第二十二章
数日が経ち、リアムとエネルギーを分け合う練習を始めてから。最初は、リアムと頻繁に休憩中にベッドエクササイズをするたびに、もっと疲れ果てると思っていた。でも、まさかリアムが休憩中にこんなにもエネルギーを分けてくれるなんて！おかげで、疲れなんてどこかに吹っ飛んでしまうんだから！休憩の後だって、腰が痛くなる以外は、朝みたいに爽快なんだから！オリビアでさえ、私にもっと練習させようと、リアムに1日に2、3回休憩を取るように勧めていたくらいだ！だから、私の毎日のスケジュールはこうなった。起きて、バスルームでベッドアクティビティ、練習してベッドアクティビティ、練習、また休憩してベッドアクティビティ、夕食、そして寝る前にベッドアクティビティ。そして徐々に、私の力は増し、戦闘も安定してきた。10日間の練習の後、オリビアは満足した。この日、彼女は私にもう少し危険なことを教えてくれることになった。私がすでに無意識に試していたこと。あの紫色の力を、最も致命的な武器に変える方法を教えてくれるというのだ。
オリビアはいつものように、円形のプラットフォームの中央に立ち、空中に浮かぶ魔法の本のページをめくっている。彼女は私に、戦闘モードに入るための体勢を取り、呪文を唱えるように合図した。私は彼女の言う通りにした。息を潜め、目を閉じると、肌を電気がチクチクとくすぐる。目を開けるとすぐに、髪と目が赤く染まった。「この力はユニークよ。呪文を唱えると、エネルギーは変換されて電気になる。そして、それを何にでも変えられるの、矢にだって。」
私は、あの力を覚醒させたときに、運転手の胸を貫いた電気の矢を思い出し、驚いて息を呑んだ。この力は本当に危険だ！相手を殺すために、何にでも変換できるんだから！しかし、オリビアは首を横に振り、しばらく考えた。「凝縮された電気エネルギーの球を作る方がいいわ。それを放つと、あらゆる方向に飛び散るから。」
「さあ、私に続いて。」オリビアは淡々とそう言い、私の理解を超えた一連の言葉を唱えた。私は眉をひそめ、彼女の発音に集中した。意味を理解するまで少し時間がかかった。私は呪文を唱え、電気の力が全身を駆け巡った。私の全身が電気で輝き、黒紫色の髪が後ろになびく。突然、まるで力を覚醒させたばかりで、誤って3人の吸血鬼魔術師を殺してしまったあの時に戻ったような気がした。エネルギーは血管に流れ込み、さらに速いスピードで移動する。電気エネルギーの球を作ることに集中し、周りのことなど忘れてしまった。なぜ球を作ろうと思ったのか、自分でも分からなかった。でも、それ以外のことを考える余裕なんてなかったんだ。体内のエネルギーはあまりにも速く、風が私を中心に旋回し、サイクロンを作り出した。ほとんど落ち着きがなく、制御不能になっているように感じた。私の心は殺意で満たされ、この落ち着かなさを解消するために、誰かを殺すことしか考えられなかった。まともに考えられない！私の犬歯も現れ、下唇に触れた。でも、リアムがいないのに、自分の吸血鬼の犬歯が出ていることさえ、正気で認識できなかった！
その時、抑制力が現れ、私をさらに落ち着かなくさせた。殺意は強くなり、私は顔をしかめた。今すぐに誰かを殺したい！しかし、抑制力は私よりも強かった。見慣れない力だったが、女性的な雰囲気を持っていた。その力が私を抑え込む頃には、私はすでに息を切らしていた。目が再び青くなり、膝から崩れ落ちた。唇の端から血が流れ落ちる。数回咳き込み、口から血を吐き出した。すぐに視界が晴れ、私は目を見開いた。今、私は一体何をしていたんだ？制御不能になったのか！？瞳孔が恐怖で収縮した。「大丈夫よ。」オリビアはハンカチで額の汗を拭い、疲れたように深呼吸をした。「あなたをトランス状態から出すために、抑制呪文を使ったの。」それから彼女は眉をひそめた。「こんなことは起こるはずがないのに。」それから彼女は本を開き、この特定の呪文について何か探そうとした。数ページ読んだ後、突然止まり、目を細めた。「ここにページがあるはずなのに。」
「どこ？」私は身を乗り出し、ページが1枚なくなっているのを見た。本には破れた跡が見える。私は破れたページを指でなぞり、同じように眉をひそめた。「誰がこのページを破ったの？」
もし誰かが破ったとしたら、このページは重要に違いない。オリビアはため息をつき、本を閉じた。「そこには、この危険な呪文を制御するための手順が書かれていたの。それがないと、あなたにこの呪文を制御する方法を教えることができないわ。」
「制御手順？」私は首を傾げた。「なぜ魔法の呪文にそんなページがあるの？」
「通常、魔術師は魔法にエネルギーの50％しか使わないの。」オリビアは説明した。「でも、危険な魔法というのは、100％のエネルギーを使うときなの。だから、体内のすべてのエネルギーが使われると、何が起こるか分からない。そして、そうなったとき、魔術師は、その危険な呪文を使う前に、殺意を制御するための特別な呪文を使う必要があるの。まさにそれがそこに書かれていたのよ。」彼女は唇を尖らせた。「誰がこのページを破ったんだろう？そして、いつ？どうして誰も気づかなかったの？」
「でも、以前、暴走したときに自分の力を抑制する呪文を習ったわ。」
オリビアは首を横に振った。「それは役に立たないわ。これは危険な状況よ。」彼女は私を指さした。「あなたは今、暴走するよりもずっと危険な呪文を習ったばかりなの。それには、強力な抑制と制御の呪文が必要になるわ。」
「でも、オリビアもこれらの呪文を知っているんじゃないの？」私は顎を突き出した。「あなたもこのテクニックを習ったんじゃないの？」
オリビアは首を横に振り、手のひらに電気エネルギーの球を灯した。「みんな体質が違うのよ、特に魔術師はね。」それから、私のものほど明るくない電気の球を指さした。「ほとんどの魔術師は、この危険な呪文を試そうともしないわ。でも、試す人もいて、その体質は異なるの。例えばね。」彼女はしばらく考えた。「誰でも免疫システムは違うでしょ？今の魔術師がみんな強いわけじゃないのよ。」彼女は一歩後退し、人差し指の先に薄紫色のエネルギーの輪を光らせた。「これが私の力のレベルよ。」彼女は私にいたずらっぽい笑顔を見せた。「あなたのようには強くないでしょ？」
「でも、分からないわ。」私は混乱して頭をかきながら、まだ何も理解できない。「なぜ、殺意を制御するために、まだこれらの呪文が必要なの？」
「なぜなら、あなたが強ければ強いほど、制御不能になる可能性が高くなるからよ。」彼女は私を細めた目で見て、私の頭が悪いと責めているかのようだった。「本当にエミリー、そんなに愚かじゃないでしょ？」
私は唇を尖らせ、オリビアにまた叱られるのを避けるために、話題を変えることにした。「あの…義理の父は、いつこの本を手に入れたの？」うっかり古い王と言いそうになった。私は唇を噛み、言い出す前に止めてくれたすべての神々に感謝した。「デリックが吸血鬼になってからずっとよ！彼の仲間が、偽の薬を作ってデリックとその仲間に与えた魔術師から、この本を盗んだの。」オリビアは再び眉をひそめた。「それ以前に誰かがやった可能性はないわ。」
「じゃあ、誰かがデリックから盗んで、破ったの？」
オリビアは首を横に振った。「この本は隠されていて、魔術師でさえ見つけられなかったの。これは最近のことみたいね。」
私の頭は混乱していた。この本は、ジョージに誘拐された時以外、ずっと私のそばにあった。私が戻ってきたとき、リアムは、本が地面にそのまま落ちていたと教えてくれた。待って、地面に落ちていた…
誰かがページを破るのに、絶好の機会じゃない？私はその事実に気づき、目を見開いた。誰かが宮殿に入って、ページを破ったんだ！つまり、その人はこの本のことを知っていたに違いない。そう考えるだけで、背筋が凍る。一体、誰がそれを破ったんだ？そして、なぜ？すぐにリアムに言わなきゃ！私の落ち着かない目はあちこちを見回した。「もしあなたがこの呪文を練習したら、あの追加の呪文なしで殺意を制御するのに、何年もかかるでしょうね。」オリビアはそう言って、考え込んだ表情をした。「続けるべきじゃないと思うわ。」
私は彼女の話を聞いていなかった。私の心は、ジョージに誘拐されたときに起こったすべての出来事を考えていた。私の心の落ち着かなさは強くなっていった。そして、自分の感情を制御する前に、体内のエネルギーが再び速く流れ始めた。私の目と髪は突然紫色に変わり、電気エネルギーが私の周りに流れ出した。なぜ、呪文を唱えることさえせずに、危険な呪文が発動したんだ？私の目は驚きで大きく見開き、飛び出しそうだった。オリビアは不安な表情を浮かべた。彼女は唇をきつく結び、抑制呪文を唱えた。10分後、私は地面に平らに倒れ、再び唇の端から血が流れ落ちていた。指を動かすことさえできないほど疲れていた。目に涙がたまる。なぜこんなことが私に起こるんだ？オリビアは私の背中を優しく叩き、私を助け起こした。「極度の感情が、この呪文を引き起こすみたいね。」それから彼女は眉をひそめた。「誰かが本の中の呪文を変えたに違いないわ。この呪文は、以前はこんなじゃなかった。制御不能になることなんてなかったのに。」オリビアは一瞬止まり、心配そうな眼差しで私を見た。「でも、なぜあなたの場合は暴走しなきゃいけなかったの？」
私は、胸に山が押し付けられて呼吸できないような気がして、すすり泣いた。鼻が痛く、涙が流れ続けた。「オ…オリビア。」しゃっくりが私を止め、私は目を拭った。「なぜ私なの？誰かを殺したくない。」そう言うと、またしゃっくりをしてすすり泣いた。オリビアは黙って唇を尖らせ、私の背中を叩いた。彼女が何か言おうとしたとき、誰かの足音が閉ざされたドアの向こうから聞こえてきた。2人の人が廊下を歩いていて、ずっとおしゃべりをしていた。
ドアノブが回ってドアが開き、笑い声が聞こえてきた。現れたのは、ガードとある人物だった。オリビアを見て、彼の笑顔は広がり、彼女と握手をしようと近づいてきた。「我々閣僚は結婚式に出席できなかったので、花嫁を見に来たんだ。」
それを見て、私は目を見開いた。ジョージは私を評議会に連れて行き、すべての閣僚が私の顔を見ていた。震える手で顔を覆った。涙は頬を流れ落ち続けていたが、再び不安が私の心に芽生え、私は動揺した。もし彼らが私を認識したら、リアムの妻が人間ではないことを知ることになるだろう。もし人々がこれを知ったら、私だけでなく、ルーシーの命も危険にさらされるだろう。リアムでさえ、一人ではいられないだろう。もし閣僚が、犯罪者を隠したという理由だけで彼を罰したらどうなる？心臓の鼓動が速まったが、私は深呼吸をして自分を落ち着かせた。こんな影響力のある人の前で、自分を見失うわけにはいかない！「ああ、ようこそ。ちょうど彼女に魔法の腕前を見せていたところだったんだけど、この子は魔法のオーラを初めて体験したみたいで。」オリビアは私を不安そうに見て、続けた。「彼女はただの人間にすぎないから、そんな強力な力にどれだけ耐えられるかしら？それで、気を失ってしまったの。」そう言って、彼女は作り笑いをした。「ほんの5分遅かったわね。」
「それは残念だ。」彼は気まずそうに頭をかいた。「花嫁と話したかったんだ。」
「まあ、まず彼女に手当てをしてから、話しましょうか？」オリビアはかがみこんで私の手を取り、少し握った。それは心強く感じられ、私は彼女の手を強く握り返した。それから彼女は私の頭を優しく撫で、50代と思われる男性の方を向いた。その男性がついて行こうとしたとき、彼の視線は髪で覆われた私の顔に留まった。彼の視線には疑いの色が混じり、彼は私を見つめ続け、私の心臓は不安でドキドキした。「彼女に会ったことがあるだろうか？」
私は目を閉じ、胸の上下だけを意識して、意識がないふりをした。しかし、この忌々しい閣僚が、リアムがいないとこんなにも抑制を失うとは誰が想像しただろうか？彼は人差し指を使って私の髪をどけ、そうするやいなや、息を呑んだ。「彼女だ！」
そして、そこで私の不安が再び私を支配した。突然の感情の爆発は、体内の精神エネルギーを最速で移動させ、私の体を電気的な火花で覆った。私の髪は突然紫色に変わった。眉はひそめられ、唇はきつく閉じられた。自分をコントロールしようとしたが、試みれば試みるほど、より多くのエネルギーが私の精神的な血管から溢れ出すとは誰が想像しただろうか？私は息を呑んだ。電気エネルギーは形を持っていなかった。なぜなら、今回は誰かを殴ろうとは思っていなかったからだ。だからむしろ、あらゆる方向に伝わる波として私の体から出てきた。オリビアはすでにドアのところにいた。私が爆発したとき、彼女には私を抑える時間がなかった。しかし、彼女は自分自身を守った。エネルギー波が私の体に戻ったとき、かすんだ視界を通して見えたのは、血で染まった地面だけだった。涙が私の目に伝った。オリビアの不安そうな声が私の名前を呼んでいるのがかすかに聞こえたが、私は疲れていた。立ち上がりたくなかった。この時点で、生きていたくもなかった。「エミリー。」オリビアの心配そうな声が聞こえ、彼女は私を抱き上げた。「私がやったの。私があの男を殺したのよ、あなたじゃない。わかった？」
私は反論したかったが、視界はすでに暗くなっていた。深呼吸をしながら、オリビアを拒否するために何かを言おうと唇を開くことができた。彼女は私のために罪をかぶろうとしていた。彼女がどのように罰せられるのか、誰にもわからない。私が危険なときに、彼女に去ってほしくなかった。彼女は私が頼れる唯一の親しい人だった。私は彼女を一生おばあちゃんと呼んでも構わなかった。しかし今、彼女が罪をかぶろうとしているとき、彼らは彼女に死刑判決を下すのだろうか？私はすすり泣き、彼女の腕の中で縮こまり、意識を失った。