第26章
「若者よ、人生には、どうしてそうなるのか、なぜそうなったのか、正確に説明できない質問がたくさんあるんだ。でも、神様は全体の脚本を見ている。今の荒れ狂う風や試練を見ているけど、明日も、次の1分間に何が起こるかもわからない」 牧師は、信者たちがうなずき始めたのを見て言った。
「君たちにやってほしいのは、神を信頼すること。神を信じて、頼らなければならない。もっと神を信頼しなさい。聖書にも、すべての重荷と心配事を彼に委ねれば、安らぎを与えてくださると書いてある。ただ信じて、神を信頼すればいいんだ」 彼は再びため息をつきながら付け加えた。
「そして、どんなことがあっても、神が変わることはないし、神ができることも、神そのものも、変わることはないんだよ」 牧師はそう言って締めくくり、まだ静かに泣いているジュオラの背中をそっと叩いた。
しばらくして、ジュオラは立ち上がり、一言も言わずに教会を出て行った。牧師は立ち上がり、去っていくジュオラの背中を見つめ、会衆の方を向いた。
「あの若者のために祈りましょう。神が彼に神を信頼し、信じる恵みを与えてくださるように祈りましょう」 牧師はそう言って、教会は本格的な祈りの時間に突入した。
翌朝、ジュオラが学校に行くためにカバンを詰めているとき、彼の目は無表情のままで、いつも彼の顔にあったいつもの笑顔は消えていた。アイクが彼に借りていた教科書のうちの1冊がテーブルから落ち、そこから紙が1枚落ちた。ジュオラは静かにその紙を拾い上げ、持ち上げた。それはアイクのバケットリストだった。
彼は唾を飲み込み、それをきちんと折りたたんでポケットに戻した。彼はカバンを肩にかけ、部屋を出た。前の日に帰ってくる前に、ごちゃごちゃだった部屋は片付けられ、壊れた家具は新品に変わっていた。
運転手さえも、その日の朝、敷地から車を出すとき息をのんだ。皆何かあったのはわかっていたが、ジュオラは誰にも話さず、誰も尋ねる勇気がなかった。ジュオラは携帯電話で番号をダイヤルし、最初の呼び出しで相手が出た。
「やあ、ジュオラ。元気？」 ダレが尋ねた。
「アイスクリームのバケツを作って。一番大きいサイズで」 ジュオラは答えた。
「一番大きいバケツ？」 ダレは、彼の口調から衝撃と驚きが明らかだった。
「うん。あらゆる種類のフレーバーとトッピングで。休憩時間に学校に配達して」 ジュオラは答えた。
「え？ どれくらい時間が…」 ダレが話し終える前に、ジュオラは電話を切り、車のガラスに額を押し当てて背もたれにもたれた。
「エアコンを切って」 ジュオラはつぶやき、少しだけ窓を閉めた。
朝の空気が車の中に流れ込み、ジュオラは頭を後ろに倒した。彼は寝ていたが、アイクが彼の名前を呼んだときに目が覚めた。小さい頃から、彼の名前が呼ばれると、本能的な反応があった。
どんなことをしていても、どんなに寝ていても。彼は目を覚ますだろう。それで彼はアイクが最初に彼を呼んだときに目を覚ましたが、理由は言いたくなかった。
彼は、彼女が話したいのかもしれないと思い、聞きことにしたが、彼女が言った言葉は？ ジュオラは一度も聞いたことがなかった。さらに、もし彼が本当に寝ていたなら、何も知らないということになるのではないか？
車は学校に入り、ジュオラは降りて左手で腕時計を調整し、両手をポケットに入れ、自分のクラスに向かって歩いた。彼は、アイク、グロリア、チディマが遠くに見えたところで止まった。グロリアはチディマに何か言い、アイクは笑い出した。
2週間後、彼は二度とその笑いを見ることはないだろう。3人は彼に気づいたようで、アイクは彼に手を振りながら彼を呼んだ。
「ジュオラ！」 彼女は叫び、ジュオラは唾を飲み込んだ。彼は彼女が彼の名前を呼ぶのが好きで、いつもそうしていたが、2週間後には、彼は二度と彼女が彼を呼ぶのを聞くことはないだろう。彼の奇妙な動きを見て、グロリアは彼を再び呼び、ジュオラは笑顔を強いて彼らのところへ歩いて行った。
「おはようございます、ミスター・マシューズ」 グロリアは挨拶し、ジュオラは微笑んだ。
「おはよう、グロリア、チ」 ジュオラはアイクの方を向いて言った。
「休憩時間にカフェテリアで待ってて。君に何かあるんだ」 ジュオラは何も言わずに彼らを通り過ぎた。
「どういうこと？」 チディマが尋ね、アイクは唾を飲み込んだ。
「待って。彼は私をグロリアって呼んだ」 グロリアは答え、アイクとチディマは彼女の方を向いた。
「たぶん、あなたの苗字を忘れたんだわ」 チディマが答えると、グロリアはくすくす笑った。
「それは嘘よ」 グロリアはそう言って腕を組み、アイクの方を向いた。
「彼は大丈夫？」 グロリアが尋ねると、アイクは唇をすぼめた。
彼は、前の晩、彼女の声を聞いたはずがない？
アイクは首を横に振って唾を飲み込んだ。もしそうなら、彼はそれについて彼女に立ち向かっただろう。それに、彼女は彼が寝ていたと確信していた。
「わからない。休憩時間に話すわ。彼が私に何があるのかしら」 アイクは答えると、グロリアとチディマはささやき始めた。
「私もすごく気になる」 チディマが言うと、アイクは笑い、クラスに入った。
「みんな、クリスマスまであと2ヶ月と1週間くらいよね。今年のクリスマスのダンスのアイデアがあるの。みんな同じガウンを着て」 チディマは言うと、グロリアはうなずいた。
「賛成」 グロリアはそう答えると、アイクの方を向いた。アイクは皮肉な笑みを浮かべながら、指で遊んだ。
「もちろん賛成」 アイクはそう答えると、指で遊んだり、チディマを見つめたりして、どんなスタイルで縫えるかグロリアに見せながら、携帯電話を取り出した。
もし彼らが、その時までに生き残るのは2人だけだということを知っていたら…