第十二章
翌朝、俺はベッドで目を覚ました。意識を取り戻すと、口から唸り声が漏れた。昨夜、何があったんだ？一瞬、思い出せなかった。額に皺が寄る。横に頭を傾けて、目を開けようとした。その時、昨日の出来事を思い出し、背筋に悪寒が走った。俺は自分の力を制御できず、三人のヴァンパイア魔術師を殺してしまったんだ！しかし、胃が締め付けられるような感覚ではなく、血を連想させる記憶が脳裏に蘇り、深い渇望を感じた。ゴクリと唾を飲み込み、落ち着こうと深呼吸しながら、キルトを頭まで被った。犬歯が生えてくるような感覚はないけれど、それでも血を飲みたくなる衝動が抑えられない。いったい、俺はどうなってしまったんだ？制御を失った瞬間を思い出すと、息が震えた。この力を封印した方がいいのだろうか？少なくとも、こんなことはしなくて済む。でも、デリックが危険なんだ。彼はヴァンパイアの王であり、リアムの父だ。危険な事態が展開されるのを、ただ傍観していることなんてできない。ますます眉間の皺が深くなり、表情は暗くなった。どうすればいいのか、わからない。怒りのせいで、いつ爆発してもおかしくない時限爆弾のような気分だった。「起きたか」 恐ろしい考えから俺を呼び戻す、聞き覚えのある声が聞こえた。すぐに目を開けると、リアムが俺の前に立っていて、腕を組んでいた。冷たい視線が、長い間俺を見つめている。俺の人間離れした本性に気づいたのか？心臓の鼓動が速まる。唇をきつく結び、期待を込めて彼を見た。拒絶の言葉が聞こえてくるかと思ったその時、彼は口を開き言った。「俺に何か言いたいことがあるんだろう」
俺は口を開いては閉じ、無表情の彼の顔をじっと見つめた。彼は俺の過去を知っているのか、それとも知らないのか？もし知らないなら、知られない方がいい。結局のところ、俺は彼の父を狩ろうとしているヴァンパイアのグループに属しているんだ。リアムがどれだけ彼を嫌っていようと、あの男は王なんだ。怒らないわけがないだろう？嘘をつきたいと思った。でも、もし彼がすでに真実を知っているなら、俺の嘘は無駄になる。どうすればいい？俺の指は無意識のうちに丸まり、シーツの上で拳を作った。「あ、あの…俺は…」と言い淀み、ゴクリと唾を飲み込んだ。「俺は…」 髪に手をやり、頭を掻きながら、何とか言葉を探そうとした。どうしてこんなに難しいんだ？視線は、目の前に立っている男から逸らされた。自分が恥ずかしくて死んでしまうかと思ったその時、誰かがドアを開ける音が聞こえた。「ご主人様、どうかお騒がせなさらないでください」 ダレリが母親のような口調で言った。「彼女はもう十分に苦しんだんですから」
リアムは鼻で笑った。「三人殺して一人を負傷させて、どこが苦しんだんだ？」
つまり、彼は知っていたんだ…俺はベッドシーツの中に縮こまり、再び眠ったふりをした。それに、まだ朝早い時間だ。自分の力について知った後、リアムが俺をどう思っているのか、知りたくなかった。しかし、この吸血鬼の化け物は、別の考えを持っていたようだ。彼は無理やり俺を隠していた毛布を剥ぎ取り、楽しそうに俺を見た。「起きろ。父上がお前に会いたがっている」
王様の話を聞いて、俺はすぐに起き上がり、バスルームに駆け込んだ。王様のことを忘れていたなんて！彼は重傷を負っているんだ！少なくとも、あの男を見舞いに行って、無事かどうか確認するくらいの良心は持っているべきだった。俺は一体、どんな人間ヴァンパイア魔女なんだ？くそっ！まだヴァンパイア魔女としての自分のアイデンティティを受け入れられていない。バスルームでの時間は、苛立ちでいっぱいだった。石鹸を体に擦り込み、急いで体を洗った。終わってから、こっそり部屋を覗くと、リアムがソファーに座って雑誌をめくっていた。退屈そうに、気だるそうな表情をしている。なんでまだここにいるんだ？王様が会いたがっているのは俺であって、リアムじゃない！制御不能な力と臆病な態度の矛盾だけでも十分恥ずかしいのに。その上、リアムが俺が人間じゃないというだけで拒絶するんじゃないかと心配していた。唸り声を上げた。なんで俺の人生はこんなに大変なんだ？ドアを開けてリアムを一瞥し、俺は言った。「行こう」
15分後、俺はデリックの部屋で家族のような体勢で座っていた。リアムは以前と同じように俺の隣にいて、まるで初めて彼の父に会った時にタイムスリップしたような気分にさせた。あの頃、俺もヴァンパイアの王を恐れていた。自分のアイデンティティを知らず、ヴァンパイアは残酷な生き物だと思っていた。しかし、まさか俺が、ヴァンパイアよりも残酷な生き物である世界の王族の一員になるとは誰が想像しただろうか？自分のアイデンティティを恥じるべきだ。車の中で俺に殺された一族のメンバーも、血を吸うことについて話していた。つまり、彼らは皆を吸血するのか？俺は唇を尖らせ、ヴァンパイアのイメージが頭の中で良くなっていった。ヴァンパイアが人間の血を飲むことを考えたことがないと知ってから、数日経った。それを知った時、俺はリアムに騙されたことに腹が立った。あの時、俺は彼を1週間無視することにしたんだ。誰が俺に血を吸うと脅迫したんだ？それは彼らの掟に反している！「これだ」 その言葉で俺は我に返り、本棚の前に立っている老人に目を向けた。デリックは古い本の埃を払い、俺のところへ歩いてきた。「これはお前に必要な本だ」
俺の耳はそれに反応した。先ほど来た時、デリックは何かを探すために本棚を調べていた。俺が聞いた唯一の説明は、自分の力を理解させるのにふさわしい本を探しているということだった。なぜこのヴァンパイアの王がそんな本を持っているのかわからない。彼は魔法のことなんて何も知らないのに！まさか、レ・レーヴールのクランのメンバーから盗んだのか？期待が高まり、それ以上考えるのはやめた。彼が本を俺に渡す時、表紙に書かれた文字を注意深く見つめた。その言葉を見て、俺の眉は自然と歪んだ。なんだこれは？まるで、線で繋がれた円の組み合わせのようだ。まともに読めない！本を開こうとしても、びくともしない。俺は眉をさらに寄せ、人間の力すべてを使ってこの小さな本を開こうとしたが、失敗した。10分経っても、俺はついに本をテーブルに投げつけ、不満げに口を尖らせた。「なんで開かないんだ？」
「開かないんだよ」 リアムは困ったように微笑んだ。「お前がこんな風になるのを見るのは面白い」
俺は彼を睨みつけ、彼の存在を無視して、同じような笑顔を浮かべているデリックの方を向いた。俺は心の中で父と息子を呪った。どうして俺をからかうんだ？この本は明らかに俺に開いて欲しくないんだ。表紙に書かれた文字でさえ、まるで洞窟人が書いたかのように変に見える。もう読まない。俺の前で二人は笑い、俺の表情は暗くなった。「女の子が本を開けられないほど弱くてもいけないのか？」
「その言い方、ちょっと変じゃないか？」 リアムは咳払いをして笑いを隠した。俺は頬を膨らませて、答えなかった。本当に開かないんだ。なんで信じてくれないんだ？「わかった、わかった。信じるよ」 デリックは笑うのをやめ、俺の前に座った。それから、一瞬の沈黙の後、彼は何かを思い出したかのように、顔を真剣にした。「お前が関わっている以上、もう隠しておくべきではないと思う」
「まさか！」 リアムはテーブルを叩き、俺は飛び上がった。彼の顔は怒りで歪んでいる。「何でも好きなようにしろ。でも、彼女を巻き込むべきじゃない」
「もう遅すぎるんじゃないか、愛しい息子よ？」 デリックはリアムを一瞥し、目を細めた。俺の隣の王子は怒りで震えていたが、何も言わなかった。彼はただ顔を横に向け、答えようとしなかった。ぎこちない沈黙が部屋を満たし、俺は再び喧嘩を始めた父と息子をちらりと見た。彼らはただ喧嘩する口実が欲しいだけなんだろう？前回の会議では誤解が解けたように見えたのに、この二人はまるで子供のように言い争い続けている。俺はため息をつき、彼らの注意を引くために喉を鳴らした。リアムの表情が和らぎ、俺を見た。彼の父でさえ、俺に笑顔を向けた。「秘密の話を聞きたいかどうか、俺に尋ねないのか？」 なぜか、俺は彼らが何を話したいのかわかっていた。デリックが何か言う前に、リアムは彼の口を開くのを遮って言った。「人間であろうとなかろうと、お前はまだ俺が守るべき女の子だ。俺には決める権利がある」
それは俺を怒らせた。俺のことをなんだと思っているんだ？召使いか？俺は人間だ！その言葉にとても腹が立って、自分の考えを理解するのにしばらく時間がかかり、胸が痛んだ。自分のアイデンティティを失ったような気がした。「もう人間じゃないんだ」 俺は落胆して思った。しかし、リアムがこの議論に俺を巻き込むのを拒否する理由は理解できた。最初は、バーバラの父と思われる誰かが、まだアメリカの王位を狙っていた。ジョージは常に彼のことを、いつ攻撃してくるかわからない頭上の剣のように追いかけていた。そして今、彼らは新たな敵、アメリカでほぼ絶滅し、禁止されているはずの一族を手に入れた。しかし昨日、新しいリーダーは王族出身ではないことがわかった。つまり、彼らは皆協力しているのか？それとも、リアムとデリックを別々に狙っているのか？そして、もし俺もこの政治的な混乱に巻き込まれたら、俺の命も危険にさらされるだろう。俺はリアムの気持ちは理解できたが、自分のアイデンティティを知った今、引き下がるつもりはなかった。しかし、この頑固な男は俺の理屈を聞こうとしない。俺はデリックの方を向き、率直に言った。「俺はヴァンパイア魔女で、関係者は俺のクランのメンバーだったはずだ。この議論に参加する権利があると思う」
「禁止する」 リアムはまだ諦めようとしない。それが俺をさらに怒らせた。俺は彼を鋭く睨みつけ、冷たく言った。「お前の許可は求めてない」 どんなことがあっても、俺は引き下がらない！もし彼が俺を巻き込みたくないなら、優しく言えばよかったのに。俺にもプライドがあるんだ！三人の間で事態がさらに冷え込む前に、デリックが遮った。「リアム、彼女はすでに三人のヴァンパイア魔術師を殺した。彼らはエミリーが自分の力も覚醒させたことに気づくだろう」
「望んでなくても、彼女は絶対に関わることになる」
リアムは何も言わず、唇を尖らせた。私の方を向き、デリックはついに説明を始めた。「ウィザードと魔女は一つのクランだったんだが、数年前、お前が生まれた頃らしいが、お前の両親がリーダーだった」
それを聞いて私は息を呑んだ。両親が王族だった可能性はあると薄々感じていたけれど、実際に聞くとやっぱり驚く。
「お前が2歳の時、アメリカの協会がイギリスと戦い、お前のクランが中心的な役割を果たしたんだ」デリックはため息をつき、ぼうぜんと窓の外を眺めた。突然、グランプスの言葉が頭の中でこだました。魔術師のヴァンパイアはアメリカで禁止された。私は眉をひそめた。戦争で何かあって、デリックがそんなルールを作らざるを得なくなったのだろうか？
私が質問しようと口を開きかけた時、デリックは遮ってリアムの方を向いた。「彼らは長年沈黙していたのに、なぜ突然私を攻撃するんだ？」
リアムは眉をひそめた。拳を握りしめ、唇を細く引き締めた。「北のスパイに連絡して調べてみる」そう言って彼は部屋を出て行った。去り際に私の方を向き、「今度は、またお前がトラブルに巻き込まれていないといいんだがな」と言った。
私は気まずそうに頭をかいた。「私もそんなの望んでないんだけど？」
「自分の言葉を覚えておけ」彼は私を指さし、出て行った。まるでスパイに連絡に行くというより、出張に行くような感じがするのはなぜだろう？
私の困惑した表情を見て、デリックは言った。「今回は3、4日くらい帰ってこないだろうな」ため息をつき、私がテーブルに投げ出した本の方を向いた。「勉強を再開しよう」
私は困惑して首を傾げた。「何の勉強？」
「この本が何について書かれているか知ってるか？」デリックは、上部に丸い文字が書かれた茶色い古い本を指さした。私は首を振った。どうしてわかる？タイトル自体が丸だらけなんだから。「お前の力を解放しろ」
私は驚いて彼を見た。力を解放？私がコントロールを失って3人も殺してしまったことを知らないのか？今でも、あの車のシーンはゾッとする。自分がそんなことに関わっていたなんて信じられない。「少しだけ、エネルギーの1％くらい解放して、それを本に導けばいい」
そして私はそうした。目を閉じ、肩の力を抜いた。力を解放するために何をすればいいのか、正確には覚えていない。自分の身分を解き放つ呪文を唱えればいいのか？いや、それじゃない。そんなことをしたら、私に跳ね返ってくるかもしれない。長い間頑張ってみたけど、何も起こらなかった。体の中にエネルギーが循環している感じもしない。それどころか、体の中にエネルギーの通り道があることさえ感じない。苛立ち、服を握りしめると、額にシワが寄った。何も起こらない！苛立ちでハゲそうになった時、デリックが私の肩を叩き、私は我に返った。「やり方が違う」
私は困惑して彼を見た。じゃあ、何をすればいいんだ？彼はこめかみを揉み、しばらく考えてから言った。「人間の体には、太陽と月の2種類のエネルギーがある。それをバランスさせればいいんだ。どうやって？呼吸法を使って、自分の息を整えれば、エネルギーの通り道を感じ始めるはずだ」彼はテーブルを指で叩きながら、何かを考え、続けた。「数ヶ月以上かかるだろうけど…」
私は頷き、目を閉じ、深呼吸をいくつかした。ヨガとかそういうエクササイズはしたことないけど、深呼吸とかそういうことをしなきゃいけないのは知っていた。片方の鼻から息を吸って、もう片方から出すやつもあったけど、あれは複雑で混乱する。今のところ、デリックの言ったことに集中することしかできない。「えーと…」デリックは気まずそうに笑い、「今はやらなくていいんだ。私が言いたかったのは…」
彼の言葉は途切れた。私が実際に何か結果を出したからだ。深呼吸をしながら、私は自分の力を活性化することばかり考えていた。自分の能力に、体から解放されるように懇願していた。その結果、肌の表面にピリピリとした感覚が走った。それに続いて鳥肌が立った。突然、頭のてっぺんから何かが体に入ってきたような気がした。温かくて、私をエネルギーで満たしてくれる何か。ある時点で、私は光り始め、デリックは口を閉ざさざるを得なかった。彼がどんな表情をしていたのかはわからないけど、おそらくショックを受けていたのだろうと推測できる。でも、私たちは二人とも私の力を過小評価していたようだ。昨日と同じように、エネルギーが私の通り道に流れ込み、私の体はさらに明るく輝いた。私の目と髪の色は紫に変わった。突然、エネルギーの波が私の体から爆発し、大きな音を立てた。何か壊れた？しまった！私は眉をひそめ、誰かを殺さないように集中した。自分の力が制御不能になったからといって、デリックを殺すわけにはいかない！しかし、私の努力は無駄に終わり、事態は悪化した。エネルギーはまるで自分の意思を持っているかのように、頑固に爆発し続けた。私が何か恐ろしいことをしてしまうと思ったまさにその時、見慣れた冷たい手が私の頬を包み込み、私の唇に柔らかい感覚が伝わり、溢れ出るエネルギーから私は我に返った。私の体から漏れ出ていたすべての爆発的なエネルギーは循環を止め、冬眠に入った。すべてが静寂に包まれ、私が感じられるのは、彼の唇が私の唇に触れていることだけだった。目を開けると、リアムが腕組みをして立っていた。彼は私を鋭く睨んだ。「お前はトラブルから逃れられないんだな」