呆然
ベセスダ、
2420 AA、グレート・アセンションの後。
「コナーズ！ コナーズ！」 ラジオからノイズが走ったけど、彼はぼーっとしてて返事もできない。どんなに頑張っても、目の前で起こっている出来事から目をそらすことができなかったんだ。
「コナーズ、くそったれ！ 何か言え！」
「だって…だって…」 もう無理。これは、通信で簡単に説明できることじゃない。
そして彼は、もう一度、彼女の体から最初のものよりずっと明るい光がほとばしるのを見つめ続けた。しかし、彼女はそれに気づいていないようだった。光は強さを増し、大きくなり、まるでエリア全体を照らす波のように広がっていく。彼女を捕らえていたワイバーンや、まだその場にいた他のワイバーンたちは、明るい光の波が次々と襲いかかってきて、痛みでうめき声をあげ、もがき苦しんでいた。彼らの黒い鱗や、濃い霧と黄色の硫黄臭を発生させる暗い鎧は焦げ付き、それが絶えず蒸発していく。
他のワイバーンたちのうなり声が彼の周りで響き渡り、まるで町中に聞こえるような騒音を作り出した。彼は確信していた。そして彼には、あの破壊不能なワイバーンたちがついに痛みに泣いているように聞こえた。
何が起こっているんだ？ 彼は考えながら、視線をあちこちにさまよわせ、暗い空の中で太陽のように輝く少女に戻った。
これは何だ このテクノロジーは何だ？ 彼女の国でも使われているものなのか？ 彼女は明らかに異邦人だった。服装からアクセント、そして彼女の根底にあるものまで、異邦人だったんだ。
どこから来たんだ？ 彼は、いくらか唖然とし、無力感を感じながら、ただそう思うことしかできなかった。見守っていたんだ。そして、彼の驚きが増し、うなり声が徐々に消えていき、ついに、彼の20年の人生で見たこともない光景が現れるまで、暗い煙だけがゆっくりと消えていったんだ。
夜空を覆っていた厚い毛布は消え、その代わりに、明るい月と無数の星が輝く空が広がっていた。時折、雲が夜空に現れたが、それは軽く、美しく、以前のように重く、邪悪なものではなかった。
美しい。そう、彼女のおかげで。兵士は彼女に視線を向け、彼女の姿を見た。彼女は、ゆっくりと地面に降りていくにつれて、さらに輝きを増していたんだ。
彼女の足は、彼の立っている近くの石畳に触れ、彼は呆然と見つめていた。
彼女は彼の方に滑るように近づき、彼は一歩後退した。彼女のインクのように黒かったローブは、今や金色のブドウの蔓のような刺繍が施された光沢のある黒色になり、かつてくすんでいた灰色の目は、今や夜の光の中で輝く銀色の巨大なオーブになり、彼の困惑した表情を見つめていたんだ。
「お前は一体何なんだ？」 彼はついに、ハブに戻った混乱した司令部の背景の音を無視して、か細い声で言った。
「お前は一体何なんだ？」 彼は質問を繰り返した。
ハビラは、どう答えるべきか分からず、彼を見つめ返した。一方では、彼女自身がショックを受けていて、彼女に何が起こったのか説明することさえできなかった。他方では、それまでの彼の反応がすべて皮肉だったのに、どうやって彼女の出自を説明すればいいのだろう？ これは異常なことで、グレートの研究者である彼女でさえ、それを説明する方法を見つけることができなかったんだ。
「二度と聞かないぞ」 彼はそう言って、彼女から離れるために一歩下がった。
パニックになったハビラは手を伸ばし、彼を止めようとした。
「お願い…行かないで。説明してみるわ。あなたに話すわ。でも、信じてくれるかどうかは分からないけど」 彼女はそう答えた。そして、彼女の思考はキリオンと、彼女の公式紹介に対する彼の最初の反応へと戻った。「私はハビラ。以前はジェイコブとタマールの娘で、グレートのエルダーよ。私はグレート・アプリザーの見習いで、つい最近まで、別の世界、あそこにある街に住んでいたの」 彼女はそう言って上を指し、そのヒューマンは彼女の指を注意深く追い、ついに彼女が何を指しているのかを理解したんだ。
「マジで？」 彼は、明らかにとてもとんでもない主張に鼻で笑ったけど、ハビラはまだうなずいた。
「で、それを信じろと？」
彼女はしばらく考え込み、それから、首を横に振った。
「キリオンも信じるのに苦労していたから、あなたも同じように苦労するかもしれないわね」
そして、その通りだとコナーズは考えた。彼は彼女をじっと見つめ、何かごまかしのサインがないか観察したんだ。すると突然、彼は笑い出した。彼女がまさに口にした言葉ではなく、状況に向けられた、笑い声のない笑い声をあげたんだ。
「多分、お前の言う通りだな」 彼はそう言ってまた歩き始め、ハビラは自分がずっと抑えていた息を吐き出した。
「私を案内してくれる？ キリオンに会わせてくれる？」 彼女は彼に駆け寄り、彼を止めた。彼の話を聞いてくれと懇願する表情だった。
しばらくの間、彼は彼女とあの奇妙な説明を見つめていた。それから突然、彼は彼女を避け、歩き続けた。こんな展開の後、どう反応すべきか分からなかったんだ。彼女が狂っているか、それとも真実を語っているかのどちらかだ。彼はそう考え、答えた。「行かないよ。それに、行きたくても、できないんだ」
「でも、どうして？」 彼女は彼を追い続けた。「だって、全部説明したじゃない！」
「マジで？ ほんとに全部説明したのか？」 それには彼女は黙っていた。「とにかく、うちのキャプテンは海に出てるし、見ての通り、まだ外は暗いんだ」 彼はそう言って、かつて夜を長い影で覆っていた暗闇を指さした。「それに、危険すぎる」 彼は付け加えた。「もっと怖いものがいるかもしれないし、俺には果たすべき義務があるんだ」 しかし、彼はそう言いながらも、ハビラは彼もそれを疑っていることが分かった。
この暗闇は、かつて夕方を覆っていた悪意や、覆い隠す邪悪さではなく、月の銀色の光線を遮るために移動してきた、重い雨雲によるものだったから。
「分かったわ。じゃあ、朝はどう？」 彼女は諦めず彼に尋ねた。
「それがどうした？」 彼の言葉は皮肉で、ハビラは彼にイライラした視線を向けながら、彼に目を細めるのを我慢できなかった。
しかし、彼は彼女の方を振り返りもしなかった。代わりに、彼は頭を下げ、右前腕の背面に装着されたパネルに取り付けられた画面を見始めた。他に選択肢がないため、彼女は深くため息をつき、もう一度試みたんだ。
「お願い…」
兵士は最初、一瞬立ち止まり、それから、顔を上げて彼女を見た。
ついに彼女の気持ちが伝わったのか？ 知らないことだが、その男はすべての選択肢を検討し、もし彼女が本当に言った通りだったら、キャプテンの怒りを招くのは自分にとって不利だと突然決めたんだ。
「分かった。お願いって言ったからだけだ」 彼はついにそう答えてから、画面とパネルを閉じた。
抵抗するには疲れ果てたハビラは、その若い兵士に彼女を中に連れて行かせた。そこで、彼らはまだ頑丈な壁のある、廃墟と化した建物の1つの中で夜を過ごしたんだ。彼女が今まで経験したすべてのことによって、追放された彼女は疲れ果てていた。そして、他に何もすることがない場所で、彼女はむき出しの床に座り、肘を折り曲げて頭を休めた。
ほんの少しの時間しかかからず、彼女はすぐに眠りに落ち、夢のない眠りの数時間を過ごした。そして、彼女が荒々しく揺さぶる手によって起こされるまで。「戻ってきたのか？」 彼女はまだ、彼らが占拠することにした部屋を包んでいた相対的な暗闇に気づきながら、眠そうに尋ねた。
「違う。朝だ！」 兵士はささやいた。「日が暮れる前に彼らを見つけようと思ったら、行かなきゃならない！」
ハビラはため息をつき、身支度を整え、彼のやり方に非常に苛立ちを感じた。彼女は、今は金色と黒色になったトリバン・ローブから、想像上の埃を払い落とし、イライラする兵士の後を追って、そのやや廃墟と化した屋敷から出て行ったんだ。
「あのさ、あなたの名前を教えてくれなかったわね」 彼女は、あまりにも長い間沈黙が続いたので、ある程度の文明的な会話を始めようとしたんだ。
「聞かなかっただけだろ」 彼女が礼儀正しく振る舞おうとしたにもかかわらず、彼の返事は相変わらず失礼だった。
彼女は彼の言葉にため息をつき、彼の後を追った。そして、広くて空の舗装された小道へと彼を導く、彼の長く、重い歩幅になんとか追いつこうとしたんだ。それでも、彼女は諦めなかった。彼女は自分に言い聞かせた。これは、彼女がこの下の世界で出会い、交流した唯一の人間であり、彼を説得するためにさらに頑張る必要があるのなら、全力を尽くさなければならない。結局はすべて価値があるだろうと、彼女は考えたんだ。
「それはそうだけど、今、聞いているのよ」 彼女は、物事を考え直すために短く休憩した後、ついに答えた。
男はすぐに答えず、ハビラはほとんど絶望して彼の後ろを歩き始めた。他に言うこともなく、彼女は景色を眺めることにした。彼女の周囲環境、そしていたるところに散らばっている、建築物の美しさ。
ほとんどすべての建物でペンキが少し剥がれていて、屋根の日陰を受けなかった外壁はすべてひび割れていたり、他のものが崩れていたりしたんだ。しかし、外壁の内側にある建物のほとんどはまだ無事で、故郷を心から思い出させる、同じ魅力も保っていた。
「ガブリエル！ ガブリエル・コナーズ」 その男はついにそう言って、ハビラは、彼女の顔に現れたニヤリとした笑みを隠すことができないことに気づいたんだ。
ガブリエルか。彼女は、まだ彼女の前を歩いている暗い姿の後ろ姿を見つめながら考えた。彼女は、その陰気な兵士の顔に、一見甘い名前を関連付けようとしたが、彼の荒々しい性格には合わないようだった。どちらかと言えば、それはまったく逆だったんだ。彼女は、彼がすでに彼女からある程度の距離を置いて歩いているのを見ながら、ニヤリとしたんだ。
「急げ！」 彼はそう叫んだ。そして、「全部一日中やるわけじゃないんだから！」 彼女がたやすい散歩のためにペースを落としたことに気づき、叫んだんだ。
まだ唇に微笑みを浮かべながら、ハビラはペースを上げ、なんとか追いつくことができた。それから二人は、新しい日の到来とともに、さらに光が差し込む中、静かに進んだんだ。
太陽の光線がハビラを暖めた。前夜の寒さを吹き飛ばしたんだ。一度は地味で冷たい灰色の空を、東の地平線から飛び出すのを祝うピンクとオレンジの輝きで彩る黄色の光線。
彼女はこれらすべてを静かに受け止め、時々、彼女がキリオンがいる場所、あるいはそう願っている場所へと彼女を導く若い兵士の長い歩幅についていくために、少しジョギングすることになったんだ。
ゆっくりと、しかし確実に、彼らは廃墟となった地区を後にした。そして、さらに東に進むにつれて、彼女は通りが狭くなり、家も小さくなっていることに気づいた。そこにはいたるところに生命の兆候があった。人間の生活の活気、そして時折、まだ放たれていない動物の鳴き声も。
最終的に、二人は開かれた市場スペースに突入したんだ。そこでは、商人たちが店や市場広場内の小さな木製の屋台に陳列された商品を広げ、売り始め、賑わい始めていた。
ハビラは立ち止まって見つめたかった。食事をしたり、パンを持って行ったりしたかったけど、この若い兵士、この陰気なヒューマンはそれを許さなかったんだ。お金がないわけでもなかったけど、彼は彼女を速いペースで導き続けた。そしてすぐに、彼らはドックの前に立ち止まったんだ。それは、彼女がビューポイントからすでに見ていた、いくつかの大きな港よりもずっと小さかった。
ハビラはすぐに、それが彼女が以前に見たのと同じ港の一部であるに違いないと結論づけたんだ。キリオンを降ろした時、72トリベリア時間も経っていなかった頃のことだ。しかし今、彼女がそれを観察していると、人がいないようで、小さなボートがたくさんあることに気づいた。どちらにしても、彼女はまだ同じ考えを持っていたんだ。それは彼女が見たのと同じ港だった。ただし、少し小さく、おそらく半島から少し南で、大きな船の艦隊も停泊していたんだ。
ドックに到着すると、ガブリエルは再び出発したんだ。今回は、港に沿った北側のルートを通って彼女を連れて行った。
まだ周りを見ながら、ハビラは彼に従い、彼は彼女を小さなドックの一番北の地点、そしてそこに繋がれている帆船へと導いた。
「乗れ」 彼女は儀式もなしに言われ、まもなく、彼は、その小帆船を潮流とともに流されないようにしていたロープを解き始めたんだ。
指示されたようにするしかなく、彼女はボートの中央に落ち着いた。何も触って、その前の日に会った時に彼が思っていたよりも、ずっと不機嫌だったヒューマンの怒りを誘発させる危険を冒すのを恐れていたんだ。
とにかく、彼の問題は何なんだろう？ 彼女には分からなかったけど、彼女が想像したわけではないことは確信していたんだ。彼は、その前の日に会った時よりも、ずっと不機嫌だった。
「あなたはいつもこんなに不機嫌なの？」 彼女は、許可なく口が動き、そしてまたしても、いつも彼女をトラブルに陥れる、彼女の本当にルーズな舌を呪ったんだ。
彼女は、彼がすべての行動を止めて彼女を睨みつけ、顔が彼女が推測した不機嫌さの高度なバージョンで歪んだとき、自分がやったことを知っていたんだ。
そうに違いないんだ。結局のところ、あの暗いヘルメットで何が起こっているのか、誰が分かるだろうか？
ほとんどの場合、バイザーは下げられたままで、彼の声の調子とボディランゲージだけが、彼女のいわゆる冒険に対する彼の気持ちを伝えていたんだ。そう、そして彼がちょうどバイザーを持ち上げて、今や非常にイライラした顔を彼女に見せているという事実は、彼が彼女をどれだけ苛立たしいと思っているかを雄弁に物語っていた。
***
それでも、彼女は彼を責めることはできなかった。彼女は、自分の舌と、それを習得できなかった自分自身に問題を抱えていたんだ。
「あなたのことは知らないけど、俺はいつも謎めいたものには警戒しているんだ。そしてお前は、たまたま非常に大きなものに過ぎないんだ。それと、俺は今休んでいなければならないってこと。夜の影響から解放されて眠って、でも、お前が俺を愛するキャプテンに連れて行かせようとしたから、そうもいかないんだよ！」 彼はそう叫び、帆を広げる努力に戻った。
「分かった…あなたは不機嫌なのね」 彼女はついに答えた。「そして、眠くもあるわね。でも、どうしたらいいの？」 ハビラはそう付け加え、舵のそばに加わろうと立ち上がったんだ。
「まずは、風向きが変わって、奴らが生きてることを祈ることだな！ もし彼らがそうじゃなかったら、すべてが無駄になるんだ！」 彼は、小さな帆船を混み合ったドックから出すために舵を回しながら彼女にそう言ったんだ。しかし、ハビラは疑問に思ったんだ。彼らが彼らとコミュニケーションを取る方法は本当にないのだろうか？ もちろん、彼らはグレートではなく、そのため、テレポートシュートや、その種の特別なクリスタルウェアを持っていなかったんだが、それでも、彼らはどのようにして自分たちの努力を調整したんだろう？ 彼女は彼の前腕のタブレットを見て、ある時、彼のヘルメットから発せられるある種のノイズと声を聞いたんだ。確かに、方法があるはずだよね？ 他に、彼らがどこにいるかどうやって知っているんだ？
「そんなギラギラした目で俺を見るな！ キモいぞ！」
「もっといいこともできるわ」
「なんだって？ どういう意味だ？ 俺と同じ空間を、知らない人と共有することよりいいことって何があるんだ？」
いつもの皮肉だ。彼女はそう思いながら、微笑んだ。美徳は今、彼女の血管の奥底で響き渡っていて、彼女が筋肉を動かすと、ファーストはかつて二度と感じることはないと思っていた方法で反応したんだ。本当に何が起こったんだろう？ 彼女は自分のトリバン・ガーブスを見下ろしながら考えた。まだ暗いガーブス、しかし、裾と縁の周りにきらめく、独特の金色の刺繍が施されたガーブス。
「推測させて？」 ガブリエルは舵を回すのをやめ、彼女を疑わしい視線で見ていたんだ。「あなたも風をコントロールできるの？」