第十七章

エミリーは自分の身元を知ってから、人生で驚くことなんてないと思っていた。でも、時間は僕が間違っていたことを証明した。今回も、同じように驚いた。実際、助手席に座っていなかったら、ショックで地面に倒れていたかもしれない。目の前にいるこの女性は、グランプスの元カノ？！ しかも、まるで若い女子大生みたい！ 僕はしばらくの間、衝撃で彼女を見つめていたけど、やっと反応した。「あ、あ、あなたが、彼の元カノ…」 待って、グランプスはさっき、ある吸血鬼について話していたな。呆然として、彼女を見て尋ねた。「あなたが、グランプスが毎日、道端から仕事をしているのを見ていたけど、近づくことさえできなかった吸血鬼？」 「どうして知ってるの？」 今度は彼女が驚く番だった。それから、彼女は理解したように顔をほころばせ、安堵の笑顔を浮かべた。「おじいちゃんが話したの？」 僕は頷き、目を輝かせて彼女を見た。彼女は、若かりし頃のグランプスを知っているんだ！ なんて素晴らしいことなんだろう！ でも、どうして結婚しなかったんだろう？ 「覚えているのは、彼がこの話を話してくれたとき、悲しそうだったこと。残念ながら、どうしてあなたと一緒になれなかったのか、何も教えてくれなかったんだ。」 僕は少し考えて言った。「もし二人がそんなに親しかったのなら、どうして結婚しなかったんですか？」 「それは複雑な話なの…」 彼女はシートに寄りかかり、窓の外を眺めた。「私たち吸血鬼魔術師は、人間の前で姿を現すことは許されていなかったの。でも、私は人間に恋をしてしまった。その頃は、彼に私の本当の身元を知られないように、関係を隠していた。でも、それから」 彼女はため息をついた。「それから、彼らはそれを知って、私たちを引き裂いたの。彼らは私を彼の記憶から消し、私の妹を代わりに送り込んだのよ。」 僕は驚いて息を呑んだ。魔術師もそんなことができるのか？ 記憶を変えることができるのか？ それを聞いて、背筋が凍った。待って、30歳で亡くなったおばあちゃんは、この女性の妹ってこと？ 「あの頃は、あなたのおじいちゃんは、魔女や魔法使いの存在を知らなかったの。吸血鬼しかいなかった。あなたのお父さんが生まれたとき、彼は魔術師についてもっと知ることを余儀なくされ、その時に、魔術師の役人によって彼の記憶も戻されたのよ。」 女性はくすくす笑った。「彼は私をどこでも探したけど、私は妹のために隠れていたの。私は、夫婦の幸せを壊したくなかったの。」 彼女は唇を尖らせ、窓の外の通りを眺め続けた。「それで、私は第二吸血鬼戦争が始まるまで、静かに家に隠れていたの。」 また第二世界大戦？ 僕は、この戦争と、その後の吸血鬼魔術師たちに何が起こったのかに興味があった。特に、両親が関わっていたらしいので、もっと知りたかった！ そして、彼らがこの戦争で死んだのではないかと勘付いていた！ でも、その女性はまだそれを話したくなかった。彼女はため息をつき、「あなたたちはみんな人間だったから、連絡を取らなかったの。でも、あなたのお母さんには会っていたわ。」 彼女は少し間を置いて、微笑んだ。「彼女は素晴らしいリーダーだったけど、多くの間違った決断をしたわ。」 そう言うと、女性はまるで辛い思い出を考えているかのように、ぼんやりと窓の外を見ていた。「間違った決断？」 待って、彼女は今、僕の母がリーダーだったって言った？ ついに、クランの前のリーダーが誰だったのか、この大きな疑問を明らかにすることができた。彼女は僕の質問を聞いて我に返り、僕に温かく微笑んだ。「重要なのは、もっと早くあなたに会えなかったことを後悔しているということ。もしあなたが吸血鬼魔女だと知っていたら、もうおじいちゃんに会っていたでしょうに。」 僕が窓の外を眺め、彼女が教えてくれた情報を消化している間、ドライブは沈黙の中で進んだ。宮殿に着いたときには、すでに夕方になっていた。別れを告げた後、リアムは僕を二度と見ることなく、その場を去った。彼の後ろ姿を見て、僕は面白くて口角が上がった。どうやら、あの冷たい男は、あの時僕に言ったことをまだ恥ずかしく思っているらしい。僕はあくびをして、自分の部屋がある1階の廊下に入りながら伸びをした。僕の怠惰な姿勢を見て、吸血鬼魔女はくすくす笑った。「女王様はそんな風に振る舞うものなの？」 彼女の突然のコメントに、僕はよろめき、驚いて彼女を見た。この女性が誰かを批判できるなんて知らなかった。表面上は、純粋な心の女性に見えた。でも、少しも罪悪感を感じずにそんなことが言えるという事実に、僕は驚いた。そして、女王？！ いつリアムはそれを認めたんだ？ いや、そんなはずはない。あの男は、たまたま告白しただけだ。どうして、一度も僕に尋ねることなく、結婚を決めるんだ？ 僕は困惑して首を傾げた。僕の当惑した姿を見て、その女性はニヤリと笑った。「そうよ、あなたは女王になるのよ！ あなたの王子様は、今日、アメリカの吸血鬼のソーシャルメディアプラットフォームで発表したの。」 僕はそれに目を見開いた。どうしてそんなことができるんだ？ どうして、一度も僕に尋ねることなく、自分の人生についてそんなに深刻なことを発表できるんだ？ 僕は怒りで顔を赤くした。すぐに引き返して、リアムに文句を言いたかった！ 結婚するカップルは、少なくとも決断する前に話し合うべきだ。でも、この男はいつも僕を驚かせる！ しかし、吸血鬼魔女は僕の表情の変化に気づかなかった。彼女は、女王がどのように振る舞うべきか、そして、すぐに女王になるのだから、自分のイメージを心に留めておくべきだと、まくし立て続けた。「ほら、女王というのは、家来を服従させるために威圧的な称号なのよ。そうでなければ、女王は少なくともリーダーとして振る舞い、家来が彼女を尊敬できるようにしなければならない。でも、あなたの振る舞いを見ると」 彼女は少し間を置いて、僕の体を観察し、不満そうな視線を送った。「あなたは、女王の召使いのようにも振る舞っていないわ。」 僕はそれに歯を食いしばった。どうしてそんなことが言えるんだ？ 僕は彼女を横目で睨みつけ、彼女の言葉を無視して、自分の部屋に向かって歩く速度を速めた。ある角を曲がる前に、僕は空き部屋を開けた。「ここがあなたの部屋よ。」 彼女に僕の隣の部屋を与えようと思っていたけど、彼女の突然の批判的な言葉を聞いて、僕は考えを変えた。批判が得意な人の近くにはいたくなかった。彼女は僕の反感を察したようだったけど、何も言わず、静かに部屋に入った。ドアを閉める前に、彼女は警告するように言った。「明日の朝5時に起きるのを忘れないで。そうしないと、厳しく罰するわよ。私は、あなたが何でも好きなようにさせてくれるおじいちゃんじゃないの。私はあなたの祖母になるはずだったんだから、そう振る舞うわ。」 そして、彼女は僕の目の前でドアを閉めた。祖母という言葉を聞いて、僕の心の反感は消え去った。そうだ。彼らのクレイジーなルールがなければ、彼女は僕の祖母になっていたはずだ。… 僕の言葉は撤回する。あの女性は本当にイライラする。僕は彼女の名前さえ知らなかったのに、爆発寸前になるほど怒らせることに成功した。早朝、僕はアラームを鳴らしても起きなかったけど、ダレリが彼女を止めているにもかかわらず、あのヒトラー女が僕の部屋に押し入ってくるとは誰が想像しただろうか。入ってくると、彼女は僕の頭にバケツ一杯の冷水を浴びせた。僕はその凍える寒さで目が覚めた！ しかも、彼女はさらに悪化させるためにエアコンまでつけた！ 彼女は、僕が自分の妹の孫娘だから、僕を恨んでいるのか？ そう感じ始めた！ 裏庭に着いたときには、僕は咳き込み、くしゃみをしていた。その女性は、つる植物と椅子に囲まれた丸いプラットフォームの真ん中に立っていた。でも、その時、僕が注目していたのはそれじゃなかった。僕の目は、空中に浮かんでいる見慣れた魔法の本に釘付けになっていた。僕は目を大きく見開いてそれを見つめた。魔法がこんな風に使われるなんて、考えもしなかった！ 瞬く間に、僕のすべての反感は窓から飛び出し、論理的な説明を思いつこうとしながら、空中に浮かんでいる本を見つめ続けた。「どうしてこの本は飛んでいるの？」 考える前に、その言葉が口をついて出た。「まだこの本を読んでいないの？」 彼女は驚いたように言った。「読んだわ。」 僕は困ったように頭をかいた。「でも、基本だけ。」 「自分の力を使って物を飛ばすのは、基本的な活動よ！」 彼女は怒って叫んだ。「一体何してたの？」 僕は恥ずかしそうに顔を赤らめた。自分の溢れ出る力を制御する方法を見つけるために、基本の大部分を飛ばしたことを彼女に言うべきだろうか？ 彼女は深呼吸をして、額をこすった。「じゃあ、基本から始めましょう。」 僕は唇を噛み、頷いた。突然何かを思い出し、手を挙げて尋ねた。「始める前に、何か質問してもいいですか？」 彼女は眉を上げた。「あなたの名前は？」 周囲は静かになった。背景には鳥のさえずりだけが聞こえた。彼女は僕を細めた目で見て、ため息をつき、首を振った。彼女の唇に笑顔が浮かび、突然、生きている母親に変身した。「これ、言ってなかったかしら？ ごめんなさいね。魔法を教える前に、自己紹介しましょう。」 それから、彼女は自慢げに胸を叩いた。「おじいちゃんの元カノだから、おばあちゃんと呼んでくれてもいいわ。でも、私の名前はオリビア・スミスよ。」 オリビアは、ほんの少し前とは全く違うように見えた。批判は彼女の口先から出ていたのに、今では、子供にチョコレートを食べさせてあげようと喜んでいる母親のように見えた。どうして、彼女の性格にこんなに大きなコントラストがあるんだろう？ 彼女は多重人格障害に苦しんでいるのか？ 僕はたくさんの疑問を持っていたけど、それをすべて口に出す勇気はなかった。もし、自分が考えていることを一言でも口にしたら、この自称おばあちゃんは一日中僕を叱るだろうと恐れていた。僕はため息をつき、無理やり笑顔を作った。「始めましょうか、おばあちゃん？」 僕は歯を食いしばって最後の言葉を絞り出した。彼女の表情が変わり、真剣になった。状況に応じて瞬時に顔を変えることができるのは驚くべきことだった。まるで、彼女の過去の陽気な姿は、彼女が見せたかった偽りの姿だったかのようだ。僕は首を振り、彼女が言っていることに集中するために、それらの愚かな考えを捨てて心をクリアにした。そして、僕の最初の課題は、彼女のように本を空中に持ち上げることだった。… 1時間の練習の後、僕はついに自分の魔法を使って呪文を唱えることができた。本を中心に火花が飛び散り、地面で揺れた。 火山のように本を巡る力で、空中に埃が舞い上がった。でも、いくら眉間に皺を寄せ、力を込めても、本は微動だにしない。時折揺れるどころか、びくともしないんだ。額から汗が噴き出し、手の甲で拭った。疲れ果てて、膝に手をつき、深呼吸を繰り返す。地面に落ちた本を睨みつけた。「もう、やめる」 その言葉が口から出た瞬間、オリビアが怒った。僕の肩を掴み、無理やり顔を上げさせた。「やめるって？　どうして両親の性格が少しも受け継がれてないの？　彼らは勤勉だったわ！　一緒に過ごしたことはなくても、どんな人たちだったか知ってるわ！　目標を達成するために一生懸命努力したのよ！　なのに、あなたは？」彼女は僕を軽蔑した目で見た。「ジョージにいつ襲われるか分からない危険な状況で、自分を守る方法を学ぶより、やめることを選ぶの？　いい加減、真面目に生きなさいよ！」 彼女の言葉に僕は呆然とした。その場に立ち尽くし、赤くなった彼女の怒った顔を眺めていた。耳や鼻から煙が出ているのが見えるようだった！　それほど怒っているんだ！　でも、彼女の言うことは正しかった。僕は罪悪感から鼻を擦り、目を逸らした。「ごめんなさい」 僕の素直な返事を見て、オリビアは深呼吸をした。「エミリー、辛いのは分かるけど、諦めちゃダメよ。あなたが望むと望まないとに関わらず、もうすでに他の人たちはあなたに目を付けているの。そして、あなたはこれから女王になるんだから！」彼女は言葉を切ると、僕の頭を優しく撫でた。「これはあなたのためを思って言ってるの。学びなさい。だって、あなたの敵はあなたを待ってくれないんだから」 唇を尖らせて、僕は頷いた。彼女の言うことが正しいのは分かっていた。自分自身を守るため、妹を守るため、デリックを守るため、そしてリアムを守るためにも、僕は強くならなければならない。敵は影に潜み、いつでも攻撃の準備をしている。僕は準備をしなければならない。「そういえば、一つ忠告しておきたいことがあるわ」オリビアの視線は鋭く、僕の顔をじっと見つめた。「何があっても、ジョージや彼に関わる人を信用しちゃダメよ。彼らに秘密を打ち明けないで」 僕は真剣に頷いた。なんでそんなことするんだ？　妹以外に、話せる相手なんていないんだから。オリビアは僕の考えを見抜いたようで、顔色がさらに暗くなった。「本気よ、エミリー。たとえ、かつて信頼していた人がいたとしても、もう秘密を打ち明けないで。ジョージは、この宮殿以外、どこにでも目と耳を持っているんだから」つまり、ルーシーとはもう連絡を取るなってことだ。この考え自体が、僕を最も苛立たせた。私たちは血の繋がった姉妹なのに！　なのに、どうして周りの人たちは私たちを引き離そうとするんだ？「まず、私の話を聞いて」僕が怒る前に、オリビアは言った。「ジョージがあなたが大切に思っている人を連れ去ったのは知ってる。でも、彼女を探し続けると、彼女にとってさらに危険なことになるわ。最悪の場合、死ぬかもしれない！　それがあなたの望み？」 僕は頭を下げ、嗚咽を堪えようとした。ルーシーがジョージの手で死ぬ姿を想像し、感情が心に押し寄せてきた。静かに、掠れた声で言った。「嫌だ」 「だったら、彼女を政治的な混乱から遠ざけておく方が良いんじゃない？」 僕は頷き、潤んだ目を擦った。「そうだね」それからオリビアは呆然とした様子で空を見上げた。「あなたの妹が、暴力的な夫に悩まされる妻になる方が、アメリカのヴァンパイア協会から追放されたヴァンパイア魔女の妹になるよりは良いわ」それから僕を見て微笑んだ。「それが、私がこの場所で生き残ることができた理由よ。私の身分は、何十年も隠されていたの。このスキルを身につければ、あなたの最愛の人たちを救うことができるわ」 「私を狙っている敵について、もっと詳しく教えてくれない？　それに、黒い服を着ている人たちは何なの？」 オリビアは顎を擦り、詳細に説明し始めた。第二次世界大戦後、多くのアメリカのヴァンパイアが殺され、人口が減少した。その結果、アメリカはヴァンパイアをほとんど失いかけた。現在、ヴァンパイアの大多数はイギリスに住んでおり、ヴァンパイア魔術師も含まれている。イギリスのヴァンパイアと魔術師全体は、一般住民とハンターという二つの派閥に分かれた。明らかに、イギリス国王はこのハンターグループの最上位メンバーの一人で、アメリカのヴァンパイアを殺したいと考えていた。そして、彼の目的は、アメリカの王位を狙うジョージの目的と一致していた。両者は手を組み、ハンターというグループを形成した。しかし、イギリスの一般住民には、父親の不合理な行動に反対するほど分別のある別のリーダーがいた。それは彼の息子、ジョンだった。しかし、残念なことに、この息子にはあまり権限がなかった。そのため、住民を扱うこと以外、ハンターに対して何もできなかった。「待って、そんなこと聞いたことないんだけど？」僕は混乱した。デリックは、こんなに詳しく話してくれなかった。彼は必要なことだけを言った。僕がどちらかの側に付くのを恐れていたのだろうか？「それは、あなたがまだ準備できていなかったからよ。でも、今は、準備ができていなくても、知っておくべきだと思うわ」 それからオリビアは説明を続けた。ハンターは、公の場で黒い服だけを着る別の組織を作った。女性も黒い服を着ているのを見かけるだろう。僕はそれを考えて眉をひそめた。バーバラとジョージが繋がっていて、アメリカの王位を狙っていると聞いたことがある。だから、彼女もこのハンターグループの一員に違いない？　でも、あの頃、彼女は黒い服を着ていなかったのはなぜだろう？　どうしても分からなかった。僕は質問し、オリビアの表情は雷鳴のように険しくなった。彼女がバーバラを嫌っているのは明らかだった。深呼吸をして、彼女は説明を続けた。「それは彼女が違うからよ。彼女は父親のスパイとして行動しているの。だから、黒い服を着ることは許されていないの。彼女がここにいたとき、彼女はスパイで、リアムを殺そうとしていたのよ」 「つまり、彼女がハンター組織に所属していることを誰も知らないってこと？」僕は無邪気に尋ねた。オリビアは首を横に振った。「私たちが知っているのは、デリックが決定に関わっていて、リアムのスパイが情報をくれたからよ。あなたがそれに気づくのに時間はかからなかったわ」 「彼らに気を付けて」彼女の表情は深刻になった。「誰がリーダーなのかは誰も知らない。最初は、イギリス国王自身に違いないと思っていたけど、後でスパイが彼がリーダーと電話で話しているのを聞いたの」それから彼女はため息をつき、落胆した表情が顔を覆った。「私たちが知っているのは、多くのヴァンパイア魔術師が、普通のヴァンパイアと一緒にハンターグループの一員になっているということよ」彼女は、自分のクランがこのような混乱に関わっていることを確かに嫌っており、何もできないでいた。