したドレスを見せてくれた。それは淡いピンク色で、布の表面には銀色のデザインが施されていた。「見て！リアム様はあなたを捨てなかったわ！」まるで自分の娘が結婚するかのようだった。私は無力に微笑み、お風呂に入りに行った。服を脱いで浴槽に入ったとき、カーテンの向こうから足音が聞こえた。ダレリが話していた元カノのことを思い出し、私は尋ねた。「リアムは彼女とどうして別れたの？」
「リアム様は彼女を好きではなかったから、理解するのは難しくありません」
それを聞いて驚いた。石鹸を体に擦り付ける手も止まってしまった。「じゃあ、なぜ彼は…」ショックで言葉も出てこない。リアムは、そんな状況に無理やり従うような人には思えない。もし彼女を好きでなかったら、彼女をガールフレンドとは呼ばないだろう。一体何があったんだろう？私の目は細くなり、心はリアムの父である古い吸血鬼王へと向かった。彼がこの騒動の黒幕のような気がする。私の混乱を感じて、ダレリは説明した。「彼をそうさせたのは、あなたも推測しているかもしれませんが、古い王です。しかし、それは政治的な問題でした。王でさえ、そのような決断をせざるを得なかったのです」
私は眉をひそめた。王でさえ、息子にそんなことを強要させるような緊急事態とは何だったんだろう？「ジョージが裏で糸を引いていたんです。彼は王位を欲しがりすぎて、イギリス王と共謀したんです」ダレリは鼻で笑った。「敵の王が、そんな機会を逃すはずがありません。彼は自分の大切な娘であるバーバラを送り込み、私たちの王を追い詰めたのです」
「どうして古い王がそんなことを強いられたの？」その古い王に対する私の最初の印象は、冷酷で、自分より下の者をすべて蟻のように見ているということだった。どう考えても、ありえない！「何が起こったのか誰も知りません。リアム様と敵の王との二度目の戦争の後、デリック様はまだ負傷していましたが、状況に対処するために会議を開きました。そして、会議室から出てきたとき、彼の顔は険しかったのです」ダレリは、その日々を思い出し、ため息をついた。「ここの吸血鬼の協会は、今ほど強くありませんでした。そして、敵の王はそれをうまく利用したのです」
「でも、なぜ彼らはリアムに近づいたの？」
「敵の王は、バーバラにリアム様に近づき、寝て、寝ている間に殺すように命じたんです。ジョージは、リアム様を殺した後、敵の支配下にある王になるはずでした」
私は息を呑んだ。「殺…殺す？」それを聞いて、私の心は痛みでいっぱいになった。彼は死ぬことになっていたのか？彼の心臓が木の杭で刺されるという不吉なイメージが頭に浮かび、私の心は痛みでねじれた。しかし、ダレリは私の不快感に気づかず、続けた。「しかしその後、彼女は計画を変えたようで、リアムに惹かれました。彼女は女王になることを望んだのです」ダレリは一瞬止まり、嘲笑した。「結局のところ、彼女は父親の娘であり、彼と同じ野心を持っていたのです」
私の顔に現実が浮かび、口が開いた。そういうことだったのか。バーバラが私を軽蔑したように見えたのも当然だ。私は彼女のアメリカ吸血鬼都市への侵入のチャンスを奪ってしまった。私はすぐにこの政治的な問題に巻き込まれるような気がする。唇を尖らせ、私は尋ねた。「どうして別れたの？」私はバーバラとリアムの以前の関係について言及した。「それはリアム様です。彼は彼女の仮面を見抜いていましたが、最初は彼女を無害な女性だと思い、無視していました」ダレリはため息をつき、続けた。「リアム様は父親を嫌っていましたが、公の場では彼の顔を立てていました。彼はバーバラとの関係が完璧であるかのように振る舞い続けました。数ヶ月間彼女に我慢していましたが、ジョージがバーバラと対峙しているところを現行犯で捕まえたのです。当時、ジョージは二つの都市を支配していました。しかし、この事件の後、一つの都市を奪われました」
「だからジョージはリアムを恐れているの？」
「その通りです」
「でも、まだ分からないことがあるの」私は一瞬止まり、体を洗った石鹸を洗い流した。「バーバラは、まるで何もなかったかのように、なぜここにいるの？」
ダレリはため息をついた。「分かりません。あの事件の後、リアム様は彼女を宮殿から容赦なく追い出し、太陽の光さえ気にしませんでした。彼女の体は当時ひどく影響を受け、一年間リアム様に近づこうとしませんでした。そして今、彼女が突然戻ってきた…」彼女は一瞬止まり、タオルを集めて私に渡した。「彼女は、あなたに対処し、アメリカの将来の女王としての地位を取り戻すために来たのだという気がします」
すべてが静寂に包まれた。吸血鬼の王子について知れば知るほど、彼は見た目ほど悪いやつではないと感じるようになった。…ドレスを着たとき、私はそれが、日食パーティーのときに私の体にかけられたガウンとは全く違うことに気づいた。それは私の胸を覆い、私の姿を美しく際立たせていた。このドレスはとてもエレガントで、感動した。表面の冷たい銀に触れ、私は唇を尖らせた。彼は一つのドレスに何千も費やしたのだろうか？刺繍でさえ、偽の金属で作られているようには見えなかった。
階段を下りるように見えるスカートを掴んで、私は階下に向かった。群衆の前に立った瞬間、ホールのすべての視線が止まり、私の顔を見つめた。私は拳を握りしめ、関節が浮き出るほどだった。人前で話すことを恐れるような人間ではなかった。大学時代にも経験した。しかし、それらの視線は悪意や貪欲で満たされてはいなかった。その時、見慣れた顔に目が止まった。リアムが階段の下に立ち、ポケットに手を突っ込んでいる。彼が私を階段から降りてくるのを見て、驚きが彼の目に浮かんだ。彼の視線には、ほのかな欲望が込められているのがわかった。耳が赤くなり、心臓がドキドキした。私は目をそらした。残念ながら、私たちのやり取りは、彼の周りに立っている群衆に見逃されなかった。何人かの吸血鬼の男たちが口笛を吹き、王子をからかった。私が階段を下りてリアムの前に立つと、彼は私の手を取り、指を絡ませてきたので、私は驚いた。最近の彼は、愛情を示す積極的な試みを一度もしてこなかった。彼はとても冷淡で、まるで私は彼の娼婦になるだけのような気がしていた。しかし、まさか、こんな大勢の人の前で、彼がこんなに親密に私の手を取るなんて誰が想像しただろうか？この時、私の心臓は胸の中で大きく高鳴るのを抑えきれなかった。「綺麗だよ」 しばらくして、彼は言った。彼のハスキーな声は、私の耳をさらに赤くした。「あ、ありがとう」 私は息を詰まらせながらつぶやいた。バーバラのことは頭から飛び、私は彼の手に力を込めた。過去がどうであれ、私は将来、リアムと苦しみを分かち合うことを心の中で誓った。ちょうどその時、スローな音楽が始まり、リアムは私を抱き寄せた。彼の腕が私を包み込み、リズムに合わせて私を近づけた。この行動は、再び私を骨の髄まで震わせた。私の唇は開き、最初のボタンから見える首と鎖骨を見つめた。私は、シャツを開けて彼の引き締まったお腹に手を触れたいという衝動を抑えなければならなかった。私の考えを読んだかのように、リアムはくすくす笑い、身をかがめて私の開いた唇に優しく噛みついた。私の耳に近づき、熱い息を吐き出し、ささやいた。「君は、エミリー、あまりにも簡単に読めるんだよ」
それを聞いて、私の耳は赤くなり、私は彼を突き放し、目を地面にそらした。一週間以上、リアムは私を知らないかのように振る舞っていた。そして今、彼はまるで私たちが一年以上付き合っているかのように振る舞っている！私に何をしてほしいの？お願いだから教えて！今日まで、私は人生でこれほど混乱したことはなかった。リアムは私に気持ちがあるのだろうか、それともないのだろうか？彼の混乱した行動からは判断できなかった。その時、冷たい視線が私に向けられ、背中に震えが走った。私はすぐに振り返ったが、フロアの向こうで踊っているカップルが数組いるだけだった。私は眉をひそめ、何も見つけられずに周りを見回した。誰かが私を冷たく見つめていたのは、私の想像力だったのだろうか？私は首を振り、リアムに集中した。私が知らなかったのは、ホールのはるか向こうで、暗い緑色のダイヤモンド刺繍のドレスを着たある少女が、私の顔を冷たく見つめていたことだった。ダンス全体は、私にとって拷問に他ならなかった。まず、誰かに生きたまま燃やされたいという狂気的な感情が私に蘇ってきた。誰かの視線が常に私の背中に注がれ、背筋に寒気が走った。そして第二に、リアムの混乱した行動。私は、彼が私に対して何を感じているのか判断できず、精神的に消耗していた。それは愛？欲望？それとも、古い王のための偽りの演技？それを考えていると偏頭痛がしてきた。ダンスが終わる頃には、私は精神的にも肉体的にも疲れていた。そっと息を呑み、バーのセクションで椅子を見つけ、静かに座り、自分の存在感を薄めた。リアムは私の隣に座り、誰かに水を持ってくるように頼んだ。私に視線を移し、彼の唇は上がった。「緊張しなくていいよ」
「き、緊張してるわけじゃないわよ」 私はどもり、バーテンダーが水を入れているグラスを見た。リアムが口を開いたまさにその時、金髪の吸血鬼が彼に近づき、彼の肩に腕を回した。彼は遊び心でリアムを殴り、「君のガールフレンドを私たちに紹介しないか？」と言った。男の目は私をなめ回すように見つめ、唇を舐めた。彼の欲望に満ちた目は、私を頭からつま先まで震わせた。その時、私はリアムの顔が暗くなるのに気づいた。彼は金髪の男を睨みつけ、何も言わずに彼を連れて行った。私は目の前で起こったことに呆然とした。リアムは二度目に嫉妬したのだろうか？その考えに、私の心に温かさが流れ込んだ。突然、あの冷たい視線が再び近づいてくるのを感じた。私は硬直し、呼吸が激しくなった。私は無意識のうちにグラスを強く握りしめた。いったい誰なんだろう？ある考えが私の頭をよぎり、その人物の正体を私に告げているようだった。しかし、私が集中するとすぐに、その考えは消え去った。ため息をつき、一口飲んだ。もし彼らが望むなら、誰でも私に近づいてくるだろう。その時、誰かが私の頭に液体をかけ、私は寒さで震えた。冷たい赤い液体が私の髪を伝い、服の表面に触れた。私は飛び上がり、呪った。立ち上がって洗面所に向かおうとしたとき、何かに躓いて床に倒れた。「うっ…」 うめき声が私の口から漏れ、私は立ち上がり、鼻をこすり、同時に痛みで顔をしかめた。「これが、アメリカン・ヴァンパイア協会の将来の女王の姿か」 冷たい声が鋭くそう言った。「なんて弱いんだ！」
私の目は、数日前にぶつかった見慣れた姿に走った。「バーバラ…」 許可なく、言葉が私の唇からささやかれた。彼女の唇の端が上がり、嘲笑が浮かんだ。「何？私のこと知ってるの？」
私の口は開き、閉じて、ただ空気を通過させた。彼女の鋭い視線の下で、私の下唇は震えた。私は一言も発することができなかった。私が弱い少女だったわけではないが、目の前のこの女性は、あまりにも多くの憎しみをその目に宿していた。あまりにも多くて、私は耐えられなかった。私はこの女性から遠く離れた場所に逃げたかった。リアムは、どうしてこの女性を何ヶ月も相手にできたのだろうか？彼女の嘲笑はニヤリと変わり、私の髪を掴んだ。私は痛みにヒスを出し、彼女の拘束に抵抗したが、彼女は握りを強め、私の頭を押し上げて彼女の目と向き合わせた。「聞いて、このビッチ、彼を誘惑するために何をしたとしても、彼は君を捨てることになるわよ」
彼女の言葉に、私の目は見開かれた。私はあまりにもショックを受け、頭の痛みさえ無視した。どうしてそんなことが言えるのだろう？彼女が捨てられたからといって、彼がすべての女の子を同じように扱うわけではない。彼女は、自分の言葉だけで私を怖がらせることができると思ったのだろうか？リアムの気持ちは私にとって重要だが、それは目の前のこの女性とは何の関係もない。そして私は、彼が彼女を捨てた理由を知っていた。私は内情を知っていた。今日から、私の自信は高まった。私を捨てる？それはむしろ、私が彼を最初に拒否したようなものだった。彼女が握りを緩めたとき、私は鼻を鳴らし、彼女の手を叩きのけた。足で立ち上がり、身だしなみを整え、冷たい目で彼女を見つめた。「彼には近づかない方がいいわよ」 私は近づき、彼女のトップにまとめられたストレートな茶色の髪にグラスの水をかけた。私は彼女の髪に近づき、ささやいた。「だって、彼は私のものだから」
彼女はショックを受けた。彼女の見開かれた目は長い間私を見つめ、それから反応した。彼女の眉は寄せられ、怒りが彼女の血管に流れ込み、鼻を膨らませた。「あなた！」
彼女が私を突き放そうと手を上げたまさにその時、冷たい声が私たちを遮った。「バーバラ、何をしているんだ？」
私はその声を覚えていた。それは、リアムの父、デリックだった。私はそれに驚いた。彼が助けに来るとは思わなかった。私は振り返り、背後の女性を睨みつける激怒した老王を見た。私はバーバラの方を向き、彼女が何かを言おうと口を開けているのを見た。しかし、彼女が話す前に、デリックは彼女を制止するために手を上げた。「私は、約束を守るためにあなたをこの舞踏会に招待した。もしあなたが問題を起こし続けるなら、お父さんのところに戻った方がいい」
「陛下」 彼女は歯ぎしりし、老人に静かに頭を下げた。「私の振る舞いについてお詫び申し上げます」
この行動はデリックを少し満足させた。彼はうなずいたが、彼の視線にはまだ冷たさが残っていた。「エミリーはいつか女王になるだろう。あなたは、隣国の女王を敬う方法を練習し始めた方がいい」 彼は一瞬考え、彼女に目を細めた。「あなたはまだジョージと連絡を取っているんでしょう？」
バーバラの目はそれを見て飛び出した。「わ、私は…」 私はそれに首を傾げた。これは、一言で二人の人間を脅迫する間接的な方法だったのだろうか？もしそうなら、うまくいっている！バーバラは、デリックが公の場で古い話を持ち出すとは思っていなかったようだ。「彼に、エミリーと彼女の妹を敬うように言いなさい。彼女が女王になった後、あなたたちは当然、彼女の命令に従わなければならない」