第三十一章
「女王様って、こんなことするもんなの？」
冷たい返事に、心臓が跳ねた。喧嘩はしたけれど、夫はどんな時でも私の味方でいてくれると思っていたのに。冷たい顔を見て、思わず一歩後ずさった。
なんで？ どうしてこんな風に、よそよそしく、無関心な態度をとるの？ 私の言葉に怒っているんだろうか。それ以外、理由が見当たらない。涙が滲んで、彼を見上げた。顔を上げ、彼の視線とぶつかった瞬間、表情はさらに暗くなった。
その理由も分からず、彼は何も言わず、ただバーバラを見た。「部屋に行きなさい」
それだけ言って、彼は行ってしまった。行ってしまったんだ。
一体、何が起きているの？ 最初は、私とリアムは、私を傷つけられないように、お互いに冷たい態度をとることにした。でも、マイクから、リーダーが私を殺したがっていると聞いて、演技は無意味になった気がした。私と夫は、バーバラの言葉にまだ混乱していたから。彼女が録音で言ったことが本当なのかどうかも分からなかった。
そして突然、リアムと喧嘩して、彼は私を一人にした。それだけでなく、バーバラと話して、彼女が録音で言ったことが本当だったと気づいた。つまり、私とリアムはもうよそよそしくする必要はない。彼がよそよそしくしても、私は危険なままなんだから。
なのに、なぜリアムはまだこんな風に振る舞うことを急かすの？ バーバラの言葉が本当だと、まだ気づいていないの？ リーダーが私を殺すほど嫌っていることを？
私は目を細めた。バーバラの言葉を疑うべきだと言ったのは、リアムだったと覚えている。今になって考えると、もし彼がバーバラの言葉の裏にある真実を知っていたとしたら、何か理由があってよそよそしく振る舞いたかったのかもしれない。そして、それを私に言いたくなかったのかもしれない。
彼の行動は私の心を大きく揺さぶり、何が起きているのか、まだ理解できない。本当に演技なのか、それとも私の言葉に本当に怒ったのか？ 分からなかったけれど、考えれば考えるほど不安になった。体がどんどん弱っていくのを感じ、膝をついて、静かにすすり泣いた。
どうして、平和でロマンチックな人生を送れないの？
長い時間が経ち、私は静かに立ち上がり、顔を拭いた。強くならなきゃ！ 他に選択肢なんてない！ そして、私を助けてくれるのは、オリビアしかいないと分かっていた。
***
「彼女に会えるのよね？」
指をいじりながら、私はダレリに尋ねた。右側に見える見慣れた建物を見て、私は席に縮こまった。ここは、ジョージが以前私を連れてきた場所、吸血鬼評議会だ。「ええ」
彼女はそう言って、私の不安を鎮めるように、私の手の甲をポンポンと叩いた。一時間前、私はダレリに近づき、オリビアにこっそり会わせてほしいと頼んだ。たとえ彼女がリアムと連絡を取っていたとしても、彼には何も言わないでほしいと懇願した。これは秘密の会合で、ダレリだけに知っていてほしかった。驚いたことに、彼女は同意し、真夜中まで待つように言った。皆が寝静まった後、私は裏庭からダレリと抜け出し、宮殿から約800メートル離れた場所にある車に向かった。そして今、私たちは、私が最も恐れている場所、評議会ハウスの目の前にいた。それを見て、私の眉間に皺が寄った。「なんでここに？」
「彼女はここに拘留されているの」
その言葉で、私の眉間の皺はさらに深くなった。オリビアが私が無意識のうちにしたことの責任を負ったことは知っていたけれど、こんなに深刻だとは思っていなかった。オリビアは自分の家に拘留されていると思っていた。でも、彼女がここに閉じ込められているという事実は、私の頭をよぎったことすらなかった。
私がもっと推測する前に、ダレリが私の思考を遮った。「最初は彼女の家に閉じ込められていたんだけど、家からこっそり抜け出そうとしているところを見つかったの。それで、ここに連れてきて、檻の中に閉じ込めたのよ」
「檻の中…」
オリビアの安否が心配でたまらなかった。刑務所は、生活するのに良い場所ではない。オリビアは大丈夫だろうか。私の心配そうな顔を見て、ダレリは付け加えた。「大丈夫よ、エミリー。オリビアは元気よ。ここは普通の刑務所じゃないから、必要なものは全部揃っているわ」
それを聞いて、肩の力が抜け、私は車から降りた。周囲は真っ暗で、静寂が広がっていた。風が吹き抜け、私は震えた。腕を擦りながら、ダレリの後をついて、裏口から建物に忍び込んだ。彼女が近づくと、裏口に立っていたガードが私たちを見て、ダレリに頭を下げた。「時間は30分だけだ。急いで！」
彼はそう囁き、ドアを開けた。この会話に私は混乱した。ダレリはただの年老いた人間なのに。どうしてこんなに多くの人を知っているんだろう？ 私の困惑した顔を見て、彼女は私が何に混乱しているのか理解した。彼女はくすくす笑い、優しく私の頭を愛情を込めて撫でた。「昔のメロディー女王には多くのフォロワーがいて、彼らは今でも彼女とリアムに忠実なの。何も心配しないで、いい？」
私は頷いた。私はダレリを信頼し、彼女を母親のように頼っていた。最近、リアムが私に冷たくなっていたとしても、私はまだダレリを信じていた。彼とのより良い未来を願う気持ちは捨てていなかった！
エレベーターを使って9階に到着し、多くの廊下と部屋を通り抜け、廊下の突き当たりの部屋にたどり着いた。彼女は左右を確認してからドアを開け、中に入った。その部屋は別の廊下につながっていた。廊下の突き当たりには2つの部屋があった。右側は普通の犯罪者のための場所で、左側には「特別事件」と太字で書かれたネームプレートがあった。ダレリはドアを開けて入った。私が最も混乱したのは、こんな場所に忍び込まなければならないのに、警備員が一人もいないことだった！
私の顔をちらりと見て、ダレリは理解し、答えた。「この場所には警備員は必要ないの。警備員が魔法を使って鍵をかけると、ここにいるすべての犯罪者を監視できるのよ」
「じゃあ、私たちも捕まっちゃう？」
「私には、私たちの存在を30分間隠す特別なアイテムがあるの。裏口の警備員は、評議会ハウスのスパイの一人なの。だから、そういうことは心配しなくていいわ」
ダレリはそう言って、部屋のドアの一つを開けた。ドアが開くとすぐに、花の新鮮な香りが私の鼻を包んだ。リビングルームは花と鉢植えでいっぱいになり、見慣れた人が鉢植えの一つに腰をかがめていた。彼女はジョウロを使って水を撒きながら、鼻歌を歌っていた。私たちの物音を聞くとすぐに、彼女はジョウロを地面に置き、私たちの方に歩いてきた。私の姿を見て、彼女の目が輝き、私に温かいハグをするために駆け寄ってきた。「大丈夫？」
聞き慣れた声に、私の目から涙がこぼれ、私は嗚咽しながら言った。「会いたかった！」
「知ってるわ」
オリビアはそう言って、優しく私の背中を叩いた。ダレリがいつ私とオリビアを一人にしたのか分からなかったけれど、私と、いわゆるおばあちゃんがテーブルに紅茶を置いてソファに座ったとき、彼女はいなかった。「それで、何があったの？」
それが、彼女が感情を落ち着かせた後に尋ねた最初の質問だった。それを聞いて、私は自分の目の中の涙を隠すために、頭を下げざるを得なかった。私とリアムの間で何が起こったのか、どうすれば彼女に話せるだろうか？ 私は唇をきつく結び、バーバラと彼女の手下が私の家に押し寄せた日からすべてを説明し始めた。すべてのボディガードが交代し、私は自由に魔法を使う能力を失った。
それを聞くと、彼女は驚いた。「それで？」
「それで？ どうすればいいのか分からなかった。最初は、彼女はリアムを狙っていて、私を使って彼を不幸にしようとしていると思ったの」
「そうじゃないの？」
オリビアは眉を上げた。私は首を横に振った。「ダレリに彼女の部屋の中にマイクを仕込んでもらったら、何を聞いたと思う？」
私は携帯電話を取り出し、録音を再生した。それを聞いた後、オリビアはさらに眉をひそめたが、それ以上何も言わなかった。それから、私はそれから何が起こったのかを彼女に話し続けた。リアムが、ハンター組織のボスが私を嫌っていることについて、バーバラが完全な真実を言っていないかもしれないと疑ったこと。でも、この小さな警告を無視することはできなかった。それで、彼は私を特別な別荘に連れて行き、人目を避けて魔法のスキルを練習させた。「彼があなたをそこに連れて行ったの！？」
オリビアの眉が驚いて跳ね上がった。私は彼女の反応に首を傾げた。なぜ彼女は、それをとても受け入れがたいように振る舞うのだろう？「どうして？」
オリビアは首を横に振り、私を驚いたように見た。「結局のところ、彼は本当にあなたを愛しているみたいね。そこは家族のための場所なのよ。あなたが肉体的にも精神的にも王族の真のメンバーになったとき、中に入れるの」
それを聞いて、私の気分はネガティブな方向に傾いた。私の唇に苦い笑顔が浮かんだ。私はその場所が特別であることは知っていたけれど、それがリアムの家族にとってそんなに重要だとは思っていなかった。でも、結局私は何をした？ ついさっき、自分の夫に憎しみの言葉を吐き出した夜のことを考えると、後悔の念がこみ上げてきた。涙が止まることなく、滝のように私の目から流れ落ちた。
私の感情的な顔を見て、オリビアはしばらく何も言わず、私の背中を撫で続けた。私が落ち着くと、彼女は唇を叩き、優しい口調で言った。「何も言わなくてもいいのよ」
私は首を横に振った。「言わなきゃ！」
彼女は、この時に私を慰めることができる唯一の人だった。私は必死に涙を拭い、続けた。「ずっと、誰かが私たちを別荘まで追跡していたんだけど、彼らは入れなかったの。彼らはただ外で何日も何週間も座って、私たちを待っていたの。でも、ある日…」
私はまた言葉を止め、過剰な感情のために喉が詰まってしまった。次の言葉を言うために、深呼吸を何度かした。「ある日、誰かが外で死んでいて、夜だった。私は何も考えず、飛び出して、それが罠だと分かったの。彼らは私を殺そうとしていた。でも、その瞬間、私の力が体から溢れ出し、その場にいた一人が死んだの。ありがたいことに、リアムがいて、彼が私をコントロールして、最後の生き残りを死の淵に追いやったの。
「でも、彼は何かを明かしたの。」私は目を伏せて言った。「ハンターのリーダーは、本当に私を狙っているみたい。」
「ふむ…それは新しい情報ね。もし彼女があなたを狙っているなら、あなたのことを知っていたのかもしれないわね。」
その後、私は続けようと思った。私がどんなクズで、怒りでそんなことを言ってしまったのか、真実を話そうとした。でも、口を開くことができなかった。だから、ただ頭を下げ、舌に血の味がするほど唇を強く噛んだ。「彼と喧嘩したんでしょう？」オリビアは同情的な視線を私に送りながら推測した。私はもうどうすればいいのか分からず、ゆっくりと頷いた。「それに、あのバーバラって女、この状況を自分のために利用する方法まで知ってるのよ！私と喧嘩して、私が彼女をいじめているように見せかけたの！」私は心の中でその女を呪った。冷たい光が私の目に宿った。「分かったわ、それは全部過去のことよ。」オリビアは私の気分の変化に気づき、静かに話題を変えようとした。私は再び落ち込む前に、落ち着くために深呼吸をした。「でも、リアムはどうなの？なんであんな行動をとるの？」
「考えすぎよ。それがあなたの悪い癖よ。」
私は同意して頷いた。私は本当に考えすぎる傾向があり、そのせいで、いつも色々なことを台無しにしてしまうんだ！「それで、私、どうすればいいの？」
オリビアは何かを考えているように、しばらく黙っていた。私の話を聞いた後、彼女の顔には眉間に皺が寄っていた。しばらくして、彼女の唇が開いた。「あなたの夫を信じなさい。彼は自分が何をしているのか分かっているのよ。」
「でも、私に話してくれなかったの？」
「彼はただ恥ずかしいだけなのよ。彼の性格はもう知ってるでしょ？あなたはあんなことを言って後悔しているけど、彼はまだそれを知らないの。彼はまだあなたが怒ってやっていると思っているのよ。」
それを聞いて、私の表情が変わった。そして、あることに気づいた！そうだった！リアムは何も言えなくて、恥ずかしくて、まだ私が彼に怒っているのかどうか考えているのかもしれない。なんてバカだったんだろう！「オリビア！」私は彼女の方を向き、強く抱きしめた。「あなたは命の恩人よ！」