第十八章

その夜、リアムを寝室に入れなかった。政治的なゴタゴタで既にイライラしていたのに。それなのに、彼は私に二つ返事もなしに結婚を考えていたことを隠していたなんて？それだけじゃない、結婚の日取りまで決めて、今日から一ヶ月後だって言うんだから！もう、本当に頭にきた！彼を拒否するつもりはなかったけど、大人同士の話し合いを求めるプライドはあった。将来、私に相談もなしに物事を決めてしまうようになったらどうするの？ますますイライラする。自分の思い通りにならないのが嫌なんだ。次の日から、オリビアは朝に魔法の練習をするように促し、午後は女王になるための練習に費やされた。正直、急にプリンセス映画でも始まったような気分だった。彼女は私に、頭の上に五冊の本を乗せて一時間歩かせた。その間ずっと彼女を睨みつけ、苛立ちを露わにした。でも彼女は私の反応を無視して、頭の上にさらに本を乗せた。それからは、文句を言う気にもなれなかった。でも、最悪なのはそれじゃなかった。最悪だったのは、女王として他人と会話する練習をしなければならず、リアムが自ら志願したこと。最初は彼の行動に感動した。でも、まさか彼が、もう寝室に入れなくなった私への復讐にこの機会を利用するなんて！会話の途中で、彼は突然私の手を掴み、引き寄せて、息が苦しくなるまでキスをしてくるんだ。そして、冷たく「女王の振る舞いじゃないな」と言うんだから。オリビアに文句を言いたかったけど、彼女は楽しそうな顔をしていて、私は言葉を飲み込んだ。彼女は本当に楽しんでいるんだ！ヴァンパイア社会全体が私に敵対しているみたい！… ついに、リアムと結婚して正式に女王になる日が来た。この日は、公認のヴァンパイア司祭によって神聖な婚姻の儀式が行われる。朝、私は白いウェディングドレスを着て鏡の前に座り、緊張して唇を噛んでいた。ダレリが私の後ろで、私の絹のような髪を梳かしてくれた。「緊張しないで。大丈夫よ」 「でも、こんなにたくさんのヴァンパイアが式に出席するんだよ！」何百もの視線が私をじろじろ見ていると思うと、背筋が凍る。「緊張で震えてるの」ダレリの方を向き、彼女の手首を掴んで、哀れな表情をした。「失敗しないよね？ハンターが私を狙ってるんだから」最後の言葉を呟くと、ますます緊張してきた。まつ毛が震え、顔色が悪くなってダレリを見た。「結婚式の最中に襲われたらどうしよう？」 その後、私は結婚の儀式とハンターについてブツブツと呟き続け、ダレリには理解できなかったと思う。その時、頭をポンと叩かれ、私は現実に引き戻された。メイドが私に優しく微笑んだ。「大丈夫ですよ、お嬢様。リアム様とオリビア様があなたを守ってくれますから」そう言って、私の頭を優しく撫でてくれた。彼女の母のような口調を見て、私は少し落ち着き、深呼吸をした。「そうだわ。何も心配することはないわ」でも、ハンターが襲ってくるかもしれないという考えが頭から離れず、ますます緊張してきた。その時、ダレリはキャビネットに向かい、額にしわを寄せながら中を物色し始めた。長い間探し続けていた。キャビネットの中で物がぶつかり合う音が響き、さらに緊張が増した。「何してるの？」 「お嬢様、お気に入りのヘアクリップが見つからないんです。どこにしまったかしら？」 私はそれに目を見開いた。不安が最高潮に達し、爆発した。「見つからないってどういうこと？」私は立ち上がり、メイドが犯罪でも犯したかのように、目を見開いてダレリを見つめた。ダレリは唇を噛み、「心配しないで、お嬢様。クリップを探しています」と言った。 「だめよ、そんなことありえない！」結婚式で何か問題が起こると思っていた。ハンターでなくても、私のクリップが見つからないなんて！「見つけて！さもないと、結婚できないわ！」 私は緊張で震えていた。幸い、ストレスで精神的に不安定になる前に、ダレリはついにクリップを見つけた。彼女はキャビネットを閉め、私に微笑みかけ、ウェディングドレスに合う小さなクリップを振った。「ほらね？見つかるって言ったでしょ。そんな小さなことで、あなたったら」 彼女の言葉を聞いて、私は本当に緊張していたのだと気づいた。深呼吸をして、神経を落ち着かせようとした。「大丈夫、エミリー。何も問題ないわ。ハンターもいないし、クリップもあるし、グランプスは寝室の外にいる。何も間違ってない！」と自分に言い聞かせ、久しぶりに落ち着いた気分になった。準備を終え、おじいちゃんは涙を拭きながら部屋の外で待っていた。私の頭を優しく撫でながら、彼は涙声で言った。「私の可愛い孫娘が大きくなって、結婚するんだな」 私は目を丸くした。「もうリアムと一緒に暮らしてるじゃない。何泣いてるの、グランプス？」意味がわからない。もう既に、ある意味結婚しているようなものなのに。同じ人と結婚するのに、今更泣く意味がある？まるで、大学で寮生活をしていて、同じ街で仕事を見つけたようなもの！結局、どこか別の場所に住むことになるのに、結婚することに悲しくなるのはなぜ？おじいちゃんが私の言葉を聞いて困った顔をしているのを見て、私は言葉を飲み込み、彼に歩くように合図した。彼は私を結婚式場へ連れて行った。遠くから人々が忙しそうに動き回っているのが見えた。でも、私を見ると、彼らは息を呑み、興奮した表情を見せ、互いに囁き合った。今まで、すべてが普通だった。リアムと彼の部下たちが結婚式を準備し、まるでアメリカのカップルの結婚式のようだった。何も違和感がない。私の思考は婚姻の儀式へと向かった。それを考えるだけでも、耳が赤くなる。ダレリは、リアムが性交中に私とオーラを分かち合うと言っていた。それを思い出すと、リアムと私が毎晩のようにベッドで過ごした時間のイメージが頭の中に何百万もフラッシュした。頬に赤みが広がった。「どうしてそんなに顔が赤いんだ？」おじいちゃんは私の表情を見て混乱し、私がなぜ突然赤くなるのか理解できなかった。彼の純粋な表情を見て、私はさらに赤くなった。おじいちゃんに、私が何を考えているのか、正確にどう伝えればいいのだろう？私は目をそらした。「何でもないわ」 おじいちゃんはまだ混乱していたが、気にせず微笑んだ。私が緊張していると思ったのだろうか？彼には、私がリアムとベッドで「あれ」や「それ」を考えていると気づかれるよりは、そう思っていてほしい。私は唇を噛み、表面に現れそうな感情を隠そうとした。すぐに、私たちは広く開かれたドアにたどり着いた。あと数歩歩けば、私のウェディングドレスがチャペルの中にいる全員に見える。突然、心臓が胸の中でドキドキし始めた。たくさんのヴァンパイアを前に立っていると思うと、額に汗がにじんだ。そして、ハンターもいる。もし、ゲストの中にスパイがいたら？もし、結婚の儀式の最中に襲われたら？何百万もの考えが頭の中で渦巻いたが、私は深呼吸をして、おじいちゃんの方を向いた。「行こう、グランプス」 中に入るとすぐに、周囲は静まり返り、心地よい音楽が流れ始めた。オリビア以外は全員いた。彼女はおじいちゃんに、忘れるべき人を思い出させたくなかったのだ。彼女が自分のラブストーリーを再開するには遅すぎる。私のおじいちゃんはもう十分年を取っている。だから、家族としては、グランプス、リアム、デリック、ダレリだけだった。ああ、ダレリと普通のメイドがブライズメイドを務めた。ルーシーはここにはいなかった。リアムはジョージを招待したくなかったからだ。正直、私はこれで落ち込んだが、今回は文句を言わず、ルーシーの出席を求めた。もしジョージがハンターグループの主要メンバーの一人なら、彼がここにいるのは危険だ。ルーシーが私と彼女のために許してくれることを願った。ゲストには、リアムの部下とデリックの古い友人たちが含まれていた。黒い男は見当たらず、安心した。今まで一度も会ったことのない人たちだったが、結婚前にゲストのリストには目を通していた。そして、私は一生を私と過ごすことになる一人の人物に視線を向けた。彼が入ってくる私を見て、まぶしい笑顔を浮かべたのを見て、私の心臓はさらに速く鼓動した。彼は大きく笑ったわけではないが、唇を少しだけ曲げて、リアム自身も自分が笑っていることに気づいていないような印象を与えた。私の目は彼の笑顔に釘付けになった。彼はポケットに赤い花をつけた白いタキシードを着ていた。金のカフスボタンが光の中で輝いていた。私が近づき、彼の目の前に立つと、心臓の鼓動はますます速くなった。私は、私たちが今、宮殿にいないことさえ忘れてしまった。私は緊張して指をいじった。視線はあちこちに向いていたが、白い服を着たある男性には向いていなかった。なぜか、このリアムが黒ではなく白を着ていることに安堵した。そうでなければ、私は不安と過剰な思考で気絶していただろう。雇われた司祭は人間らしい。彼は、私にはわからない別の言語でいくつかの言葉を口にした。スペイン語なまりで、司祭は言った。「さあ、誓いの言葉を述べてください」 誓いの言葉！私は固まった。誓いの言葉を書いていなかった。どうしてこんなに重要なことを忘れてしまったんだろう？本当にタイムスリップして自分を殴りたかった。オリビアがすべてを説明してくれたとき、私は一体何をしていたんだ？今日一言も発することができなかったら、彼女の怒った顔が目に浮かぶ！私は震え、さらに緊張した。私は緊張を飲み込み、深呼吸をした。もし化粧をしていなかったら、緊張で汗だくになっていただろう。自分の指を握って慰めながら、震える声で言った。「あ、あの、私は、今日結婚することになるとは思っていませんでした」くそ！なんでこんなこと言ってるんだ？何を言えばいいんだ？私はリアムの表情を見るために目を上げる勇気がなかった。周りから囁き声が聞こえ、何人かがくすくす笑っているのが聞こえた。 私の手足は震え始めた。膝がガクガクする。オリビアの怒った顔を思い出さなければ、緊張で極度の疲労から地面に倒れていたかもしれない。彼女のことを考えて、私は首を振り、唇を尖らせた。何か言わなきゃ！結婚の誓いなんだから。でも、なんで頭が真っ白なんだろう？私は唇を開き、思いつくままに言った。「まさか私が選ばれるなんて思ってもいませんでした。ありえない話です。私は普通の人間だったのに、突然、吸血鬼の王子様の人間パートナーになったんですから！どれだけ驚いたか想像してみてください！」ああ、何言ってるんだ私は？周りは私を笑っている！穴を見つけて、そこに飛び込んで隠れたかった。歯を食いしばって、私は続けた。「私が全く予想していなかったのは、この人が私が思っていたのと全く違うってことなんです。私は、彼は人間の血を吸って殺すような冷酷な人だと思っていました。大学でも、リアムはただの欲張りで自己中心的な人間だって噂を聞いていました。犯罪者に対してどれだけ冷酷だったかという噂までありました。」会場中に笑い声が響き渡り、私は恥ずかしさで顔を赤らめた。死にたかった。なんで私はリアムの噂の冷酷さについて話しているんだ？誰か私の口を塞いで！「でも、彼は全く違う振る舞いをしたんです。あの噂はどれも正しくなくて、そ、そして…」今度は何？まだグダグダ話すべき？それとも、もう口を閉じるべき？私は顎を食いしばり、続けることにした。もうすでに恥ずかしいことばかり言ってるんだから。これ以上悪くなることはないだろう！深呼吸をして、私は緊張した心を落ち着かせ、続けた。「そして、私の心は変わり始めたんです。」私は言葉を止め、次の言葉を言う前に唇を噛んだ。「リアム、私は病める時も健やかなる時も、あなたを愛し、大切にし、生涯あなたと共にいることを誓います。私は、あなたに一生ついていく覚悟です。そして、もしあなたが私を怒らせようとしたら、寝室から追い出される覚悟をしていてください！」人々の笑い声が響き渡り、くすくす笑いが起こった。ああ、顔を隠したい。一体全体、私は何てことを言ったんだ？最後の言葉を口にするまでは、感情的な言葉だったのに！くそ！私は渋々顔を上げた。リアムの表情は見たくなかった。今の私は彼が怖い。私の準備不足の誓いのせいで、彼は私を殺したりしないだろうか？下唇が震えた。でも、しばらくして彼を見たとき、私の心臓はドキリとした。彼の顔には、まるで愛情を感じさせるような温かい笑顔があった。