第二十四章
リアムは一晩中姿を消していた。一体どこに行ってたのか、神のみぞ知るって感じ。で、帰ってきたと思ったら、目の下にはひどいクマ、疲れ切ってて、ベッドに倒れ込みそうだった。寝室の前に来ると、眉間にシワを寄せ、肩を揉んでる。一体、バーバラは一晩中何をしたんだ？マラソンでも走らせたのか？心の中でバーバラをまた百万回呪ってから、疲れ切ったリアムの体を部屋に引っ張り込んだ。俺たち二人だけになったのを見て、ダレリは部屋を出て行った。「何があったの？」心配そうにリアムを見た。「あいつに五回も勝負しろって言われたんだ」リアムはネクタイとカフスを外し、ジャケットをソファーに投げた。ベッドに近づき、柔らかいベッドに体を投げ出すと、枕に顔をうずめた。「十二時間もずっと力を使ってて疲れたんだ。でも、住人がいるから、何もできなかった」
俺は怒りで、ここでテーブルをひっくり返したいくらいだった！興奮した心を落ち着かせようと、深呼吸を何度かした。「一体何が問題なの？ここは私の家よ！勝手に押し入ってきて、全部変えちゃうなんて、まるで自分のものみたいじゃない！」少し間を置いて、ふと思い出した。「なんでデリックは、あいつの行動に何も言わなかったの？」
俺の言葉を聞いて、リアムの気分が少し良くなったのか、俺の愚痴に笑った。でも、最後の質問をすると、顔が真剣になった。「バーバラが来た時、なぜか父上が意識を失ったんだ。評議員として、バーバラは王が不在の間、宮殿を支配する権限を持っているんだ」
「あれはわざとやったんだわ、きっと」俺は指の関節を鳴らし、目が暗くなった。あいつの頭を殴りたかった。リアムは手を上げて俺の頬を撫でた。「しばらくは、君に冷たく接しないといけない」彼の言葉は優しく、心配の色が滲んでいた。「なんで？」彼の言葉は妙で、何か悪いことが起きるんじゃないかと一瞬怖くなった。「もし、あいつらが君が俺と親しいって知ったら、君の命はもっと危険になるし…」彼の視線が俺に注がれ、彼の目に様々な感情が渦巻いた。「バーバラは危険だ。何があってもいいように、準備しておかないと」
それを聞いて驚き、さらに混乱した。首を傾げて彼を見た。でも、リアムは何も言わなかった。唇をきつく結び、親指で俺の唇をなぞった。彼の両手は、離れがたいように俺の顔に触れ続けていた。「あいつは今、アメリカの評議員で、地位も高い。今は逆らえないんだ」
「でも、なんで？」俺は子供っぽく口を尖らせた。「たった一人じゃないの？」
「たった一人だけど、地位が高いんだ」彼の声は疲れ切っていたが、眠る気配はない。「なんで、あいつが強力なヴァンパイアを宮殿のボディーガードとして招待したと思う？あいつはここにスパイを潜ませてるんだ。もし何かあったら、評議員全員とアメリカのヴァンパイアのリーダー全員が知ることになる」彼の目は優しくなった。「そして、君に何かあったら、俺は耐えられない」
彼の言葉を聞いて、心が温かくなった。涙が溢れてきて、彼の隣に横たわった。近づいて、彼を抱きしめた。彼は俺に冷たく接しないといけないって言った。つまり、もうしばらくは、こんな風に近づけるチャンスはないかもしれないってこと。その考えがすごく辛くて、息が詰まる気がした。彼が俺の頭を撫で続けていると、俺は彼に擦り寄った。「いつになったら、こんなこと終わるの？」顔を上げずにいたけど、彼の手が止まったのがわかった。「私たちは結婚したじゃない。普通の若いカップルのように振る舞って、ハネムーンに行ったりしないの？一緒に穏やかな生活を送らないの？なんで私たちは超自然的な生き物じゃなきゃいけないの？」涙が頬を伝って彼のシャツを濡らしたけど、もうどうでもよかった。何を言ってるのかもわからなくなってた。「人間が羨ましい。彼らは生と死に直面しなくていい。私たちみたいに恐怖の中で生きてない。闇に隠れた敵もいない！なんでこんなことになってるの？」
リアムは何も言わず、優しく俺の頭を撫で続けた。もう泣けなくなるまで泣いた。それから顔を上げて、涙で濡れた頬で彼を見た。「しばらくは、別々に過ごさないといけないんでしょ？」掠れた声で尋ねた。彼は申し訳なさそうに頷いた。「俺は、みんなに君を大切にしてないって噂を流すつもりだ。そうすれば、あいつらは君を誘拐しても、何も得られないからな」それから何か思いついたように、真剣な目で言った。「誰にも言うなよ。召使いにもだ。もし君が召使いを騙せるなら、バーバラも俺たちに騙せるかもしれない」
俺は唇をきつく結び、頷いた。「わかった」
「おい、心配するなよ？」彼は俺の唇にキスをして、軽く噛んでから離れた。「俺はここにいる」
「わかったけど、あなたの計画は？」バーバラに対処する何かを考えてるはずでしょ？「今のところ、企業間の条約しかない。俺はもっと条項とルールを追加して、イギリスに持っていく」彼は少し間を置いて、俺の涙を拭った。「この条約にサインすれば、バーバラはここにいられなくなる。その条約には、ハンター組織のメンバーは俺と俺の家族から離れなければならないって書いてあるからな」
これで肩の力が抜けた。やっと、何か良いことが起きるかもしれない。少しは、明るい未来を期待せずにはいられなかった。「つまり、ハンターたちがこの条約にサインすれば、すべてうまくいくってこと？」まだ混乱していた。ハンターたちは俺たちに敵対しようとしてるのに、ただの紙切れで手を引くわけがない。「彼らはそうしないといけないんだ。企業はアメリカとイギリスのヴァンパイア評議会のどちらにも属してないからな」リアムは目を閉じて、また少し開けた。眠いのか、起きているのが辛そうだった。「二つの企業間の平和条約と、企業の家族は、お互いに何もできないって意味になる。この書類のコピーは、今の時代の人間のリーダーに渡される。もし何かあったら、彼らが俺たちを罰する権限を持つことになる」
そういうことだったのか！なるほど、だからリアムはこんなにこの条約にこだわってるんだ。ちょっと待って！もしサインしたら、俺たちもあいつらに何もできなくなるってことじゃない？もしあいつらが抜け穴を見つけて俺たちを傷つけたら、俺たちは自分たちを守るために一歩も動けないってこと？ハンターたちは、目的を達成するためなら、どんなことでもするような、ワイルドな蛇みたいなものだ。でも、俺がそれを尋ねようとしたとき、リアムは目を閉じて、規則正しい呼吸をしていた。唇が少し開き、彼は絶えず呼吸を繰り返している。俺はかがんで彼の唇にキスをして、部屋を出た。…
他の人の目を欺くために、昔の部屋で寝た。それで、ダレリにも言わなかったんだけど、罪悪感を感じずにはいられなかった。彼女を母親のように思ってたのに、こんな風に隠し事をするのは初めてだった。朝、ダレリの手にはペンドライブがあった。しばらく呆然と彼女を見ていたけど、すぐに気づいた。彼女に頼んだことを思い出した。ペンドライブを受け取り、部屋のパソコンに差し込んで、携帯にコピーした。「バレなかった？」
ダレリは肩をすくめた。「わからないわ。信頼できる召使いに、彼女の部屋にマイクを仕込んでもらっただけ。もしバーバラにバレてたら面倒だわ。つまり、情報は信用できないってこと」
「何もないよりはマシだ」俺は小声で呟き、イヤホンを装着して、音声を再生した。ガサガサという音の後、電話の着信音が聞こえた。「はい、ボス…いいえ、彼女は自制心が強いです…私が死んでも？覚悟はできてますが、ルールはどうあれ、生きたいです…」少し間を置いて笑った。「はい、サインした書類は覚えてますし、ルールに背くつもりはありません。ただ、わかるでしょ？エミリーはちょっと…やりすぎなんです…そうですよね？彼女はあなたが言った通り！実際、妹を守るとなると、ちょっと勇敢すぎると思います」そう言って、バーバラはまた笑った。「彼女を破滅させるつもりです、警告する必要はありません」長い沈黙があり、バーバラは長い講義を聞いているようだった。「あの、言いたいことはわかりますが、私の焦点はアメリカの王冠だけではありません。エミリーが嫌いなんです！…あなたもですか？なぜかはわからないけど、でも、あなたには何も期待してなかったわ、結局、あなたの身分は特別なんだから」また長い講義の後、深刻な口調で言った。「おっしゃる通りです。私は死んでも、自分の使命を全うします」
そして、電話は切れた。でも、俺は反応できなかった。ショックで顔が青ざめた。携帯が手から滑り落ち、ドスンと地面に落ちた。俺の怯えた、ショックを受けた顔を見て、ダレリは心配そうになった。「エミリー、どうしたの？何を聞いたの？」
何を聞いたって？ええと、ちょっと整理してみましょう。電話を聞いて、いくつか理解したことがある。まず、ハンターのリーダーは、妹のことと、俺がどれだけ妹を守ろうとしてるかを知ってる。次に、リーダーは俺のことも知ってるみたいで、実際、そのボスはバーバラと同じように俺を嫌ってる。そして三つ目に、バーバラは、俺の身分を明かすためなら、死ぬことも厭わないってこと。これらのことが頭の中で何度も繰り返され、めまいがした。息が長く詰まった。涙が目に溜まった。一体、なんで？リアムのせいで狙われてるんだと思ってた。彼も同じ解決策を思いついた。でも、なんでリーダーは俺のことをもっと嫌ってるみたいなんだ？ボスに会ったことある？それを考えるだけでも、背筋が凍る。「リアムと話さないと」携帯を手に取った。また制御不能になるのを防ぐために、呼吸法をして、部屋から飛び出してリアムを探した。幸い、彼はまだ部屋にいて、鏡の前でネクタイを締めていた。寝室に入るとすぐに、後ろのドアを閉めて彼に駆け寄り、彼の腕の中に飛び込んだ。彼は俺を受け止めて、眉をひそめた。「どうした？」
震える手で、彼に携帯を渡し、音声を再生するように合図した。今の俺は、一言も言えなかった。唇は固く閉じられ、言葉が喉に詰まっていた。
全身が震えていた。ハンターのリーダーが俺を知っている！リアムの腕の中で小さくなると、恐怖が目に宿った。彼は落ち着いて音声を聞いていた。しかし、聞けば聞くほど、彼は俺を強く抱きしめた。彼の顔は深刻で、怒りの感情がオーラから漏れ出ていた。リアムは何か言おうと口を開いたが、また唇を閉じた。ハンターの目的が違うように見えるから、もう俺を慰める方法が分からなかったのだろう。しばらく抱きしめた後、彼は優しく俺の背中を撫で、「この情報を信用していいのか？」と言った。
混乱したまま顔を上げて彼を見た。「どういう意味？」
「そもそも、どうやってこの情報を手に入れたんだ？」
ダレリにこっそりマイクを仕込んでもらったことを話した。リアムは頷き、真剣な表情で再び手元の携帯電話を見た。「バーバラは、お前が聞いていることに気づいているかもしれない。だから、俺たちを惑わすために、あの言葉を言ったのかもしれない。」それから彼は少し間を置いて、俺を見つめると目が優しくなった。「こんなことに気を揉む必要はない。俺に任せておけ、いいな？」
「でも、ハンターのリーダーが俺を知っているって嘘をつく理由は何？」
「誰にも分からない。」彼は肩をすくめた。「もしかしたら、彼女の言ったことが真実になるかもしれない。でも、警戒は怠れないし、お前はもう安全じゃない。」彼の真剣な視線が俺の顔に注がれた。「どこにも一人で行くな。ダレリと一緒でもだ。分かった？」
俺は頷いた。