第二章
一ヶ月後、私とルーシーはいつもの日常に戻っていた。いや、グランプスを前にして、私たちは「普通」を装っていた、と言った方が正しいかもしれない。感情を隠して。家のすべてが、私たちの感情にとって時限爆弾のように感じられた。数日前、妹はカレンダーと迫り来る日食を見て、取り乱してしまった。私だって怖くて震えていたけど、歯を食いしばって耐えた。ルーシーのために強くなりたい！ そんな時、グランプスは、私たち姉妹に吸血鬼パーティーを思い出させるものをすべて隠すことにした。そして今日、私は心底恐れていた日が来た。もしできることなら、吸血鬼を全員殺して血の海を作りたかった。誰かが来るのを不安そうに待っていたら、もう夕方になっていた。日食パーティーの時間だった。でも、誰も来ない。一瞬、ほっとした気持ちになった。もし相手が私とルーシーのことを忘れてくれたら、最高だ。恐ろしい未来から逃れられるチャンスがまだあるかもしれない。でも、安心する間もなく、ドアをノックする音が聞こえ、私は恐怖で飛び上がった。グランプスがゆっくりと立ち上がり、ドアを開けると、一人の役人が入ってきた。彼は私の方へ歩いてきて、私の前に立った。いやらしい笑みを浮かべ、私にセクシーなドレスを手渡した。私の柔らかい指がシルクの布を掴み、表面にしわが寄った。まばゆいばかりの真珠とダイヤモンドのビーズが明るく輝き、私の繊細な顔に電球の光を反射している。でも、私はそれどころではなかった。ドレスを開けてみると、怒りの炎が目に宿った。一体、このドレスは何なんだ？ なぜこんなに露出が多いんだ？ 私は、こんなに性的に挑発的なドレスを送ってきた役人を睨みつけた。私を何だと思っているんだ、娼婦か？ 私の表情を見て、役人は説明した。「吸血鬼が送ったものです。私はただの仲介人にすぎません。」
あの吸血鬼め！ やつらはすでに私たちの人生をめちゃくちゃにしている。もしかしたら、今日が終わったら、私たちは生きていないかもしれない。でも、こんな露出度の高いドレスを送って、さらに状況を悪化させる必要があったのか？ ほとんど何も着ていないようなものだ。体のあらゆる部分が少しずつ露わになるようなドレスを着て、何の意味があるんだ？ まるで、太ももが露わになる、長いスカートが付いたビキニのようだ。怒りの波が私の血管を駆け巡った。でも、どうすることもできない。やつらはいつ私の血を吸い、殺すかもしれない。突然、あの日の悪夢を思い出し、恐怖で震えた。震える息を吸い込み、唇を尖らせて、こぼれ落ちそうな涙を必死に抑えた。「そして、これはあなたに、お嬢さん。」彼の視線は、私の隣に立っているルーシーに移った。彼女の小さな体は震え、私の後ろに隠れるようにした。彼女は私より年上だけど、いつも臆病だった。でも、私は違う。生死にかかわる状況では怖くて震えるけど、恐怖を乗り越えるチャンスがあれば、見たこともないほど反抗的な子供になれる。私はいつも感情に目がくらむタイプだった。臆病ながらも大人びているルーシーとは違って。震える手で、彼女はダイヤモンドと真珠でデザインされた薄紫色のドレスを手にした。「ありがとう…」彼女の小さな声が喉から漏れた。私の気分は零下になった。危険に立ち向かうのが私だけならまだよかった。でも、なぜ妹を選ばなければならないんだ？ 彼女はもう結婚できる年齢なのに！ 歯ぎしりしながら、私は心の中で吸血鬼を呪った。そして、この役人たち！ 恥を知れ！ この男は私たちに同情の眼差しを向けることもできたはずだ。でも、彼の目は明らかに悪意に満ちた光を放ち、私と妹の体をスキャンしているのが見て取れた。彼はきっと、私たちがこのドレスを着ている姿を想像しているのだろう。その考えに血が沸騰し、私は彼を睨みつけた。私の怒った顔を見て、彼は視線を外し、背筋を伸ばした。咳払いをして、彼は言った。「パーティーは夕方8時に始まります。あなたたち二人を迎えに車が来ますので、準備しておいてください。」
男は急いで去り、私の恐ろしい妹と私を置き去りにした。私は時計を見て、6時を指しているのを確認し、それから手元のドレスを見つめた。唇を尖らせ、ルーシーの方を向いた。「準備しよっか。」
…2時間後、私たちは黒いリムジンの後部座席に座っていた。シルクのドレスをまとい、首や耳にはまばゆい装飾品がつけられている。時間を巻き戻して、おじいちゃんにこの街から引っ越すように説得できたらどんなにいいだろう！ 私たち3人だけで、幸せな生活を送れたはずだ。私は妹と一緒にレストランでウェイトレスとして働き、日銭を稼ぐこともできたかもしれない。2ベッドルームのアパートを借りることもできたかもしれない。でも、できなかった。私の名前はすでにリストに載っていた。吸血鬼の主催者は、若い女性の中からランダムに名前を読み上げるだろう。私はどんなに頑張っても、どうすることもできない！ 震える妹を見て、私は唇をきつく結んだ。心の中で、彼女をどんなことがあっても守り抜くと誓った。彼女の命乞いをするとしても。すると、彼女の目から涙がこぼれ落ち、頬を伝った。私は彼女の手の甲を軽く叩き、彼女の注意を引いた。「お姉ちゃん、一緒にこの危険に立ち向かおう。いい？」
彼女の下唇が震えた。彼女は涙を拭い、窓の外を眺めながら頷いた。でも、車が止まった瞬間、私の心臓は弾丸のように速く鼓動し始めた。胃が締め付けられ、酸が喉までせり上がってきて、吐きそうになった。まだ心の準備ができていないのに、車が止まってしまったことで、私は現実を受け入れざるを得なくなった。私は本当に吸血鬼に連れて行かれるんだ！ 恐怖で震えた。涙がこぼれそうになった。「着きましたよ。」荒々しい老人の声が運転席から聞こえ、私は飛び上がった。顔を上げ、頷いた。「行こう、ルーシー。」
「うん、私たちが選ばれませんように。」それは願望で、ルーシーだってわかっている。でも、そうせずにはいられなかった。この言葉は、ただ私たちの恐ろしい心を落ち着かせるためだけのものだった。車から降りた瞬間、何人もの視線が私たちに向けられた。私はルーシーの手を掴み、強く握りしめた。足を持ち上げる力もなかったけど、妹の存在が私に十分な力を与えてくれるかもしれない。月明かりの下で輝く白い歯を持つ、カラフルなドレスを着た男女の吸血鬼たちが立っていた。庭には血の匂いが漂い、吸血鬼たちの手に持ったグラスを飾っていた。私はそれに顔をしかめた。それが人間の血なのか動物の血なのか、区別はつかなかったけど、血を飲んだ後に唇を舐めている姿は、私を震え上がらせるのに十分恐ろしかった。でも、私を悩ませているのはそれだけではなかった。何人かの男性吸血鬼が私とルーシーの周りに集まり、飢えた目で私たちを見ていた。彼らの欲望に満ちた目は私たちのドレスをスキャンし、舌は唇を舐め、尖った歯を優しく撫でていた。彼らが飲み込んだばかりの血の赤い雫がしたたり落ちている。その光景は、不快で恐ろしかった。胃のむかつきは増した。私は視線をそらし、地面に集中した。でも、彼らの視線はまだ私に注がれているのが感じられた。ルーシーの手を握る力はさらに強くなり、彼らの邪悪で貪欲な視線に、私の足は弱くなった。目の前には、大きな屋敷の開いたドアがあり、光り輝く大きなホールへと続いていた。笑い声が私の耳に響き、私はルーシーを引っ張って階段を上がった。ドアに入ろうとしたとき、誰かが私たちを止めた。もちろん、吸血鬼以外に誰がいるだろうか？ 私は地面から視線を上げ、彼の白いシャツとパンツを見た。服の小さなダイヤモンドが光を反射して輝いている。彼の長い金髪は結ばれ、肩に落ちている。でも、彼の純粋な外見は、彼の心の悪意を隠すことはできなかった。彼の両手はドアの両側に置かれ、私たちの入場を阻止している。「これはこれは。美しいブラウンレディたち。」どうして私の苗字を知っているんだ？ 私は眉をひそめ、恐怖で一歩後退した。「どうして…」私は小さな声で尋ねた。今日まで、私の声がこんなに恐ろしくて弱々しいものになるなんて知らなかった。「私が主催者だ！ あなたたち二人の素敵なレディを知らないわけがないでしょう？」虎に立ち向かうよりも恐ろしいような、嘲笑が彼の唇に浮かんだ。この男が主催者で、彼が私とルーシーの運命を決めるんだ。私は、どんなことがあってもこの男を避けたい。幸いなことに、主催者は私たちに難しいことはしなかった。彼は歩き去り、「丁寧な」ジェスチャーをした。でも、私は全く歓迎されているとは感じなかった。後悔の波が私の心に押し寄せてきた。私はこの地獄から逃げ出したかった。でも、できなかった。私はルーシーに、逃げないと約束した。ドキドキする心臓を抱え、私は部屋を見回した。すると、私と同年代くらいの若い女の子たちが、ホールの左側を歩いているのが見えた。彼女たちのシルクの服はとても露出度が高く、まるでビキニを着ているかのようだった。多くの吸血鬼が右側にいて、片隅に立っている女性たちを飢えた目で見ていた。彼らは触れることは許されていないのに、彼らの目は、隅に立っているすべての女の子をむさぼり食っているようだった。私はその光景に震え上がり、空いている方の手で自分を抱きしめ、腕を擦った。自分のドレスもそれほど良くないことに、突然気づいた。私は歯を食いしばり、一歩前に踏み出した。すぐに、視線が私とルーシーの姿に釘付けになった。ルーシーがさらに震えているのが感じられ、私は彼女の手を握る力を強めた。私は彼女を近づけ、自分の怯えた弱い体を隠そうとした。私たちがさらに進む前に、誰かが私たちの前に立ち、私の心臓は胸の中で飛び跳ねた。黒い服を着た男が、髪の毛と同じように立っていた。彼の牙は、唇を舐め、唇の端から血痕を拭いながら、明るく輝いていた。でも、彼の鋭い視線は私の顔にはなかった。彼はルーシーを頭からつま先まで貪欲に見つめ、まるで何かを測っているかのように、頷き、笑顔が浮かんだ。「私と来てください。」彼の鋭い声が私の耳に響いた。私は凍りつき、無意識のうちに手を強く握りしめた。ルーシーの手が震え、同時に汗をかいているのが感じられた。彼女の瞳孔は収縮し、吸血鬼の顔を見つめていた。私は唇を尖らせ、恐怖を心の奥底に隠すために深呼吸を何度かして、ルーシーを後ろに引っ張った。「私を連れて行って。」私は低い声で言った。
私の怯えた声を聞いて、その男の口からくすくす笑い声が漏れた。息をのんで深呼吸し、一歩後ろに下がった。唇を舐め、無理やり彼のニヤけた顔を見つめた。「代わりに私を連れて行って。」
「そうしたいところだけど、ダーリン。」彼の指が私の頬を撫で、髪を掴んだ。鼻の近くに持ってきて、深く息を吸い込み、匂いを嗅いだ。「でも、君は誰かのものでしょ。」
誰かのもので？このホールに入った途端に、誰かに選ばれたってこと？その考えだけで恐ろしくて、私の反抗的な態度はすべて排水溝に流された。怖くて、顔を青ざめて立っていた。気づかないうちに、黒い男は素早く動き、私の手からルーシーの手を奪い、彼女を連れ去った。ルーシーの金切り声がホールの向こうから聞こえてきて、私は我に返った。パニックが私の心の中で芽を出し、私は必死に妹を探した。一歩踏み出し、よろめき、地面に倒れそうになった。落ち着かない目で群衆を見渡したが、薄紫のドレスを着た見慣れた姿は見当たらなかった。私の目にはピンク、オレンジ、そして黒しか見えなかった。でも、紫はどこにも見えなかった。涙が目に溜まった。「ルーシー！」
でも、私は震えすぎて叫び声を上げることができず、彼女の名前を呼ぶのが精一杯だった。私の声は震える囁きのようなもので、何人かの女の子の耳に届いた。何人かの若い女の子から同情的な視線をもらったが、私は無視した。彼女の叫び声が聞こえた方向に歩いて行ったが、彼女を見つけることができなかった。「ルーシー、どこにいるの？」さらに歩き、何人かの女の子を押し退けながら、吸血鬼でいっぱいの反対側にたどり着いた。「ルーシー！」
しかし、残念ながら、私の叫び声に誰も答えてくれなかった。嘲笑し、私を睨みつける吸血鬼の姿が見えた。涙は流れ続けたが、彼女はどこにもいなかった。私が反対側に渡ろうとしたとき、スピーカーを通してホールに馴染みのある咳払いが聞こえた。「さて、皆様、こんばんは！」。金髪の司会者は頭を下げた。彼の顔に笑顔が広がり、マイクを光沢のある赤い唇に近づけた。彼の目は群衆を見渡し、私の震える姿と目が合った。笑顔はさらに広がった。「連れて行かれた人たちは、諦めた方がいい。すぐに会えることはないでしょう。」彼は間を置いた。「いや、もう会えないんじゃないかな！」
周りで女の子たちの息を呑む音が聞こえたが、私はそれに集中できなかった。私の心は氷水の中に沈んだ。震えながら、私は膝をついた。服をきつく握りしめ、私は囁いた。「嫌だ、ルーシー…」
私は悲しみに浸りすぎて、自分の名前がスピーカーから聞こえるのを聞き逃した。何人かの吸血鬼のメイドが私のほうに近づいてくるのにも気づかなかった。彼女たちが私の腕を掴んで持ち上げるまで、私は我に返らなかった。混乱した目でメイドたちを見つめた。彼女たちは表情のないプラスチックの顔をしているようだった。それから金髪の司会者を見て、彼はニヤリと笑い、名前を呼び続けた。何が起こっているのか分からなかったが、嫌な予感がした。メイドたちが私を階段の上に引きずっていくと、私の胃が締め付けられた。その時、私は抵抗し始めた。「私を放して！」手を動かしたが、メイドたちの掴む力はさらに強くなり、私はひるんだ。「妹を探さなきゃ！」
メイドたちは一言も発せず、心から私を無視した。彼女たちの反応を見て、私の血が沸騰し、さらに抵抗した。でも、彼女たちが私の言うことを聞くはずがない。私はただの取るに足らない人間なのだから。一階に着く頃には、手足はすでに疲れ果てていた。まるで吸引ポンプになったかのように、私は深呼吸を繰り返した。何か言う前に、彼女たちは私を暗い部屋に押し込み、後ろでドアを閉めた。よろめき、地面に倒れた。静寂が針を落としたように響いたが、私は起き上がることができなかった。目の前で妹が連れ去られたのに、どうして起き上がれるだろうか？私は膝を抱え込み、それを抱きしめ、泣き崩れた。涙が私のドレスをべたべたに濡らしたが、私はそれに集中する気力もなかった。突然、あの悪夢が私の目にフラッシュバックし、さらに震えが止まらなくなった。夢の中の部屋も同じように暗かった。私の裸の体を包み込むような静寂があった。でも、現実では少なくとも服を着ていた。ドアがきしみながら開いた。夢で起こったことと同様に、人が入ってくると、暗い部屋は明るい光で満たされた。私は膝をきつく抱きしめた。頭を傾け、顔色の悪い吸血鬼を見た。震え、息を吸うたびに震えた。入ってきた人は、私の悪夢をさらに思い出させた。彼の姿が私の目に鮮明になるにつれて、私は震えた。白いシャツのミドル丈の袖は彼の腕にぴったりとフィットし、彼の筋肉をさらに際立たせていた。だらしないネクタイが彼の首にぶら下がっており、黒いブレザーが彼の手に滑らかに折りたたまれていた。今日、長い髪の吸血鬼をたくさん見てきたが、この男の黒髪は首で終わっていた。この男から隠れようと後ろに下がろうとしたとき、彼は深く息を吸い込み、彼の目は私を貪欲に見つめた。その人が吸血鬼であることは疑いようがなかった。私は目をそらし、膝をさらに強く抱きしめた。ドクン。ドクン。ドクン。足音が近づいてくるのが聞こえ、心臓の鼓動が速まった。額に汗が滲んだ。彼の影が私の頭上にあるのを感じて震えた。「起きろ。」彼は少し命令口調で言った。私の下唇が震えたが、私は彼の命令に従わなかった。この男から逃げ出したくて、私は膝を縮めた。「言っただろう、起きろ！」男の口調は苛立ち始めた。「い、嫌です。お願い、放してください。」私は優しい声で言った。男はしばらく黙っていた。でも、私は警戒していた。いつこの男の鋭い歯が私の首を突き刺し、私の血をすべて吸い取るかわからないからだ。顔の筋肉が緊張したが、私はあえて動かなかった。私は本当にこの男に少しの思いやりを持って欲しかった。でも、相手は吸血鬼なのだ。どうして人間に優しくできるだろうか？彼の氷のように冷たい手が伸び、私の腕を掴み、乱暴に引っ張り上げた。何が起こっているのか理解する前に、彼は私の体を引っ張り、ベッドに投げつけた。震える手でベッドシーツに手を伸ばし、体を後ろに押し、頭を振った。「い、嫌、殺さないで。」私が考えられるのは、彼の唇にぶら下がっているあの光沢のある歯のことだけだった。それから、彼はネクタイを引っ張り、地面に投げ捨てた。ブレザーをベッドの横のテーブルに置き、彼はベッドに登り、目を細めて私を見つめた。彼が私に近づいてくると、私の体に覆いかぶさり、私の顎をきつく掴んだ。「最初で最後の忠告だ」—彼の冷たい息が私の頬にかかり、私は震えた—「私に仕えるか、死ぬかだ。」
その時、パニックが火山の噴火のように私の心から流れ出した。私は抵抗した。片手で彼の胸を押し返した。もう片方の手は彼の顔に行き、彼の接近を阻止した。私の足は蹴り、蹴り、ベッドシーツが崩れた。「放して！」私の喉から金切り声が漏れ、私は息を呑んだ。でも、私は止めなかった。もし止めたら、今夜死ぬと分かっていた。ルーシーを見つけるまで、死にたくなかった。彼が私に対して力を使うだろうと思ったまさにその時、彼は手を緩め、後ずさりし、ベッドから降りた。彼は目を細めて私を見た後、振り返って出て行った。私はベッドに横たわり、混乱した様子で閉ざされたドアを見つめていた。一体何が起こったんだ？あの吸血鬼は私を一人にしたのか？私の高鳴る心臓を落ち着かせるのに数分かかった。何時間も経ったように感じた後、何人かの見慣れないメイドが部屋に入ってきた。今度は、女の子たちは吸血鬼ではなかった。彼女たちの周りには暗いオーラを感じなかった。彼女たちには尖った犬歯すらなかった。私は自分を取り戻した。深呼吸をして、私は尋ねた。「あの吸血鬼は誰だったの？」彼女たちは知っているはずだよね？別に好奇心があるわけじゃないけど、私を切り刻む前に、あの屠殺者の名前を知っておくのはいいんじゃない？もしかしたら、彼の身元が分かれば、妹を救えるかもしれない。もしそうでなくても、死ぬ前に一度は彼女に会いたい。もし彼がそれでも同意しないなら、死ぬ前にグランプスに会いたい。メイドたちは困惑した表情を交わし、私を異星人を見るかのように見つめた。「知らないの？」
私は首を横に振った。「彼は、私たちの吸血鬼一族の長男よ。」