第24章
アイクは、いつもの笑顔を見せずに学校に入った。色々と考えながら、前日に**ジョン**医者と話したことを思い出していた。**ジュオラ**に話すべきか、それとも話さないべきか、迷っていた。心の底では、**ジュオラ**は知るべきだと思っていたけど、自分から話すことすらできなかった。
一体、何て言えばいいんだろう？ ねえ、**ジュオラ**、私、白血病なの。あと2週間で死ぬんだ。そう言ったら、彼はきっと笑うだけだろう？
アイクは首を振って教室に入り、すぐに笑顔を作った。
「ハーイ、みんな」アイクが挨拶すると、**グロリア**と**チディマ**が手を振った。
「**ジュオラ**に会った？」アイクは、**グロリア**が目を見開いたのを見て、立ったまま尋ねた。
「アイク、今日は10月16日だよ」**グロリア**が言うと、アイクは肩をすくめた。
「それで？ それが**ジュオラ**と何か関係あるの？」アイクが尋ねると、**グロリア**は舌打ちした。
「今日は**ジュオラ**のお母さんの命日だって知らないの？ あいつは学校に来ないんだよ」**グロリア**が答えると、アイクは固まった。
自分を呪いながら、教室から出て行った。携帯を取り出し、**ダレ**の番号にダイヤルした。
**ジュオラ**の学校も携帯が許可されているはずだから、授業が始まっていないことを祈るしかなかった。神様は彼女の祈っていない祈りに答えてくれたようで、電話が切れそうになったちょうどその時に**ダレ**が出た。
「**ダレ**、おはよう」アイクが挨拶した。
「どうした、アイク？元気？」**ダレ**が尋ねた。
「元気だよ。ちょっと聞きたいことがあるんだ、**ダレ**」アイクは階段を下りながら言った。
「なんか深刻そうな話だな。何？」**ダレ**が尋ねた。
「**ジュオラ**のお母さんはどこに埋葬されたの？」アイクが尋ねると、向こう側は静まり返り、歩くのを止めた。
「お願い、**ダレ**。行かなきゃいけないんだ」アイクは再び懇願する声で言った。
「住所を送るよ」しばらくして**ダレ**が言い、電話を切った。
アイクは下唇を噛み、学校の門に向かって歩き始めた。すると、ポケットの中で携帯が震え、取り出して**ダレ**からのメッセージを見た。門番にパスカードを見せ、学校を出た。まだ制服を着たまま、バイクの運転手を呼び止め、携帯の住所を見せた。
「この場所を知ってる？」彼女が尋ねると、少し年上の男は変な顔をして彼女を見たが、うなずいた。
アイクはバイクに乗ることにためらいはなかった。バイクの運転手が変な顔をしたのも驚かなかった。結局、墓地に行くんだから。
アイクは**ジュオラ**を探しながら、私立墓地の中を早足で歩いた。見つからずため息をつき、彼を呼ぼうとしたその時、彼は少し離れた場所で墓の前に座っているのが見えた。
**ジュオラ**は目の前の墓をじっと見つめ、絶望した顔でため息をつき、顎を手のひらに乗せた。
「ママ、全部うまくいってるよ。笑わせようとしなくても、僕を笑顔にしてくれる人を見つけたんだ。でも、怖いんだ。彼女が僕の目の前から消えてしまうんじゃないかって」**ジュオラ**はゆっくりと言い、唇を尖らせた。
「ママみたいに」**ジュオラ**は腕を顎から離し、床に寝ようとしたが、頭は誰かの膝に着地した。驚いて、振り返ると、見慣れたチャコールブラックの目が自分を見ていた。彼は言葉が出ず、彼女を見つめた。
「なんでここにいるんだ？」彼はついに尋ねると、彼女は肩をすくめた。
「君のそばにいるため？」彼女は唇を尖らせ、彼の頭を撫でた。
「大丈夫だよ」アイクは口を動かして言った。**ジュオラ**は彼女の膝に頭を乗せ直し、涙が頬を伝った。もう一つ涙がもう片方の目から流れ落ち、涙が止まらなかった。**ジュオラ**の唇からは何も音はしなかったが、アイクは彼が泣いていることを知っていた。
5年前、彼は母親を亡くした。父親は誰もが認める億万長者だったが、母親は有能な弁護士であり、素晴らしい作家でもあった。彼女の事件で負けたものはなかった。**ジュオラ**は法廷で母親を見るのが好きで、事件の最中、彼女を見ていたかった。彼は彼女の記事やブログを全部読んだ。
**ジュオラ**が中学校に入学した時、ある日家に帰ると、母親が家にいた。驚いて、こんな時間に何で家にいるのかと尋ねると、彼女はそれまでしていたことを全部やめて、彼の世話をすることにしたからだと答えた。
**ジュオラ**はとても嬉しかった。両親はどちらも影響力のある忙しい人たちで、めったに家にいなかったから、朝家を出ると母親に会え、夜帰ってきても母親に会えるという事実は、若い**ジュオラ**を幸せにした。そして彼は7ヶ月間幸せだった。とても幸せで、彼女と旅行に行ったり、公園に行ったり、たくさんの場所を訪れたり、**ジュオラ**？彼は世界で最高の母親がいると感じ、それが永遠に続いてほしいと思った。
でも、永遠なんて存在しなかった。
ある日、学校で、運転手の一人が突然彼を迎えに来て、病院に連れて行った。**ジュオラ**は自分がなぜそこにいるのか分からなかったが、病棟に案内され、母親が体にチューブを繋がれているのを見た。
事態の展開に唖然とし、ついに真実が彼に告げられた。癌と診断された後、彼の母親は残された数ヶ月を12歳の息子と過ごしたかったのだ。突然の熱意、大きな笑顔、気遣い、注意の説明がついた。**ジュオラ**はそれを受け入れることができず、近くの教会に走った。彼の母親は、神様は特に子供たちの祈りに答えてくれると言っていたからだ。
彼は丸一日祈り、神様が彼の祈りに答えてくれたと信じて病院に駆けつけたが、戻ると、そこには動かない体と白い布が覆われているだけだった。