第五章
次の日、目が覚めたとき、なかなか開けられなかった。こすりながら、あくびをして目を覚ました。体を動かそうとした瞬間、手足に痛みが走り、思わずうめき声をあげてしまった。昨夜の記憶が頭に浮かび、頬が赤くなる。昨日、おじいちゃんの家から帰ってきてから、あの王子は俺を自分の寝室に数時間閉じ込めて、夜になって戻ってきたんだ。戻ってくるとすぐに、彼の欲望に満ちた目が俺の姿をじっと見つめ、それから俺に顔を近づけた。俺の唇を捕らえ、一度や二度ではなく、何度も噛みついたのを覚えている。下の唇を吸い、舌で遊ばれて、息が苦しくなるまで。その時、彼との約束を思い出した。もしおじいちゃんに会えるなら、毎日彼に身を捧げると。そして、それもそんなに悪いことじゃなかった。むしろ、有頂天だった。一瞬、この男が吸血鬼だってことさえ忘れてた！今になって考えると、俺ってマゾなんじゃないかって気がする。恐ろしい吸血鬼と仲良くするなんて！リアムは俺の血を吸うと思っていた。でも、まさか夜にいきなり俺の唇を吸い始めるとは。その後のことは、俺の想像を超えていた。彼は俺をベッドに押し倒し、一晩中俺の上に覆いかぶさって、欲望を満たしたんだ。あまりにも激しく、朝起きたときには全身が痛かった。顔に血が上り、耳まで赤くなった。視線を横にずらすと、ベッドは空っぽだった。くしゃくしゃになったシーツだけが、激しい夜の証拠だった。リアムが自制心を持てなかったことに心の中で悪態をつきながら、よろよろとバスルームに向かった。準備を終えてから、もうお昼だと気づいた。階下に降りると、リアムが椅子に座っていた。視線は、繊維製のダイニングテーブルに置かれた食べ物に向けられている。スプーンを手に、優雅に血をすすっている。俺はそれに顔をしかめ、ゆっくりとダイニングテーブルに向かい、王子から離れた快適な席を選んだ。「朝食を逃したな」冷たい声が部屋に響いた。誰のせいだってんだ？歯ぎしりしながらも何も言わず、視線をサンドイッチでいっぱいの皿に移した。「体を大事にしないと」リアムはもう一度すすり、冷たく俺を見た。「だって、お前は俺の人間パートナーなんだからな」
その言葉に、サンドイッチを握る手が強くなり、トマトのスライスが皿に落ちた。人間パートナー？この男には良心がないのか？俺はまるで、この大きな宮殿の囚人のようだ。深呼吸をして落ち着き、トマトのスライスがないサンドイッチを噛んだ。でも、どうでもよかった。怒りで味に集中できなかったんだ。残りの食事は沈黙の中で過ごし、俺はただサンドイッチを噛むことに集中し、血をすすっている王子の存在を無視した。スプーンを空のボウルに置き、リアムはちらりと俺を見て言った。「父上に会いに行こう」
俺はむせて、何度か咳をした。手に持った水を飲み干した。半分飲み終えたところで、息が上がっていた。そこで、彼の言葉に驚いた。父上？なんで？俺はただ、吸血鬼の空腹を満たすための給餌機じゃないのか？信じられないという顔で彼を見た。俺の驚いた顔を見て、彼は説明した。「父上は、俺が選んだ人間パートナーに会いたがっているんだ」
でも、会いたくない！あの老人のことは少しだけ聞いたことがある。そして、俺がたどり着いた唯一の結論は、あの老吸血鬼王は残酷な人間だってことだった。もし、俺の血を全部よこせって言われたらどうしよう？その考えに震えた。暗い想像から覚めたときには、部屋はもう空っぽだった。半分食べたサンドイッチを怒って皿に投げつけた。俺を誰だと思ってるんだ？俺の夫でもないのに、命令する権利なんてないだろ。どうしてリアムはこんな風に俺をコントロールできるんだ？「選択肢はあるのか？」という考えが頭に浮かび、またしても落ち込んだ気分になった。俺はただの弱い人間なんだ。他に何ができるっていうんだ？ため息をつき、外に出ると、リアムがダイニングルームの外の壁に寄りかかっていた。今日は、昨日のように髪を後ろで束ねていない。髪が額に落ち、目を閉じている。腕を胸の前で組み、頭を下げている。彼の腕の筋肉が盛り上がり、この男をさらに魅力的に見せている。一瞬、俺は瞬きもせずに、彼の魅力的な姿に見とれてしまった。目の前にある美味しそうな食事に、口からよだれが出そうになった。残念ながら、その食事は俺を噛み砕こうとする肉食動物だった。唇を尖らせ、感情を抑えるために深呼吸をしてから、ダイニングルームから出た。リアムの素晴らしい姿に惹かれてはいけない。そうしたら、この宮殿の中にさらに閉じ込められてしまう。まだ生き残ることを諦めたくないんだ！「行こう」彼はそう言って、空っぽの廊下を歩き始めた。何度か曲がり、ブロンズのノブが付いた茶色のドアにたどり着いた。リアムはドアノブを握り、回した。隙間が現れるとすぐに、血の強い匂いが空中に漂い、俺の鼻に入ってきて、唇をしかめた。あの老人は、この寝室で一体何をしているんだ？動物を殺して、生の血を飲んでいるのか？あの老人がそんなことをしても驚かない。寝室に入ると、窓際に座ってテーブルに置かれたドライフルーツを噛んでいる老人の姿が目に入った。待って、彼は人間の食べ物を食べているのか？吸血鬼の体は血しか消化できないんじゃないのか？どうして彼は何気なく人間の食べ物を食べられるんだ？俺の困惑した顔を見て、老人はくすくす笑った。「どんな吸血鬼でも人間の食べ物を食べられるんだ。でも、エネルギーは得られない。ただの趣味だよ」
リアムは鼻で笑った。「無駄な趣味だな」
「お前たちは何をしているんだ？」老王は息子を無視し、俺にソファーに座るように合図した。「ここに座れ」
3人とも沈黙の中で座り、聞こえるのは老人が食べ物を噛む音だけだった。白いナプキンで顔を拭いた後、彼はだらしなく後ろに寄りかかり、笑顔で俺を見つめた。「リアムがついに誰かを選んでくれて嬉しいよ。これで安心して死ねる」
俺は首を傾げた。安心して死ねる？吸血鬼は永遠に生きるものじゃないのか？俺の混乱を感じたかのように、老人はくすくす笑い、「人間が頭の中で作り上げたファンタジーと、俺たち吸血鬼を混同するな」彼はリアムの方を向き、微笑んだ。「お前も何も知らないんだな。よく聞いておけ。お前の吸血鬼の歴史には載ってないことだ」
リアムは眉をひそめたが、落ち着いた表情で聞き続けた。「何世紀も前、ある魔法使いが蔓延する病気を治す薬を開発したんだが…」彼が話し終える前に、何か珍しいことを聞いてショックで、甲高い声が上がった。「魔法使い？」人間と吸血鬼の周りにそんなものがいたのか？「ああ」デリックは俺の反応を見て笑った。「魔法使いと魔女は、吸血鬼が現れるずっと前から、何世紀にもわたって一族として暮らしていたんだ。手短に言えば、魔術師ってことだ」
「魔術師…」俺は呆然と言った。まず吸血鬼、そして今度は魔術師。他に何が残ってるんだ？狼人間？「まさか、狼人間もいるとか…」俺は思わず自分の考えを口に出してしまった。「ああ」デリックは俺の反応を見て楽しそうだった。「でも、もう知ってるはずだろ？」そう言って、俺が何も知らないナイーブな人間みたいに振る舞っている理由を尋ねるかのように、困惑した顔で俺を見つめた。一瞬、彼の視線は疑わしげだったが、俺はそんな考えを無視した。俺の記憶には、これらの魔法使いについてもっと知っているという記憶はなかった。どうして、こんな信じられないようなことを知っているはずがあるんだ？俺がその話題について考え続ける前に、デリックは話を続けた。「とにかく、俺が言いたかったのは、ある魔法使いが蔓延する疫病を取り除く薬を与えたということだ。しかし、その薬が彼らを吸血鬼にしてしまうなんて、誰が考えただろうか？あの頃は、人間にとって最も危険な時代だったんだ」デリックは言葉を切り、吸血鬼王になる前の日々を思い出し、ため息をついた。「すべては、俺たちが生き残るために人間の血を飲む必要がないと気づくまで続いたんだ。それから、俺はアメリカの吸血鬼のためにルールを作った。それ以来、誰も人間を狩ることをしなくなり、もししたとしても、俺は厳しく罰したんだ」
これを聞いて、リアムでさえ驚いていた。俺は彼を見て、老人に視線を戻し、唇をきつく結んだ。王子は、父親のことをあまりよく知らないみたいだな。俺はデリックを冷酷な人間だと思っていた。今になって考えると、おじいちゃんもこのことを知らなかったんじゃないかと思う。つまり、デリックは疫病を治すためだけに薬を与えたのであって、人々を吸血鬼に変えるためではなかったんだ。罪悪感が俺を襲った。俺は、真実を知らないまま、この男を誤解していたんだ。「吸血鬼になってから」老人は苦笑した。「俺は人間の食べ物への食欲を失い、空腹のせいで多くの罪を犯した。そしてある日、正気を取り戻し、あるべき王になったんだ」彼はだらしない視線をリアムに向け、深く考え込むように頭を下げた。「誰もが、俺は正気を失い、無意識のうちに多くの人間を殺した冷酷な人間だと思っている。でも、エミリー、見てくれ。俺はただ、突然吸血鬼になった人間だったんだ。どう思う？俺はどう反応したと思う？」
彼の個人的な歴史を聞いて、俺は唇を尖らせた。正直に言うと、俺も吸血鬼に対して偏見を持っていた。俺は、これらの血を吸うモンスターは、吸血鬼になったと同時に多くの人間を殺し、人間に宣戦布告した冷酷な王を持っていると思っていた。しかし、過去の行いに対する後悔の念が、老人の目に浮かぶのを見るなんて、思ってもみなかった。「でも、啓発された後、世界を救うことができて嬉しいよ」彼は驚いた息子の顔を見て微笑んだ。「残りは、お前に任せるよ、リアム」そして、俺の方を向き、長い間見つめてから、唇を開いた。「エミリー、お前に頼みがあるんだ」
俺は瞬きし、まるで敵に警戒しているかのように背筋を伸ばした。頼み？俺の血を要求するのか？その考えに、背筋が凍りついた。
俺のビビりまくった、でも警戒してる様子を見て、老人はまたクスクス笑った。「心配するな。お前に自殺しろなんて頼まないよ」
俺はホッと息をついたけど、体はまだ警戒態勢のまま。老人のこと、じっと警戒しながら見てた。たとえ王様で、秘密を教えてくれたとしても、俺を血を吸い尽くすかもしれない吸血鬼には変わりない。「息子を頼みたいんだ。いや、お前にしかできないことなんだ」
その言葉に、俺は呆然とした。デリックをじっと見つめて、その言葉の意味を理解しようとした。息子を頼む？どういうことだ？俺が反応する前に、大人しく俺の横に座っていたリアムが立ち上がり、俺の腕を掴んだ。父親に一瞥もくれず、俺を寝室から引っ張り出した。一瞬ぼうっとして、数秒後、俺は抵抗して手を振りほどき、手首をさすった。廊下に立つ王子様を睨みつけた。俺に顔を見せてないから、父親のことを少し知ってどんな顔してるのか、わからない。驚いてる？ショック？でも、そんなことには集中できなかった。だって、彼のきつい掴み方で手首が痛み始めたから。「もう少し優しく扱ってくれない？昨夜のせいで、もう全身痛いんだから」
言葉が口から飛び出した瞬間、俺は口を閉じた。言わなきゃよかった。なんでこの獣に、ベッドでの俺たちの行為を思い出させなきゃならないんだ？彼の唇が上がって、心地よい笑顔を作ってるのが見えた。「昨夜をもう一度繰り返してほしいってことかな」
「嫌！」
それが俺の反射的な答えだった。でも、よく考えたら、その代わりにグランプスに会えるんだ。それに、そんなに悪くない。実際、一晩中興奮してて、元気だったのを覚えてる！昨夜のことを思い出して、頬が赤くなって、感情を隠すために咳払いをした。もしこの男が吸血鬼じゃなかったら、もう結婚してるのに。
再びリアムを見ると、彼はすでに俺の前に立っていて、欲望に満ちた目で俺を見下ろしていた。手を上げ、指が俺の下唇をなぞり、視線が暗くなった。「本気だよ」
俺は呆然と彼を見て、口を開けたり閉じたりした。彼にもう一度キスされることを考えると、喉が渇いた。でも、この男は吸血鬼なんだ！この考えが俺を現実に引き戻し、俺は首を振った。一体何やってんだ？この男は俺を惹きつける魔法を使ったのか？彼は俺を混乱させた。ある時は彼の正体で怖くなり、またある時は彼に惹かれて…何故？本当にわからない。たぶん、ベッドでの行為が俺と彼の間の感情的な距離を縮めて、曖昧さを生み出したんだろう。でも、なんで俺は彼の正体を忘れ続けるんだ？俺はリアムは吸血鬼だってことを何度も頭の中で暗示しようとした。「俺も本気だよ」そう言って、彼の目を見るのを恐れて、頭を下げた。彼の指が俺の顎を掴んだ。きつく掴んで、俺に顔を上げさせた。彼の睨みつける目と目が合った。「もう自分を差し出したんじゃないか？他に何が欲しいんだ？」
俺は唇を開いて閉じ、しばらく考えた。グランプスにまた会いに行ける。でも、もっと大切な人がいるんだ—ルーシー。「ルーシーに会いたい」俺は決然と言った。彼の顔を見ると、彼は眉をひそめ、手を下ろした。彼はまるで深く考えているかのように、しばらく止まった。唇を尖らせて、「それは無理だ」と言った。
彼の落ち込んだ顔を見て、俺の表情が変わった。「なんで？会いたいんだ！」
「無理だと言ったんだ。会えない」彼は無表情のまま、俺の目をまっすぐに見つめた。彼が何を考えているのかわからなかったけど、今はそれに集中してなかった。イライラしてた！俺はすでに彼の召使いで、囚われの身だ！これ以上何を求めてるんだ？簡単な頼みじゃないか。昨日みたいに、この男はそれを叶えられないのか？「でも、彼女は俺の妹なんだ。彼女が元気かどうか知りたいんだ」もう一度懇願した。俺の声には懇願の色が混じっていた。「無理だと言ったんだ。俺に従うしかないんだ」
「なんで俺の望みに逆らって、俺をコントロールしようとするんだ？」俺は怒りで手足が震え始めた。「やりすぎだ。わかってるだろ？」
彼は俺を細めた目で見て、返事を無視して、背を向けて歩き出した。ああ、そんな風に去るつもりか！歯ぎしりしながら、俺は彼の高い背中を睨みつけ、足を踏み鳴らして彼の前に立ち止まった。「なんで俺の話を聞かないんだ？ただの願いじゃないか！」
「俺に逆らうな、エミリー」彼は俺を見て、ネクタイを締めた。「彼女に会わせるつもりはない。他に何かあるなら、言え」
他に何か？妹に会いたいんだ！もしリアムが、夜に何かするって言わなかったら、グランプスが警告してくれたから、彼女に会うことにそれほどこだわらなかっただろう。でも今、この王子様に何度も拒否されて、俺のフラストレーションは高まった。腹が立つのを抑えられなかった。他に何か欲しいなら、いいだろう。お前の想像とは全く違うものを手に入れてやる！俺は拳を握りしめ、廊下の隅に突っ立っている気弱なボディーガードを見た。リアムに挑発的な表情を送り、顎を上げて、そのガードに近づいた。「他に何か欲しいんだろ、リアム？なら、これが欲しいんだ！」そう思いながら、俺はその男の髪を掴んで引き寄せ、唇を押し当てた。
そうした瞬間、後悔した。昨日の経験とは違った感情だった。リアムが俺の唇に触れるたびに、体の中で火花が散って、胸の中で蝶が羽ばたいた。心臓に痒みを感じ、それが徐々に強くなり、俺の心と魂を包み込んだ。今は、後悔と吐き気の衝動しか感じなかった。でも、それについてもっと考える暇もなく、俺は腰を掴まれ、誰かの肩に投げられた。背中に当てられた手は冷たく、俺をきつく抱きしめ、尻を叩かれた。「それで、それがお前の望みか？」
俺の唇は固く閉じられ、背中に冷たさが広がった。震えが止まらない。リアムの声はとても冷たくて、誰でも怖がらせるだろう。彼は今まで、そんな風に話したことがなかった。初めて会った時でさえ。突然、恐怖が俺の心を満たした。一体何をしたんだ？リアムは正しい。俺はすでに彼に約束したんだ。彼の望みを叶えるのが俺の義務だ。彼はすでに俺の最後の願いを叶えてくれたのに、これ以上求める義務はないはずだ。今朝、リアムに仕返ししようと、一体何を食べたんだ？彼はついに俺の首に鋭い犬歯を突き立てて、血を全部吸い取るのか？俺はその考えに震え、彼の肩に縮こまった。寝室に入る前に、彼はガードを見て言った。「ダニエルを追い出せ。今すぐ！」そのガードの名前はダニエルだったのか。俺は唇を尖らせ、相手が頷いて逃げていくのを見た。俺は無意識のうちに、罪のない人のキャリアを破壊してしまった。頭を下げて、自分の存在感を消そうとした。でも、リアムは俺を簡単には許してくれなかった。後ろでドアを閉めると、彼は俺をベッドに投げつけ、俺の上に飛び乗った。暗くなった目で、上から俺を見つめた。ゆっくりと彼の犬歯が伸び、俺を睨みつけた。見慣れた光景に、俺はベッドに縮こまり、震えた。「ご、ごめんなさい」
「ごめんなさい？」彼の目に何かが光った。彼は俺の手首をきつく掴み、両手を頭の上に押し上げ、抵抗できないようにした。「ごめんなさい？お前のやったことは、今すぐに血を全部吸い取るのに十分だ！」
俺は目を見開いた。この男の正体が、突然俺の脳裏に浮かんだ。昨日から、彼は俺を優しく扱ってくれて、俺は彼が吸血鬼だってことをほとんど忘れていた。今、彼の犬歯が出て、俺は心底怖くなった。彼は人間の血を飲むことを許されていないってことさえ忘れてた。「ご、ごめんなさい。もうしません」
「二度とするな！」彼は吐き捨てるように言い、頭を下げて、首の柔らかい肌に歯を当て、俺を震わせた。「もし他の男とヤろうとしたら、お前とグランプスを殺す」
その脅迫的な声に、俺はショックを受けた。ベッドの上で硬直して動けなくなった。呼吸が乱れ、唇を開いたり閉じたりした。言葉は出なかったけど、目は落ち着かず、瞳孔が収縮した。顔は青ざめていた。彼は本当に俺を殺しそうだった。「俺の言ったこと、聞いたか？」彼の両手が俺の顎をきつく掴んだ。指が俺の唇をなぞり、ドレスの汚れを落とすように、何度も柔らかい肌を擦った。「もし、こんなことをまたしたら、俺が乱暴になることを責めるな！」
怒りで彼の胸が震えるのが感じられ、俺は涙をこらえた。「き、聞くよ。離して」
その時、彼の鋭い目が俺の怯えた姿に気づいた。俺は干からびた葉のように震えていた。顔は血が抜けたように白く、額には汗が滲み、呼吸は速かった。胸は恐怖で上下に激しく動いていた。もう二度としない！しばらくの間、俺たちは沈黙していた。怒りがゆっくりと消えていくのが感じられ、彼の手がゆっくりと緩んだ。その時、彼は俺の顔を長い間見つめているのがわかった。俺が目を見上げると、彼は唇を尖らせていた。俺の表情を見て、彼はすぐに顎から手を離し、躊躇してから立ち上がった。彼の目は俺以外のあらゆる場所を見ていて、それが奇妙だった。顔を見れないのは、俺の方のはずなのに。でも、リアムは部屋の隅々を落ち着きなく見つめていた。俺は彼を細めた目で見て、彼の犬歯が口の中に引っ込んでいくのを見た。彼は唇を舐め、背を向けた。「仕事がある。落ち着け」彼は歩き去り、ドアの前で立ち止まった。「何か食べるのを忘れるな」それから外を見て、召使いを呼んだ。「ダレリ！彼女を助けてやれ」そして彼は去った。俺は呆然とベッドに横たわっていた。今になって考えると、リアムの行動は、ある単語を叫んでいるように聞こえた—嫉妬。彼は本当に嫉妬していたのか？そして、俺が幽霊を見たように怖がっていた時、彼の表情はぎこちなくなった。
俺の顔すら見えてなかった。こんなに感情が目まぐるしく変わるのを見たのは初めてだった。そのことに、ちょっとだけ心が温かくなった。