第十九章
ヴァンパイアの結婚式は、会場で行う儀式だけじゃなかったんだ。あんなことまであるなんて！まさか今夜やるとは思わなかったけど、文句を言うつもりはない。だって、リアムとベッドでイチャイチャできるんだから！少し顔を赤くして、彼の寝室に向かった。私の荷物はもう運ばれてた。つまり、今日から私たちはずっと同じ部屋で暮らすってこと。毎晩、リアムの引き締まった体を抱きしめて寝ることを考えると、嬉しくて飛び跳ねて叫びたくなった！でも、リアムが言った結婚の誓いを思い出すと、その場で殺してやりたくなった！彼は、隣に立っている友達の方を向いて、小さな正方形の紙を取り出したのを覚えてる。まるで誰かにグリーティングカードでも作ってるみたいだった。そして、彼は感情のかけらもない、すごく退屈な誓いをロボットみたいに読み始めたんだ。唯一、私がちょっと動揺したのは、彼が病気の時も死ぬまで一緒にいてくれるって言った時だけ。それ以外は、ただ退屈だから読んでるように感じた。こんな誓いを書くために、フリーランスのライターでも雇ったのか？そう考えると、私は歯ぎしりした。披露宴で結婚式の後の食事をするテーブルに着く頃には、私は怒りで煮えくり返っていた。膨れ上がった頬で、彼を睨みつけた。私の顔を見て、リアムは私が怒っている理由をすぐに理解したみたい。彼は私に楽しそうに微笑みかけて、冗談を言った。「何か気に食わないことでもあった？」
この男はまだ冗談を言ってる！まるで、私を怒らせるためにわざとあんな誓いを言ったみたいだった。「いつも私を怒らせるのが楽しいの？」
「ああ」彼は無表情でそう言って、私をさらに怒らせた。「あなたって…」言葉が出なかった。私ができることは、脅しをかけることだけだった。「いい？今夜、あなたを寝室から追い出さなかったら、私の名前を変えるわよ！」
彼のニヤリとした笑みが深まった。「名前を変える準備をしておけ、愛する奥様。今夜は延期できない、私たちの交尾の儀式だ」
リアムの声も小さくなかった。彼は、周りのみんなが聞こえるように話して、みんなは笑った。私は深呼吸をした。リアムを殺してはいけない。リアムを殺してはいけない。リアムを殺してはいけない…
私は心を落ち着かせるために、心の中でずっと唱えていた。結婚式の残りの部分はとてもスムーズに進んだので、私はハンターの存在をほとんど忘れていた。夕方になる頃には、私はすでに結婚式場の正面玄関に向かっていた。私の視線には疲れの色が滲んでいた。家に帰ってベッドに横になりたかった。家？いつから私は宮殿を自分の家と呼ぶようになったんだろう？その事実に、稲妻が私の心を突き刺した。数ヶ月前まで、私の家はグランプスとルーシーの家だったのに、今では、私の家の定義はリアムが住んでいる場所に変わった。それは、私が特定の冷たいヴァンパイアに感情を抱き始めたから？私の複雑な視線がドアに向けられているのを見て、リアムは友達との会話を中断し、私を不思議そうに見た。「どうしたんだ？」
「家に帰りたい」私は考えもせずにそう口走った。リアムは驚いた。彼は数回瞬きをして、私が言ったことを理解し、無表情で頷いた。でも、彼は私の突然の言葉に驚いたようだった。待って、今、私はそれを声に出して言った？そして、リアムは私が宮殿を家と呼んだことで、私が言っていることを本当に理解した？頬にほんのり赤みがさした。でも、言い訳を見つけて何か言う前に、大きな音が聞こえた。まるで、外の庭で何かが粉々に砕け散ったみたいだった。まるで、ガラスのテーブルか何かに重いものが落ちたような。驚いて、私たちはみんな外に駆けつけた。私はまだウェディングドレスを着ていた。だから、歩くとドレス全体が後ろに引きずられて、私の歩みは遅くなった。私はドレスを少し掴んで前に引っ張り、走った。外に着いたときには、人々はすでにポーチの下に立っていて、何かを囲んでいた。何も見えない！目を細めて見ようとしたけど、まだ私の前に立っている男たちの間からは何も見えなかった。その時、リアムが言った。「どいてくれ、何が起こっているのか見せてくれ」
彼の声を聞いて、男たちは数歩後退し、私を顔面蒼白にさせる光景が現れた。私の目の前には、ボディーガードの死体が床に平らに横たわっていた。彼の頭からはまだ血が流れ出ている。そんなにたくさんの血を見て、私の心臓は速く鼓動した。私の瞳孔は開き、私は馴染みのある空腹を感じ、胃が鳴った。過去に抑えていた歯が、ゆっくりと姿を現し始めた。この時、私は自分がこんなに大勢の人々の前に立っていることを忘れていた。自分の身分も忘れていた。私はとてもお腹が空いていて、床の血を舐めたいくらいだった。その時、私の目の前に手が差し伸べられ、後ろから抱きしめられ、私は我に返った。私は瞬きをして、自分が何をしているのかを理解し、顔色が悪くなった！私の手足は震え始め、私はリアムの腕の中に倒れ込んだ。私は本当に血のせいで空腹になっていた！この考え自体が恐ろしかった。涙が私の目に伝った。私は唇を開いて閉じ、何を言えばいいのかわからなかった。「大丈夫だよ」リアムが私の耳元で囁いた。彼の声は私の肌の表面を撫で、私は暖かさを感じた。「深呼吸して、落ち着こう」
私は震えながら深呼吸をした。すでに半分出ていた歯は、再び中に入った。私は突然、マラソンを走り終えたかのように疲労を感じた。私はリアムの頑丈な胸に寄りかかり、両手を上げて目を拭った。「こんなの嫌だ」私はリアムだけに聞こえるように小さく囁いた。彼は私の腰に手を回し、優しく背中を撫でながら、こう囁いた。「わかってる」
そう言って、彼は私の背中を数回撫で、冷たくなった死体を調べに行った。私は顔を上げて血の光景を凝視する勇気がなかった。結婚式で自分の身分をそんなに劇的に明かしたくなかった！私はすぐに中に入り、椅子に座った。ゲストたちはざわめいていたけど、私を邪魔しなかった。たぶん、血の光景に私が動揺していると思ったんだろう。実際には、私は感じた渇きを思い出させようとする心を落ち着かせようとしていた。私は深呼吸を何度かして、空腹を抑えようとした。私は不安だった。私の落ち着かない目は、ドアと目の前の床を交互に見つめ続けた。私の足の動きは速くなった。でも、すでに燃え上がっていた血への渇望は収まらなかった。それどころか、耐え難いほどに増した。私はどうすればいいのかわからなかった。口から鋭い歯が再び出てくるのを感じた。私は歯を食いしばり、もう一度深呼吸をした。額に汗がにじみ出て、私は再び自分をコントロールしようとした。この時、私は、この状況全体が、すべてのヴァンパイアの前で私の身分を暴露するためだけに作られたのではないかと考えずにはいられなかった。その考え自体がとても恐ろしくて、私は再びほとんどコントロールを失いそうになった。私の犬歯が出た瞬間、私はパニックになった。今回は、リアムは私を落ち着かせるためにいなかった。私は深呼吸をして、何か美味しそうなものが混ざった匂いを嗅いだ。まるで、目の前に美味しいデザートがいっぱい並んだお芝居があるみたいだった。私は思わず数回匂いを嗅ぎ、胃が鳴った。私の唇は自動的に開き、口の中に唾液が作られた。「行こう」リアムがちょうどいいタイミングで現れて、私をこの場所から連れ出した。私は安堵と躊躇の両方を感じた。匂いがとても甘くて、嗅ぎ続けたいと思った。私の表情を見て、リアムは私を掴み、私の耳元で囁いた。「それは血の匂いだ。あなたが飲みたいものじゃないだろう？」
もし私が空腹でなかったら、彼の言葉は私を我に返らせたかもしれない。まるで、何週間も空腹だったみたいだった！私はリアムの頑丈な腕に弱々しく寄りかかった。「すごくいい匂いがする。お腹すいた」
「二人きりになったら食べさせてあげるよ」彼の声にはためらいがあった。私たちが車に着いたとき、彼は私を中に押し込み、隣に座った。運転手に車を出すように合図し、彼は後部座席と運転席の間の窓を塞いだ。窓も黒く着色されていたので、私たちは完全に二人きりだった。それから彼は私の方を向き、ネクタイを緩めた。彼はシャツの最初のボタンをいくつか開けて、私の顔を厳しく見た。「空腹を満たす時間だ」
この時、私はすでに彼の首に寄りかかり、長く匂いを嗅ぎ、甘い匂いを肺いっぱいに吸い込んでいた。これがヴァンパイアの血だということは気にしなかった。私はとてもお腹が空いていたので、バケツ一杯全部飲んでもいいくらいだった。私の犬歯は唇から突き出ていて、私の舌は鋭い歯を舐めていた。私はすでに彼の血が血管を流れていて、私に一口食べさせてくれと誘っているのを感じることができた。「飲みたい」私は口走り、彼の露出した首に寄りかかった。私の鋭い歯が彼の滑らかで冷たい肌に触れた。私は彼の体が硬直するのを感じたけど、彼はひるまなかった。むしろ、彼は私の肩を掴んだ。「どうぞ」彼は優しく言った。「あなたがもういいと思ったら、私が押すよ」
それは私が求めていた後押しだった。私はすぐに近づくことを考えなかった。私の胸は彼の腕に近づき、激しく上下した。でも、私は空腹のこと以外、何も考えることができなかった。私は彼の首を嗅ぎ、甘いデザートのような匂いを一口吸い込んだ。それは私の肺を満たしたけど、私はまだ貪欲だった。この時、私の犬歯はすでにむき出しになっていた。一秒も無駄にせず、私の歯は彼の滑らかで冷たい肌を貫通した。私は彼の体が凍りつくのを感じたけど、彼は私を押し返さなかった。私は新鮮で温かい血を吸い込んだ。それは私の口の中でマシュマロのように味がして、唇の端から血と混ざった唾液が滴り落ちた。私は貪欲に吸い込み、できる限りすべてを吸い込んだ。こんなに甘いものを味わったのは、生まれて初めてだった！私が吸い続けると、私のつま先は快感で丸まった。まさに続けようとしたとき、手が私を押し戻し、私は窓に向かって座席に倒れた。その時、私はヴァンパイアのトランスから目覚めた。二度瞬きをして、私は自分を落ち着かせ、自分が何をしたのかを理解した。私は恥ずかしくならずにはいられなかった。私の頬は温まり、耳は赤くなった。
目をそらし、唇を尖らせて、低い声で「ごめんなさい」と言った。
返事がなかったので、ちらりと彼を盗み見ると、彼は無表情で私の顔を見つめていた。私の耳はさらに赤くなり、胸に頭を突っ込んだ。「何見てるの？」
「まさか最初が君だとは思わなかった」 彼は何を言っているのか分かった。彼は私の血を飲むことはなかったのに、代わりに私が彼の最初を味わう機会を得たのだ。私はそのことに顔を手のひらに隠した。「黙って」 私は唇の間から呟き、穴を掘って永遠に隠れたいと思った。彼の反応に彼が目を回すのが想像できた。次に、彼は一番上のボタンを閉め、ネクタイを直した。「血への渇望をコントロールする方法を学ばなければならない。もし私が人間だったら、死んでいたよ」
私はそれに目を見開き、すぐに彼の方を向いた。彼の襟を引っ張り、彼の首を調べ始めた。「怪我してない？」
私の心配そうな顔を見て、彼はくすくす笑い、面白そうに私を見た。「大丈夫だよ」
彼が私をからかう前に、私はもっと曖昧でない話題に変えることにした。「あれは何だったの？あの死体は？」 私はためらい、低い声で尋ねた。「ハンターのこと？」
リアムの顔はすぐに深刻になった。「そうでないことを願うが、兆候は彼らの名前を叫んでいた」 それから彼は私に好奇心に満ちた視線を向けた。「オリビアがハンターについて話したんだろうね」
私はうなずき、そして落ち込んだ。「ルーシーの命が心配だわ」
「彼女は大丈夫だよ。信じて」 それから彼は仕切りを開け、運転手に言った。「王宮に直行してくれ」
「王宮に行く予定じゃなかったの？」 私は驚いて尋ねた。彼は首を横に振った。「交配の儀式のために何か計画していたんだが、王宮で済ませるしかないだろうね。外は安全じゃない」