第三十二章
次の数日間、私は部屋に隠れてリアムが戻ってくるのを待っていた。でも、どれだけ待っても、彼の姿すら見えなかった！電話にも出てくれない！一週間後、ベッドに寝転んで天井をぼんやりと見つめながら、私はかなり気力を失っていた。いつになったら戻ってくるんだろう？あんなこと言っちゃったのは良くなかったって分かってるし、彼が私たち二人の間で起きたことで気まずく感じてるのも分かってるけど、だからってこんな風に顔を隠すのは違うでしょ！もし私が突然何かあったら？その時、誰が私を助けてくれるの？私は心の中でぼんやりと文句を言いながら、突然吐き気がこみ上げてきた。胃の中から何かがせり上がってくる感覚はあまりにも早く、驚く暇もなく、私は洗面所へ駆け込み、シンクの中に全てを吐き出した。その後、数回深呼吸をして口を拭った。なんで急に気分が悪くなったんだろう？さっぱり分からない。そんなことを考えていると、ドアが開き、ダレリが入ってきた。彼女は疲れ切った様子だった。吐き気のことは、あっという間に頭から消え去った。彼女の顔を見て、私は眉をひそめて尋ねた。「どうしてそんなに疲れてるの？」
「あのね」ダレリは言葉を区切り、肺いっぱいに酸素を吸い込んでから続けた。「ちょっと、分かったことがあって」
私はそれに耳をそばだてた。「何？」
「バーバラが、ジョージと会ってるの。今、まさに！」
「どこで！？」私は拳を握りしめ、額に血管が浮き出た。「どこにいるの？」
「一緒に行きましょう！」ダレリはそう言って私の手首を掴んだ。彼女は出て行こうとした時、鼻をすすり、眉をひそめた。「気分が悪かったの？」
私は気まずそうに頭をかいた。「ちょっと吐いちゃった」
ダレリの目が大きく見開かれた。彼女が何か言おうとした時、誰かが慌てて寝室のドアを開けた。見慣れた召使いが部屋に入ってきて、ダレリよりもさらに疲れ切った様子だった。この人は、以前裏庭で彼女に話しかけてきたのと同じ人だ。「お嬢様、ジョージが湖の前にいます！現行犯で捕まえなければ！」
ダレリは頷いた。でも、その行動に私は混乱した。彼女は私がバーバラをどれだけ嫌っているか知っているのに、この件は明らかにリアムが担当している。なんで私に話を持ちかけるんだ？「待って！」私は疑問を口に出さずにはいられなかった。「リアムに電話しないの？」
「時間がないわ！写真を撮ってボスに送らないと。それに、バーバラと彼らが何を話しているのか、興味ないの？」
そう言われると、私は反論できなかった。すぐに頷いて、彼らに付いて行った。本当に、この二人がこんな時に会うことを選んだ理由が知りたかった。私たちは、私がオリビアと魔法の練習をした場所、そしてリアムと性行為をしたことがある、あのオープンスペースに隣接する物置部屋へと向かった。でも、バーバラとジョージのことを考えると、もう思い出に集中できなくなった。私は彼らが交わすかもしれない会話を数えきれないほど想像した。そして、新しい場面が頭に浮かぶたびに、不安になった。私の顔を見て、ダレリの目が優しくなった。「落ち着いて、大丈夫。もうすぐそこよ」
唇を尖らせて、私は今まで近づいたことのない湖へと続く森の中に入っていった。目的地に着くと、高いところから水が落ちる音が聞こえた。明らかに滝のある湖だ。ダレリは私の手を取り、茂みの後ろにある大きな岩の陰に私を引っ張った。私は首を伸ばして、数フィート先にいる二人の姿を見た。彼らの声ははっきりと聞こえた。私たちは彼らのすぐ近くに座っていたからだ。私は不安で心臓がドキドキするのを感じた。息をゆっくりと吸い込み、自分の存在感を最小限に抑えようとした。そうして初めて、彼らが何を話しているのかに集中できた。「それで、どうするんだ？」ジョージは困ったように髪をかき上げ、バーバラを見た。肩はこわばっている。「なんでそんなに混乱してるんだ？」バーバラは苦々しい口を開いて言った。「私たちの目的、分かってるでしょ？」
それを受けて、ジョージは落ち着いた。「エミリーに何としても近づく、だろ？」ついに、彼らはそれを認めた。そんなことを聞いても、私はあまり嬉しくなかったけど。唇を尖らせて、私は彼らの様子を観察し続けた。バーバラは腕を組み、目の前の男を睨みつけた。男は目を細め、怒りを抑えているようだった。それから彼は言った。「先走るのはやめよう。なんで急に目的の話をしてるんだ？ボスの言ったこと、知らないのか？」
「ここでボスの言ったことを議論するのか！？」バーバラの額に血管が浮き出ているように見えた。明らかに怒っている。「分かった、落ち着いて」ジョージは彼女に落ち着くように合図した。「私が言いたかったのは、誰かに気づかれているんじゃないかってことなんだ」
彼女は鼻で笑った。「他に誰？リアムかもしれないわね」
「どうすればいいのか分からないんだ。家から一歩も出られないし！ルーシーも一緒に閉じ込められてる。毎日あいつのバカな顔を見なきゃならないんだ！」
久しぶりに聞き覚えのある名前を聞いて、私の心臓は速くなった。不安が募り、額に汗がにじんだ。ルーシーに何があったんだろう？危険な状況にいるのか？「じゃあ、なんで私を呼んだの？」バーバラは目を細めた。「私はもう嫌なの。どうでもいいから、もうこんなことしたくない」ジョージはまるで急いでいるかのように、必死に言った。「本気なの？」その言葉を聞いて、彼女はほとんど怒り狂った！信じられないって顔をしてる。「ボスに殺されるわよ！」
「他に選択肢がないんだ。あいつか、リアムか！どうせなら、少しは慈悲深いボスの手にかかって死にたい」
「分かった、落ち着いて。何があったのか教えて」バーバラはジョージに翻意してほしくなかった。だから、目の前にいるバカをなだめる作戦を変えたようだ。でも、私には、彼らが何を話しているのか分からなかった。嫌なの？どこから？ハンターの組織から？それは、ジョージがアメリカの王冠を狙っていないってこと？私は、これらのことについて答えを持っていなかった。だから、ただ彼らの話を聞き続けた。「オフィスにいたんだけど、突然、抑圧的なエネルギーを感じたんだ。そして、誰がそれに詳しいか、知ってるでしょ？」
バーバラは頷き、唇を尖らせた。目の前の男は額の汗を拭い、言った。「あの男を追い払うのに、すごくエネルギーを使ったんだ。あいつが何をしてるのか、さっぱり分からない！エミリーを愛していて、宮殿の中に閉じ込められてると思ってたのに。まさか、あんなに無差別に人を襲うなんて！」
「それで、どうやってその状況を切り抜けたの？今回、皇太子の態度を見ると、見逃してはくれなかったでしょう」
ジョージは歯ぎしりして頷いた。「家に一歩も出ないことと、ハンターの組織から抜けることを約束するしかなかったんだ」
「だから、辞めたいってこと？」
それを聞いて、男はほとんど気が狂いそうになった。落ち着かない目で彼女を見て言った。「何だと思ってんだよ！？」
「いい？私たちの目的はエミリーを手に入れることで、アメリカの王冠はただの副産物。ボスは、この任務にいる全員にとって、これは危険な道だって分かってる。リーダーボードを信じないの？」
「分からないし、もうどうでもいいんだ！怖いんだよ！リアムはいつ私を殺すか分からない」彼は震える息を数回吸い込み、続けた。「あいつは、どこからともなく現れるんだ！どうやってるのか、分からない」
その時、バーバラは何かを考えているかのように黙り込んだ。そして、彼女の頭の中にアイデアが浮かんだようで、目の前の男を輝く目で見た。彼女の唇が歪んだ。「ルーシーを殺しましょう！」
ジョージの目が大きく見開かれた。しばらくの間、彼は当惑しているようだった。「ルーシーを殺すって？」
私でさえ、めちゃくちゃ混乱した。間違ったことを聞いたような気がした。もっとはっきり聞こうと、体を近づけた。妹を殺すなんて考えているなんて、認めたくなかった！「分かってないわね。あいつはエミリーのことなんて気にしてないふりをしてるけど、私は見てるのよ。あいつが彼女を見る目つきを」彼女は嘲笑した。「エミリーは、ずるいビッチね」
なんで私の話をしてるの？さっき、ルーシーを殺したいって言ってたんじゃないの？結局、私の想像だった？「でも、それが私たちの任務とどう関係あるんだ？」ジョージはまだ混乱していた。私でさえ、同じように感じた。「エミリーが困れば、皇太子は公の前に姿を現さざるを得なくなるわ！」
私が困るって…なんで私が困るの？私は当惑した。暗闇の中で目の前にいる二人の姿をぼんやりと見つめながら、ある考えが頭に浮かび、絶えず私の心を曇らせようとしていた。私はそれに集中したくなかった。それはただ一つ、ルーシーを殺すことしか言っていなかったから！嫌だ！そんなことありえない！私は落ち着こうと深呼吸を繰り返した。もしかしたら、この人たちはルーシーのことを話しているんじゃないのかもしれない。私は無理やり彼らの話を聞き続けた。ジョージは決断を下すのに苦労しているようだったが、渋々同意した。「分かった、ルーシーを殺そう。あんなビッチ、どうせ嫌いだし」
ルーシーを殺す…やっぱり聞き間違いじゃなかった。感情が喉にせり上がり、声が出なくなった。何も言えず、涙が目に溜まった。二人の姿がぼやけ、もう彼らに集中できなくなった。妹を殺すという計画を聞いて、心の中の不安が最高潮に達し、私の血管を流れる魔法が発動し、紫色のエネルギーの大波が私から爆発した。それは目の前に立っている人たちに向かってまっすぐに進み、全力を尽くして彼らを攻撃した！ルーシーを殺す？どうしてルーシーを殺せるんだ？そんなことさせない！そう考えると、エネルギーはますます強くなり、竜巻のように私の周りを循環した。自分がコントロールできなくなる寸前、不安そうな声が私を呼んで、私の狂気から私を現実に引き戻した。私は何度も瞬きをして、その声のする方を見た。それはダレリだった。彼女は私のところによろめきながら近づいてきた。唇の端から血が滲んでいる。私が発作を起こしている間に、いつの間にか私のそばから離れていたらしい。でも、少なくとも彼女は無事だった。待って、また自分の力に飲み込まれてしまった？それを聞いて、私は目を見開いた。妹の殺人を話し合っていた二人のいた場所に目を向けた。恐怖が私の心を包み込んだ。
また、リアムに何度も警告されていたのに、またやっちゃった！一体、なんで！？数歩歩くと、衝撃で膝から崩れ落ちそうになった。目の前には、髪の毛が顔中に散らばった死体が横たわっていた。傷口からは血が滲み出て、恐怖に目を見開いている。息は止まっていた。その死んだ顔を見て、私の瞳孔は収縮した。「嫌！」
何もする前に、ガサガサという音が聞こえた。ジョージだった。彼の口角からは血が滲み出ていて、私を細い目で見ていた。それから彼は携帯電話を取り出した。震える手で番号をダイヤルした。「彼女が、評議員のバーバラを殺した。俺は目撃者だ。捕まえろ！」電話を切った。私が口を開く前に、彼は別の番号をダイヤルした。電話で誰かと話しながら、彼の唇が危険な笑みを浮かべるのが見えた。「奥さんが今度は何をしたと思う！？」彼の目は狂気に満ちていた。「バーバラを殺したんだ。悪魔になったんだ！そう、聞こえた通りだ！残酷に殺したんだ！この目で見たんだ！」ジョージは狂ったように笑った。「そんなこと、止められると思うのか？避けられないことだったんだ！俺たちを止めた結果がわかるか？エミリーはボスの計画通りになるんだ、お前でさえ止められない！今日、バーバラが死んだことさえ、全て計画されていたんだ！今日死んだって構わない、でも俺は任務を果たす！」彼は気が狂ったように、まくし立て続けた。「諦めると思ったか？夢を見ろ！」彼は最後の言葉を歯を食いしばって吐き捨て、携帯電話を投げ捨てた。