真実への遭遇

その前に、 ベテスダ、 ザ・ハブ、 2420AA、 「どこ行っちゃったんだ？」 キリオンが、目の前にソファーでくつろいでいる、とぼけた顔の二人に問い詰めた。二人は、彼の母と祖母で、困ったように首を横に振った。 「さっぱりだよ、キリオン」と母は言った。「彼女にはもう、これ以上問題を起こしてほしくなくてね。すでに色々やらかしてるし。だから、こんな状況じゃ、誰も彼女を追いかけようとは思わなかったのよ。」 「母さん…」 キリオンは苛立ちで唸った。どうすりゃいいんだ？ 頭をかきむしって解決策を探す。こんなことになると分かってたら… 自分に言い聞かせたけど、実際どうすればよかったんだ？ ハビラを家に連れてこない？ 首を振った。セレネが彼女に突っかかるのを防ぐ？ それしかない説明がつかない。ハビラは、誰かを無差別に襲うような人じゃない。… だったっけ？ 彼女のこと、本当に何にも知らないんじゃないか？ いや、首を振った。今は疑っている場合じゃない。怪我人を手当てしなきゃいけないし、もう一人も安全を確保しないと。 今のところ、一つは処理できてる。執務室のガラス張りの窓から外を眺めながら、そう思った。セレネ・バラゲイウェイをザ・ハブの専門医チームの手でできる限り安全にした後、避難した場所だ。もう一人の女性については、コナーズが追跡していて、見つかるのも時間の問題だと願うしかない。 「前に言ったと思うけど、ハビラは俺の命を救ってくれたんだ！ どうして二人とも、あんなにひどい扱いをするんだ！」 最後に、家族に顔を向けた。 「キリオン、そんなに怒らないで」 母親が反論した。「それに、あなたが攻撃について秘密主義で、私たちに詳細を話してくれなかったのも悪いんだよ！」 彼女は彼の痛烈な言葉に非難の声を上げた。 「分かったよ、母さん。たぶん、お前の言う通りだ。」 苛立ちながら唸った。「今のところ、攻撃の詳細を話すわけにはいかなかったけど、それでも、俺の言葉を信じて、もっと彼女を大切に扱うべきだった。」 「でも、カッラは…」 彼女はまた文句を言おうとしたが、息子の顔に浮かんだ表情を見て言葉を止めた。「そんなに大事なの？」 息子がこんなに怒っているのを見るのは珍しく、それだけでも彼女は動揺し、若い女性に対する自分の行動を考え直さざるを得なくなった。もしかしたら、もしかしたら… 彼女はおでこにしわを寄せ、色々なやり方を考えた。 「彼女は俺を癒してくれたんだ、母さん。」 彼女が話し続けると、彼は顔を上げた。「ちょっと変わってるかもしれない。でも、人を助けるために力を使って、すごいこと、素晴らしいことをするなら、変わってても悪いことばかりじゃない。彼女が美徳って呼んでる力は—」 「美徳？」 二人は同時に叫んだ。 「—え？ なんで？」 彼は驚いて顔を上げた。「それについて何か知ってるの？」 キリオンの目に映る感情は痛いほどだった。困惑が一番に現れている。それから怒り、恐怖、そして恥。彼を圧倒しそうな感情だったが、彼は冷静さを保ち、二人が自分にすべてを説明するまで時間を待った。 「まさか！」 母親は祖母の方を向いて、信じられないと叫んだ。彼らの困惑や、彼の顔に渦巻く感情に全く気を配っていないことにイライラする。「もうとっくに消えちゃったはずよ！ 祖母が私にそう言ったし、あなたも知ってるわよね、母さん。」 彼女はまるで少女のように、老いた母親に自分の気持ちを打ち明けた。それでも彼女の心は、昔話に飛んでいた。 彼女に伝わってきた物語。伝説の英雄たちの物語、そして、天国と地の間に、永遠に輝き続ける場所の物語。金で造られ、ダイヤモンドのように輝き、人間の目から隠すために巨大な雲に囲まれた場所の物語。 「ただの作り話でしょ？」 彼女はそうあって欲しかった。そうでなければ、本当に見捨てられたことになる。「神官たちの物語。」 「この世界では、現実になり得ないことなんてない。あのテロで、もう学んだんじゃないの？」 老婦人は、厳しく考え深い表情で答えた。 「でも—」 「ニーマ…」 「待って！ 待って！ ごめん。エリドリアで、一体何の話をしてるの？」 当惑したキリオンは、二人の間に手を振って話を遮り、彼らの理解不能な会話を少しでも垣間見ようとした。 「あなたの友達、ハビラのことよ。本当にそう言われたの？ 彼女の正確な言葉だった？」 その男は、母親の懐疑的な表情に顔をしかめ、その女性が彼に感じてほしいと期待している不確実性ではなく、顔をしかめた。 「もちろん、俺は聞いたことを知ってる。彼女はいつも自分の美徳について話してるんだ。たぶん最初は第一美徳、第二美徳—」 「それなら、彼女を探さなきゃ。」 母親は祖母の方を向いて言った。「まさか、こんなことを見抜けなかったなんて！」 彼女は当惑し、自分自身の無知を呪った。 「お前はそう思ってるかもしれないけどね」 老婦人は厳しく言った。「私は最初から疑ってたわ。」 彼女は威圧的な表情で付け加え、キリオンの心配な顔に笑顔をもたらした。「あの生地のデザインと刺繍は、神官たちのもの以外、誰も身につけられないほど特徴的だったのよ。」 「そう言われてみれば、何か思い出すような気がしたんだけど、どうしてもピンと来なかったわ。」 母親は考えながら答えた。 「えー、お寺よ！」 ケジアおばあちゃんは若い女性に目を丸くした。「あなたこそ、経験から知ってるはずよ。あの寺院のデザイン？」 「分かった、分かった！ だったら、一体何を待ってるんだ？」 彼は話し合いを中断し、机の後ろから出てきて二人の女性に近づいた。「今のうちに、彼女を探しに行かなきゃいけないのに、こんな無駄な時間を使ってるんだ！ 俺は行く！」 彼はそう言って、執務室のドアに向かってさらに数歩進み、すでに彼女を探すための場所をすべて頭に思い描いていた。そうしながらも、彼の心配と動揺は波のように彼から漏れ出ていた。あまりにも必死だったので、彼は自分の邪魔をした腕を睨みつけた。 「あの…キリオン、何か忘れてるみたいだけど。」 母親はそう言って、ガラス張りの壁の向こうに見える、クリニックの待合室をずっと行ったり来たりしている女性兵士の方に視線を向けた。 「なんだ？」 キリオンは怒鳴り、母親はクリニックの方向を指さした。彼の目は彼女の視線に追従し、その女性にたどり着いた。彼女を見てから、彼は目を柔らかくし、再び硬くして、新たな決意で自分を奮い立たせた。「俺は気にしない。カッラは何でも好きにすればいいけど、俺をこの任務から引き離すことはできない。俺はハビラの後を追いかけ、連れ戻す。彼女だけがセレネを助けることができるし、彼女が申し出たときに、そうさせてあげればよかったのに。」 「ごめんね、ライオネル。」 祖母は彼をなだめようとした。彼女は彼を子供の頃のニックネームで呼んだ。それは彼の今の気分にぴったり合っているように思えた。「本当に、ごめんなさい。でも、起きてしまったことは変えられないのよ。それでも、あなたを助けるために、私たちができることは何かしら？」 キリオンは立ち止まって少し考えた。 「もう暗くなってきてるから、俺が彼女を探しに行くよ。二人はここにいて、家族をサポートしてくれ。」 彼はそう言って、消えた女性を探すために、さらに多くの手と目を用意し始め、女性たちは同意してうなずいた。 「コナーズ」 彼は呼びかけ、ザ・ハブの中央追跡システムに集まっていた技術者たちの群衆から、若い男を呼び出した。 「キャプテン、ハビラがバラゲイウェイ軍曹のお母さんを襲ったっていうのは本当ですか？」 若い男は尋ね、目はまだカッラ・バラゲイウェイの落ち着かない姿をじっと見つめていた。「俺は、彼女を探してる理由がそれだとは知らなかった。」 「もしそれが本当だとしたら。俺たちの目的は変わるのか？」 「いいえ、ですが、彼女は激怒してるんです。このままだと、リノリウムがすり減っちゃいますよ。」 コナーズが付け加えると、キリオンは動揺しているにもかかわらず笑ってしまった。 「注意するように言われていたのに、セレネ・バラゲイウェイはハビラのローブをつかんで、電気ショックを受けました。今、あなたにハビラを直接探しに行くのを手伝ってもらおうと思ってます。そうすれば、セレネも連れ帰れる望みがあるから。」 キリオンは彼に言った。 「なるほど、でも、もし彼女が逃げたなら、戻ってこないんじゃないですか？ それより、自白みたいなもんなんじゃないですかね？」 コナーズは彼に言った。 「違うよ、バカ！」 イライラしたキリオンは言い返した。「彼女は助けようとしたけど、俺のママとグランマに、出て行けって言われたんだ！」 「ああ、なるほど。分かりました。それなら、協力しますよ。俺には選択肢がないんですが、喜んでお手伝いします。彼女は俺にすごく懐いてるんで、イライラする癖はたくさんあるんですけど、彼女がいなくなると寂しいですから。」 「コナーズ！」 キリオンは、ハビラがコナーズに惚れてるような言い方に叱責したが、笑顔を浮かべた。それは真実ではなかったが、コナーズは、気分を明るくするために何でも言っただろう。「準備して、一緒に行こう。」 二人がザ・ハブを出たとき、怒った茶色の目が彼らを追った。その女性は、隣に立っていた若い男を小突いて、耳元で何かを囁いた。若い兵士はうなずき、突然、動物のような唸り声が軍曹の口から漏れ、彼女は、彼女を止めようとするパニックに陥った兵士たちの跡を追って、飛び出した。