第六章
少しの間、怖くてドキドキする心臓を落ち着かせようとした。でも、まだ顔色は良くない。よく見れば、肌には青ざめた様子が残っているのがわかるはずだ。目を閉じ、体を起こして壁に背中を預けた。その時、誰かがドアをノックして、私の注意を引いた。頭に白い髪を飾ったおばあさんが、私の寝室に入ってきた。膝上まである大きなピンク色のガウンを着ていて、ゆっくりと私に近づくにつれて、それが揺れていた。人間？それとも吸血鬼？私には区別がつかなかった。リアムの父、つまりあの古い王様から話を聞いて以来、吸血鬼に対する私の世界観は変わっていた。居心地が悪く、この見知らぬおばあさんから距離を置こうとした。もし彼女が吸血鬼だったら？私は唇を尖らせて、そう考えた。でも、もし彼女が人間だったら、私の行動は本当に彼女を傷つけることになるだろう。私はいつからこんなに偏見を持つようになったんだろう？全部リアムのせいだ！私は苛立ちで歯ぎしりした。「お嬢様…」柔らかい老いた声が聞こえ、私は我に返った。「お風呂に入りたいですか？」
私は彼女の方をちらりと見て、彼女の顔にまぶしい笑顔が浮かんでいるのを見た。彼女の目は優しく、私を愛情深く見つめていた。それから、彼女は私の頭に手を置き、優しく撫でてくれた。このおばあさんの行動に、私は困惑した。「はい、お願いします」考える間もなく、言葉が口から飛び出した。「かしこまりました。お風呂の準備をいたします」彼女がゆっくりと浴室に向かうのを、私はじっと見つめていた。彼女がドアを閉めて初めて、私は我に返った。一体何なの！今日、二度もお風呂に入ることに同意したのか？私、どうかしちゃったの？あの女は私を愛情深く見ていた。私は子犬みたいに尻尾を振って、彼女の言うことに全部同意しなきゃいけないのか？私は自分の愚かさに額をこすった。でも、気分は良かった。私は自分の考えに不満を覚えながら、ベッドから起き上がり、浴室に向かって歩き出した。「お嬢様、ご主人様の無礼をお許しください」彼女は浴槽にお湯を張り、入浴剤を数滴垂らした。「彼は口調が荒いので、誤解されやすいのです。彼が誰かに優しく話すのを見たことがありません。実の母親にさえも」
「お母様？」私は眉を上げた。彼の母親について興味がないと言ったら嘘になるだろう。ダレリはうなずき、浴槽の中に手を入れて、前後に動かした。「彼女は1920年代には良い若い女性でした。私が生まれる前に、私の母と一緒にここに来たのです。私が生まれたとき、すぐに彼女のお気に入りの召使いの一人になりました」
じゃあ、この老いた召使いは人間なの？そうでなければ、彼女の体のしわをどう説明する？何十年も生きている王様でさえ、ダレリほどしわくちゃではない。私は安堵のため息をついた。少なくとも、この地獄のような場所に人間の仲間が一人いる。「彼女は今どこにいるの？」
ダレリの顔に悲しい笑顔が浮かび、彼女は水面を見つめ続けた。「彼女はリアムが10歳になる前に、何十年も前に亡くなりました」
待って、今まで気づかなかった。リアムの母親は1920年代には若かった。つまり、リアムはおそらく100歳…。「リアムは100歳なの？」言葉が口から飛び出し、ダレリはくすくす笑った。「正確には95歳です」彼女は立ち上がり、タオルを用意して浴槽の横にかけた。「彼が成長するのを見てきました。彼はいつもよそよそしく、特にお父様とは距離を置いていました」
「本当に？どうして？」私はパジャマを脱ぎ、上着を頭の上に持ち上げて、床に落とした。「そういえば、リアムはあの頃、あの古い王様とあまり話していなかったな。そして、あの老人が彼の過去について話したとき、彼は驚いていた」
「それは、彼がお父様を嫌っていたからです」
「どうして？」私の耳がピンと立った。数分前に私を死ぬほど怖がらせた吸血鬼が、実際には父親を嫌っていた。これはニュースだ！どうして興味を持たないことができるだろうか？老女はひび割れた唇を舐め、カーテンの後ろに立って脇に立った。「子供の頃、彼は母親の体に赤い点を見て、よく私の母に尋ねていました。当時は、虫のせいだと思っていただけでした。彼の吸血鬼の血統が生まれたとき、彼はついに、それが父親が母親の血を飲んでいることだと気づいたのです」ダレリはため息をつき、「それが、彼は父親を嫌い始めたときで、血を飲むプロセスが交配に必要なことだとは知らなかったのです」
私はそれを想像して身震いした。5歳の子供が、父親が血を飲んでいるのを見ているかもしれない。誰だって父親を嫌うようになるだろう。でも、リアムは吸血鬼じゃないのか？血を怖がるはずがないだろう？私は目を細め、温かい水を見つめながら、手に石鹸を擦りつけた。私の表情を見て、ダレリは私が誤解したと思い、説明した。「リアム様は、当時は自分が吸血鬼だとは知りませんでした。歯が生えるのは10歳になってからです。そして、あの男の子は」ダレリはため息をついた。「その後、何ヶ月も悪夢にうなされました」
「つまり、王子は父親の過去を知らずに10年間生きていた…」私はこの情報を理解し、毎晩隅に丸まっている小さな男の子を想像した。私の目は優しくなった。「でも、それだけでは、リアムが父親を嫌っていた理由は説明できない」
「それはすべて誤解だったのです。ご存知のように、リアム様が9歳のとき、母親が突然亡くなりました。誰もが病気だと言いましたが、リアムは頑なに、父親が彼女の血をすべて吸い取ったと信じていました。それが、憎しみが彼の心に深く刻まれたときでした」ダレリは言葉を切り、カーテンの後ろで何をしているのか分からなかったが、その後言葉を発したとき、彼女の声には苦味が混じっていた。「犬歯が現れたとき、リアム様を世話する母親はいませんでした。デリック様は彼に抵抗する中で血を飲ませ、私は何もできなかったのです！」
私はダレリに同情した。唇を尖らせ、私は体に石鹸を擦りつけた。「リアム様は賢い子供でした。彼は何でも得意でしたが、反抗的でした」浴室にもう一つため息が響いた。「でも、彼は父親を気にかけず、父親についてもっと知ろうともせず、いつも噂を信じていました」
それが、彼が王の過去を聞いて驚いた理由だったのだろうか？何十年も前に父親が経験したことを初めて聞いたのだろうか？「メロディーは、私たちが今まで持っていた唯一の女王で、15年以上生きることはありませんでした」ダレリはさらに進んで、便座に座った。「私が理解できないのは、なぜ彼があなたを選んだのかということです。私は彼がいつも通り、父親の命令を無視すると思っていたのです。しかし、彼は突然あなたを選んだ。なぜ？」
どう答えたらいいんだろう？たぶん、私は悪魔を引き寄せる力を持っているのかもしれない。私は唇をきつく結び、手のシャワーから落ちる水で石鹸を洗い流した。「エミリー、あなたのことを教えてください。なぜ彼が突然人間のパートナーを選び、2日間も印をつけなかったのか、興味があります」
最後の部分に集中して、私は驚いた。印をつける？彼はすでに、一晩に一度ではなく、五回もやるべきことをすべてやっていなかったか？そして、ダレリはまだ私に印をつけていないと言った。なぜ？私は混乱して頭を傾げた。「それは、私が話している別の種類の印です」ダレリは私の混乱に気づき、「その後、あなたたちは正式に結婚することになります」と言った。
結婚？私は浴槽から立ち上がり、大きなタオルで体を包みながら、目を大きく見開いた。「神様だけが何を待っているか知っています。でも、私は本当にあなたに興味があるわ、エミリー」
私は唇を尖らせて浴槽から出た。ダレリは微笑み、私の服を私に渡し、浴室から出て行った。それは、クリーム色のトップスと、表面に花が飾られたピンクのパジャマのシンプルな組み合わせだった。「私は両親が事故で亡くなったとき、2歳でした。そして、彼らの顔以外、彼らのことは何も覚えていません」私は体を拭き、下着を取った。片足で立って、それを着て、ブラジャーを掴んだ。「私はグランプスとルーシーと人生を送ってきました。私は彼らを愛していますが、吸血鬼の王子に選ばれるとは思ってもいませんでした」
私は最後に口に出た言葉をぶつぶつ言った。すぐにそう言ったことを後悔した。結局のところ、ダレリはリアムにとってもう一人の母親のようなものだった。老いたメイドはしばらく沈黙し、私は完全に服を着たとき、ドアを開けた。「髪をとかしてあげてもいいかしら？」
温かさが私の心に流れ込んだ。誰も私をこんな風に世話してくれたことはなかった。グランプスは私の髪をどうやって結ぶのか知らなかっただろうし、ルーシーは子供の頃、私の髪をやってくれたものだ。大きくなるにつれて、私は自分でやるようになった。誰かが私を世話してくれるのは初めてだった。私は彼女に微笑み、うなずいた。化粧台に向かって歩き、座って鏡に映る自分の姿を見た。子供の頃、私はいつもこうして座っていて、ルーシーは小さな手で私の髪をとかしてくれたものだ。その記憶に、私の目に涙が浮かんだ。彼女はどこにいるんだろう？「あなたは？ダレリ」私は感情を抑えようとしながら尋ねた。「私の母は結婚する前はメロディーの家でメイドをしていて、私は生まれてからずっと彼女と一緒に暮らしていました。結婚後、メロディーは私をここに連れてきました」
「結婚したことは？」長年宮殿で一人で暮らしている老婦人を想像するのは難しかった。悲しい笑顔が彼女の顔に浮かび、彼女は頭を下げた。「私は、夫が亡くなるまで、そして娘が3歳になったとき、公園で彼女を失いました」
「ごめんなさい」私だけが喪失に対処しているわけではないが、これを知ると、なぜかさらに落ち込んだ。「私も誰かを失いました」
「ご両親？」
「はい、でも私は子供だったので、彼らのことさえ覚えていません」苦い笑顔が私の顔に浮かんだ。「ルーシーは最近失った人です。彼女は私より先に連れて行かれ、リアムは私に彼女に会うことさえ許してくれなかった」
これはメイドの興味をそそった。「彼女を選んだ吸血鬼の姿を教えていただけますか？」
私は頭を掻き、あの奇妙な男のことを思い出そうとした。「彼は黒い服を着ていました。実際、彼は黒い色がとても好きなように感じました。それだけです」
「黒…」彼女の手は私の髪をとかすのを止め、私は鏡越しに彼女が眉をひそめているのが見えた。しばらくして、何事もなかったかのように、彼女は再びとかし始めた。「リアムは正しいわ。ルーシーからは離れていた方がいいわ」
離れる？なぜ？私の妹なのに！どうして彼女から離れることができるだろうか？私は彼女の方を向き、彼女の手首を掴んだ。目に涙を浮かべ、私は彼女を見て言った、「彼女は私の妹よ。子供の頃から知っている唯一の母親のような存在なの」
「ウサギみたいに臆病だけど、それでも私のお姉ちゃんなのよ。どうして私に彼女から離れろなんて言うの？」
頬を伝って落ちる涙が、トップスに落ちて濡らした。ダレリは首を振り、私の手から手を振りほどいた。「お嬢様、今回は私の話を聞いてください。彼女を捕まえた男には近づくべきではありません。特に、あなたがリアム様の人間パートナーである以上は」
「どうして？」喉から絞り出すように言葉が出ず、涙で濡れた顔を隠すように下を向いた。「どう説明すればいいかしら？」ダレリは唇を尖らせ、優しく私の頭を撫でた。「彼はジョージ・エバンス、リアム様の従兄弟で、第二王子、ブラークシティのリーダーなの」
「ブラークシティ？」この名前を聞くのは初めてだった。顔を拭い、彼女の方を向き、無知な顔で彼女を見つめた。「シカゴとその周辺のすべての都市よ」彼女は私が鏡に向き直ると、再び髪を梳き始めた。「ヴァンパイアは人間とは異なる州境を持っているの」
私はその言葉に目を見開いた。知らなかった。もっと説明してほしいと、ダレリを見つめ、好奇心が高まった。「つまり、ロサンゼルス近郊の都市はリアム様の領地で、シカゴ近郊の都市はジョージの領地ということね」
「その通り」彼女は私の髪を梳き、プラスチックの櫛を化粧台に置き、私の肩を叩いた。「ヴァンパイアの王がジョージとリアムの両方よりも強力なのはなぜか知ってる？」
私は首を横に振った。「彼はアメリカ全体を統治しているからよ。リアム様は次の王になるはずだけど、ジョージは代わりに王位を狙っているの」
「でも、なぜ？彼はすでにリーダーなのに」
ダレリは私の肩から手を離し、クッションの椅子に私の隣に座った。「それは政治劇なの。リアム様が生まれる前、ジョージが王になるはずだったの。でも、何かが起こり、王位継承者の称号が奪われ、メロディーのお腹の中にいたまだ生まれていない息子に与えられたの」彼女は言葉を切り、キャビネットを開け、引き出しからマニキュアを取り出した。「私たちが住んでいる場所は、ヴァンパイアの間ではヴァンスシティとして有名よ」
「でも、それはルーシーと何の関係があるの？ジョージはリアムの従兄弟でしょ？どんな違いがあっても、彼らはまだ家族なのよ。私の頼みをあんなにあっさり断るべきじゃないわ！」
ダレリはマニキュアを置き、首を振った。私の肩に手を置き、思案するように言った。「あなたは分かっていないのよ。敵意は深く、とても深いから、一度彼らの憎しみの湖に飛び込めば、永遠に引きずり込まれることになるわ」