第二十三章
次に私が覚えているのは、誰かがストレスを和らげるために私のおでこをマッサージしてくれたことだった。熱源に近づき、ボールのように小さくなりながら、誰かが私のすぐそばに座っているのを感じた。そして、私のおでこに当てられていた手が私の背中に移動し、優しく撫でてくれた。「起きなさい。起きてるんでしょ。」
リアムの優しい声が耳に響いたが、私は彼を無視して、彼に近づいた。意識を失う前でさえ、すでに死ぬほど疲れていた。今はただ、リアムの腕の中で眠って、二度と目覚めたくないと思っていた。また誰かを殺して、オリビアを失った悲しみは、まだ私の心を刺していた。どうせ死んでしまった方がいいのかもしれない。オリビアのことを考えると、涙が目にたまり、鼻が痛くなった。彼女は残酷な罰を受けたのだろうか？私はそれを知るのが怖かった。ただ逃げたかった。私の感情的な気分を察して、リアムはため息をつき、私の隣に横たわり、私を腕の中に引き寄せた。彼の温かい息が私の顔に当たるのが感じられた。手が何度も何度も私の背骨をなぞり、私は落ち着いていくのを感じた。私は近づき、彼の腰に手を回し、顔を彼の胸に近づけた。彼の香水は私に安堵感を与えてくれるように感じた。私の肩は徐々にリラックスした。彼の指は私の背骨から頬へと移動し、私の涙を拭ってくれた。「オリビアは？」私はかすれた声で尋ねた。「評議会が彼女を自宅に拘留した。彼女は数年間、外に出て誰かに会うことはできない。」
私はすぐに目を開き、彼の無表情な顔を見た。また涙が目にたまったが、今度は安堵のためだった。「彼女は生きている。」私は自分の心の悲しみを和らげるために、この言葉を繰り返した。「シー、大丈夫だよ。彼女は元気だよ。」リアムは優しくそう言って、私の両目にキスをした。彼女は元気だった。オリビアは死ななかった。これはとても安堵で、私は昨日起こったすべてのことさえ忘れてしまった。そして、リアムが私の制御不能な力について知っていたとしても、彼は何も言わなかった。彼は私を腕の中に引き寄せ、私を撫で、全身にキスをした。リアムがこのように私を個人的に世話をしてくれたのは初めてで、私は信頼できると感じた。しかし、昨日の私の制御不能な姿を考えると、顔から血が滲んでいた。泣いて、また隠れたい衝動に駆られた。私がまた人を殺したことを知ったら、リアムはどう思うだろうか？離婚を迫るだろうか？その考えはとても恐ろしく、息ができないほど喉に詰まった。今、彼を失うわけにはいかない。そして、私は黙って唇を閉じた。しかし、私の頭の中ではまだ葛藤が続いていた。彼のシャツを強く握りしめ、彼の首に近づき、深呼吸をした。私たちはしばらくの間、お互いを抱きしめながらベッドにいたが、ついに私は口を開く勇気が出た。「オリビアじゃなかった。」
「知ってるよ。」彼は優しく私の背中を撫でた。私は彼の反応に驚いた。私は彼を見上げて目を見開いた。私の視線を感じて、彼は微笑んだ。「何？自分の力をコントロールできないからって、僕が君を置いていくと思ったの？」
私は唇を噛んだ。「ち、違うわ！そんなことない！」私はすぐに否定した。「私がみんなを、あなたさえも抑えられるってこと、忘れたの？」
私は唇を尖らせ、目をそらした。本当に忘れてた！話題を変える前に、彼は私の顎をつまんで、私を見上げた。「私たちはもう結婚してるんだ。どうして君一人で問題を抱え込ませられるんだい？」
また鼻が痛み、目がかすんだ。唇を尖らせ、自分をコントロールしようとしたが、涙が一筋、彼の腕に落ちた。私をこんな風に見て、彼は困ったような表情で、ぎこちなく頭をかいた。「今日はどうしてそんなに泣いてるの？」
「わ、私は…」こんなことを聞いたら、どんな女の子だって泣くわ！私が感情的になりすぎるようなことを言ったのは、全部リアムのせいだ。でも、私は何も言わなかった。ただ目をそらし、彼に近づいた。長い時間が経ち、私はついに尋ねずにはいられなかった。「どのくらい気を失ってたの？」
「一日。もう朝だよ。」それから彼は壁の時計を見た。「もうすぐ午後になる。」
私たち二人はまた沈黙に包まれた。私は目を閉じ、彼の匂いをもう一度嗅いだ。こんな風にずっといたかった。しかし、また眠りに落ちる前に、彼の声が聞こえた。「悪い知らせがある。」彼は言葉を止め、言った。「彼らは議席を埋めるために別の評議員を選ぼうとしていて、バーバラを選んだんだ。」
私はそれに目を見開いた。私はすぐに起き上がり、目を大きく見開いて彼を見つめた。「なんで彼女なの？」
「覚えてないの？」彼は私を見て、同じように起き上がった。「ハンターはアメリカ評議会にスパイを潜ませていて、すべての閣僚がまるで愚かな犬の群れのように彼の後を追っているんだ。」
私は小声で呪った。…
私はリアムの隣の玄関の下に立ち、顔を暗くした。私の愛しい夫はバーバラの到着を警告してくれたが、なぜ彼女はこんなに早く来なければならないのだろうか？もう午後なのに、この女の子はもう到着しているのか？私は玄関の前に止まった車を睨みつけた。私の不機嫌な気分を察して、リアムは私の手を優しく叩き、親指で擦った。すぐに私の肩はリラックスし、私のおでこのシワは消えた。私は彼の横目で見て、「ありがとう」と口にした。
こんな嫌な相手に直面している今、私は本当に彼の支えが必要だった。すぐにドアが開き、黒いヒールを履いた足が現れた。彼女の脚はとても白く滑らかで、まるで磁器のようだった。しかし、その女の子が着ているものに気づいたとき、私は一言も発することができないほどショックを受けた。彼女は、太ももの真ん中まである純粋な黒のノースリーブドレスを着ていた。彼女のストレートヘアは、今回はハイライトが一切なく黒だった。彼女は黒いハンドバッグさえ持っていた。今回は、彼女は潜入捜査官ではなく、ハンターグループの一員にしか見えなかった。しかし、彼女は一人ではなかった。彼女の後ろには、私をじろじろ見ている黒い服を着た男たちが数人いた。これはどういう意味だ？私は彼女を睨みつけた。バーバラはリアムを完全に攻撃するためにここに来たのか？私が何か言う前に、バーバラは私をだらしなく見て、鼻で笑った。「王女様、こんにちは。それとも、トラブルメーカーと呼ぶべきかしら？」
私は何か言いたくて口を開きかけたが、バーバラが遮った。「エミリー、どうしてあなたが外出するたびに誰かが死ぬの？ただの偶然？それとも…」
彼女はそれ以上何も言う必要はなかった。彼女の言葉は私を怖がらせた。私の顔から血の気が引き、私は唇を尖らせた。彼女は今回、誰が閣僚を殺したのかをよく知っていた。おそらく、私が興奮するとすぐに制御不能になるように、危険な武器のために私が使用した呪文が変更されたことさえ知っていたのだろう。バーバラ自身がこれに関与しているのだろうかと思った。よく計画された女性。もし私がこのような小説を読んでいたら、私はそのような悪役を高く評価していただろう。しかし、実際に私に起こったとき、私は何が悲惨で無力であるかを悟った。私はただ目をそらし、自分を落ち着かせるために深呼吸をした。「私はただの人間です、ミス。どうして私が吸血鬼を傷つけることができるでしょうか？」
「誰にもわからないわね。」彼女は数回鼻を鳴らし、大きく微笑んだ。「たぶん、何か隠してるんでしょう。」
あのビッチ！彼女は私が何を隠しているか知っていたが、私の身元は、私たちが評議員に対処するまで隠されていた。誰かがこれを見つけたら、私は死ぬだろう！私は何も言わず、黙って呼吸に集中した。彼女が歩いて私のそばに来たとき、彼女は立ち止まり、ささやいた。「あなたがどれくらい耐えられるか見てみましょう。」
彼女の声を聞いて、私の心臓がドキドキした。それは私だけが聞くことができた。彼女は何を意味していたのだろうか？彼女は私を挑発して、自分自身を明らかにするためだけにここに来たのだろうか？背筋に悪寒が走った。私が我に返ったときには、バーバラはすでにいなくなっていた。リアムさえいなくなり、私は一人で玄関の下に立っていた。冷たい風が私を通り抜け、私は震えたが、私の視線は決意を持って遠くを見つめていた。私は彼女にこんなに簡単に私を操らせるつもりはない。もし彼女が私を騙して自分自身を明らかにさせようとここに来たのなら、私も同じことができる！私は彼女がハンターの一員であることを閣僚の前で明らかにするだろう！私はハンターが良い人々ではないことを明らかにするだろう！評議員の中のスパイが彼女をどのように救うことができるか見てみよう。…
私は寝室で、ドアを時々ちらちら見ながら、部屋を行ったり来たりしていた。なぜリアムは来ないのだろう？もう夜の11時だ！彼の元ガールフレンドをもてなすことがそんなに重要なのだろうか？彼に彼女への気持ちがないことは知っていたけれど、彼らがそんなに一緒に時間を過ごしているのを見て、私はまだ怒っていた。嫉妬の種が私の心に芽生えた。ちょうどその時、ドアが開き、私の心は期待で高鳴った。私は愛しい夫だと思ってドアを見つめていたが、来たのはおばあさんだった。落胆が私の骨に満ち、私は肩をすぼめてベッドに座り直した。私の表情を見て、ダレリはため息をついた。「寝た方がいいわ。」
「ダレリ、何が起こっているのか教えてください。」私の顔はとても落ち込んでいて、誰が見てもすぐに涙が出そうだった。「どうして彼は来ないの？」
「何と言えばいいのかしら、お嬢様？彼女は彼を呼び止めて、ビジネスの話をしていたの。ご主人は2時間前に出たがっていたのに、彼女は彼を行かせなかったのよ。」ダレリの声は次の瞬間、まるで彼女が怒りをぶちまけているかのようだった。「あの悪女は、あなたにご主人を誤解させるようにしたのよ。」
私は顎を食いしばり、彼女の寝室に駆け寄り、彼女を平手打ちしてやりたいほど怒っていた。しかし、私は怒ることによって、バーバラの望みを叶えるだけだと知っていた。彼女は、私が自分の力を解放し、みんなに自分自身を明らかにするために、これらすべてを行っていたのだ。しかし、宮殿はリアムのボディーガードでいっぱいだったし、そのほとんどはすでにそれを知っていた。私が彼らの前ですべてを明らかにしたとしても、問題はないのだろうか？しかし、私が制御不能になる前に、ダレリの私の頭への優しい撫でが私を正気に戻し、私は彼女を見た。「お嬢様、感情をコントロールしてはいけません。もしあなたが自分自身を明らかにした場合、あなたは死刑を宣告されるでしょう。誰もあなたを救うことができなくなります。ご主人の努力を無駄にしたいのですか？」
私は首を横に振ったが、まだ混乱していた。
「でもダレリ、宮殿の護衛たちはすでに私のことを全部知ってるわ。それがどうして私を明らかにしたことになるの？」
ダレリはそれに対して苦笑した。「バーバラはあなたがそう考えるだろうと知っていたから、最初にやったことは、すべての護衛を普通の吸血鬼の住人に置き換えたことよ。もしあなたが彼らの前で姿を現し、もし誤って罪のない吸血鬼を一人でも殺してしまったら、あなたの真実は公になるわ。」
それを聞いて、私の心は氷で満たされた深いプールに沈んでいくような気がした。「つまり、彼女は本当に準備万端ってことね。」
しばらくの間、私は落ち込んだまま、あの女に怒ることもできなかった。でも結局、反撃したいという私の決意はますます強くなった。強い決意を込めてダレリを見た。「あなたに助けてほしいことがあるの。」
「なんでございますか、お嬢様？」
「マイクを見つけて、彼女の部屋に仕込んでほしいの。お金のことは気にしないで。彼女は父親やハンターのリーダーたちと話すでしょ？それを録音して、住人たちの吸血鬼たちに聞かせるのよ。」私の目に決意の光が宿った。「今度はどっちが勝つか、見ものね！」